L'industrie minière en Australie est un secteur majeur de l'économie nationale, tant en termes de contribution au produit intérieur brut (environ 10,4 % en 2020) que d'exportations (62 % des recettes totales d'exportation en 2020). L'Australie est l'un des principaux producteurs mondiaux de minerai de fer, de charbon, d'or, de bauxite, de cuivre, de nickel, d'uranium, de lithium et de terres rares. Le pays extrait également des quantités significatives d'opale (95 % de la production mondiale), de zinc, d'argent et de diamants.
Historiquement, l'exploitation minière joue un rôle crucial dans le développement économique et démographique de l'Australie depuis le début de la colonisation britannique. Les premières exploitations significatives d'argent et de plomb datent des années 1840 en Australie-Méridionale. Les ruées vers l'or des années 1850, en particulier celle du Victoria, ont transformé la société australienne et propulsé Melbourne comme principale ville du continent. Au , l'industrie s'est diversifiée avec l'extraction de charbon, de minerai de fer, d'uranium et d'autres ressources, souvent destinées à l'exportation vers des partenaires comme le Japon puis la Chine.
Le secteur est largement dominé par des multinationales telles que BHP et Rio Tinto, et est fortement tourné vers l'exportation, avec une part importante des capitaux détenus par des intérêts étrangers. Cependant, cette activité soulève également des défis environnementaux (comme l'émission de CO₂ et la dégradation des paysages) et des controverses politiques, notamment concernant la fiscalité minière et l'extraction de l'uranium. Des catastrophes minières historiques, comme celles de (1902) ou de Moura (1975, 1986, 1994), ont également marqué l'histoire industrielle du pays.
Histoire
L'industrie minière constitue une source cruciale de revenus à l'exportation pour les colonies australiennes et contribue ainsi au financement des importations nécessaires à leurs économies en croissance. L'exportation de charbon vers l'Inde britannique commence dès 1799. De l'argent, puis du cuivre, sont découverts en Australie-Méridionale dans les années 1840, ce qui entraîne l'exportation de minerai et l'immigration de mineurs et de fondeurs qualifiés. Les premiers minéraux exploités économiquement en Australie sont l'argent et le plomb, découverts en à Glen Osmond, aujourd'hui un quartier d'Adélaïde en Australie-Méridionale. Des mines comme celles de et ouvrent peu de temps après. La valeur de ces mines est rapidement éclipsée par la découverte de cuivre à Kapunda (1842), puis à Burra (1845) et enfin dans la région du « » (comprenant Moonta, Kadina et Wallaroo), à la pointe de la péninsule de Yorke (1861).
vignette|gauche|Mineurs d'or à Gulgong en Nouvelle-Galles du Sud en 1872-1873 En 1851, de l'or est découvert près d' en Nouvelle-Galles du Sud. Quelques semaines plus tard, d'autres gisements sont trouvés dans la colonie nouvellement établie de Victoria. Les ruées vers l'or australiennes, en particulier la ruée vers l'or au Victoria, ont un impact majeur et durable sur cet État et sur l'Australie dans son ensemble. L'afflux de richesse généré par l'or fait rapidement du Victoria de loin la colonie la plus riche d'Australie et place Melbourne comme la plus grande ville du continent. Au milieu des années 1850, l'Australie produit 40 % de l'or mondial. La population australienne change radicalement à la suite de ces ruées vers l'or : en 1851, elle s'élève à habitants, puis atteint personnes une décennie plus tard. Cette croissance rapide est principalement due aux new chums (« nouveaux copains », des immigrants récents du Royaume-Uni et d'autres colonies de l'Empire britannique) qui forment le gros des chercheurs d'or. Bien que la plupart des champs aurifères victoriens soient épuisés vers la fin du et qu'une grande partie des profits soit rapatriée au Royaume-Uni, des richesses suffisantes subsistent pour financer le développement substantiel de l'industrie et des infrastructures.
Dès 1901, l'Australie exporte déjà plusieurs millions de tonnes de charbon chaque année. Après la Seconde Guerre mondiale, l'exploitation du bassin de Bowen démarre, alimentant les exportations vers le Japon pour son industrie sidérurgique en plein essor. Une petite quantité de minerai d'uranium est extraite dès 1906 à . Les gisements d'uranium de sont mis en exploitation dans les années 1950. La mine d'uranium Ranger ouvre en , suivie par la mine d'Olympic Dam en 1988. La mine Ranger est très controversée, ce qui conduit à la tenue de la (Commission d'enquête sur l'impact environnemental de l'uranium de Ranger) en 1975. Les populations autochtones de la région s'opposent au projet minier ce qui influence profondément les procédures d'évaluation environnementale et les politiques dans ce domaine.
Un embargo sur les exportations de minerai de fer est en vigueur de 1938 au . La première mine de fer entre en exploitation en 1965 à en Australie-Occidentale. Les exportations de minerai de fer commencent réellement dans les années 1960. La production de fer atteint 100 millions de tonnes au milieu des années 1970. Ce chiffre double pour atteindre 200 millions de tonnes en 2003, puis triple d'ici 2013. L'Australie-Occidentale devient le plus grand producteur mondial de minerai de fer en 2014. En 2020, la valeur annuelle des exportations de fer atteint 100 milliards de dollars australiens, une première pour une matière première.
Minéraux et ressources
L'Australie extrait de grandes quantités de minéraux et de ressources : Minerai de fer : En 2019, l'Australie est le premier producteur mondial, avec 580 millions de tonnes, soit 37 % de la production mondiale (et 39 % de la production mondiale de métal contenu). Nickel : En 2019, l'Australie est le cinquième producteur mondial, avec 6,7 % de la production mondiale. Aluminium : En 2019, l'Australie est le premier producteur mondial de bauxite (27 % de la production mondiale) et le deuxième producteur d'alumine (15 %), derrière la Chine. Cuivre : En 2019, l'Australie se classe au sixième rang mondial (5 % de la production mondiale). Or : En 2019, l'Australie est le deuxième plus grand producteur après la Chine, produisant 330 tonnes, soit 10 % de la production mondiale. Argent : En 2019, l'Australie est le sixième producteur mondial, avec une production de tonnes, représentant 5 % de la production mondiale. Uranium : L'Australie représente 12 % de la production mondiale et est le troisième producteur mondial en 2018, après le Kazakhstan et le Canada. Diamant - L'Australie possède les troisièmes plus grands gisements commercialement viables après la Russie et le Botswana. Le pays détient également la pipe diamantifère la plus riche, avec une production atteignant un pic de 42 tonnes métriques par an dans les années 1990. Opale : L'Australie est le premier producteur mondial d'opale, assurant 95 % de la production. Zinc : En 2019, l'Australie est le troisième producteur de zinc, derrière la Chine et le Pérou, avec 1,3 million de tonnes, soit 10 % de la production mondiale. Charbon : L'Australie est le premier exportateur mondial de charbon et le quatrième producteur mondial, derrière la Chine, les États-Unis et l'Inde. Schiste bitumineux : L'Australie possède les sixièmes plus grandes ressources définies en schiste bitumineux. Pétrole : En 2019, l'Australie est le trente-troisième producteur mondial de pétrole. Gaz naturel : L'Australie est le premier exportateur mondial de GNL, avec 77,5 millions de tonnes en 2019. Terres rares : En 2019, l'Australie est le troisième producteur mondial après la Chine et les États-Unis, avec 10 % de la production mondiale.
vignette|La mine de Super Pit est l'une des exploitations minières les plus visuellement impressionnantes d'Australie avec 3,5 km de long, 1,5 km de large et 600 m de profondeur, créant un canyon artificiel visible depuis l'espace. Ses veines de minerai (or et pyrite) créent des motifs géologiques particuliers, avec des teintes d'ocre, de rouge et de gris métallique Une grande partie des matières premières brutes extraites en Australie est exportée à l'étranger, notamment vers la Chine, pour y être transformée en produits raffinés. L'énergie et les minéraux constituent les deux tiers des exportations totales de l'Australie vers la Chine, et plus de la moitié des exportations australiennes de minerai de fer sont destinées à ce pays.
L'Australie mène des activités minières dans tous ses États et territoires. Le estime que 0,02 % de la superficie totale des terres du pays sont directement affectés par l'exploitation minière. Parmi les zones particulièrement significatives aujourd'hui, on compte les régions de Goldfields, de Peel et du Pilbara en Australie-Occidentale, la région de l'Hunter en Nouvelle-Galles du Sud, le bassin de Bowen dans le Queensland et la vallée Latrobe au Victoria, ainsi que diverses parties de l'Outback. Des localités telles que Kalgoorlie, Mount Isa, Mount Morgan, Broken Hill et Coober Pedy sont réputées pour être des villes minières.
Parmi les principales mines actives en Australie figurent : La mine d'Olympic Dam en Australie-Méridionale, qui extrait du cuivre, de l'argent et de l'uranium et serait dotée de la plus grande réserve d'uranium au monde, représentant 6 % de la production mondiale en 2018 La mine d'or Super Pit, qui a remplacé un certain nombre de mines souterraines à Boulder en Australie-Occidentale La mine du mont Whaleback en Australie-Occidentale, qui est la plus grande mine de fer à ciel ouvert du monde La mine de Greenbushes en Australie-Occidentale, plus grande mine de lithium au monde La en Australie-Occidentale, l'une des plus grandes mines de terres rares hors Chine
Économie
Plusieurs grandes multinationales minières, dont BHP, Newcrest, Rio Tinto, Alcoa, Chalco, Shenhua, Alcan et Xstrata, sont actives en Australie. De nombreuses petites sociétés d'exploitation minière et d'exploration sont également cotées à la Bourse australienne (ASX). En 2006, le secteur des ressources représente près de 20 % de la capitalisation boursière de l'ASX et presque un tiers des entreprises inscrites.
vignette|gauche|Adultes employés dans l'industrie minière en pourcentage de la population adulte en Australie divisée géographiquement par zone statistique locale, selon le recensement de 2011 L'exploitation minière est le plus grand secteur de l'économie australienne en part du PIB national, représentant 10,4 % en 2020. Ce chiffre est en hausse par rapport à seulement 2,6 % en 1950 et à 10 % au moment de la fédération en 1901. En 2020, les exportations de minéraux contribuent à hauteur de 62 % aux recettes totales d'exportation de l'Australie, pour une valeur de 270 milliards de dollars. Le pays est le premier exportateur mondial de charbon (35 % du commerce international), de minerai de fer, de plomb, de diamants, de rutile, de zinc et de zirconium. Il se classe deuxième pour l'or et l'uranium, et troisième pour l'aluminium. Le Japon est le principal acheteur des exportations minières australiennes au milieu des années 1990.
Parmi les pays développés, seuls le Canada et la Norvège ont peut-être un secteur minier aussi important dans leur économie. À titre de comparaison, l'exploitation minière représente environ 3,6 % de l'économie canadienne et 32 % de ses exportations. En Norvège, l'extraction minière, dominée par le pétrole, représente environ 19 % du PIB et 46 % des exportations.. Par comparaison, aux États-Unis, l'exploitation minière ne représente qu'environ 1,6 % du PIB.