L'industrie minière au Japon a joué un rôle fondamental dans le développement économique et historique de l'archipel, bien que son importance ait considérablement diminué depuis la seconde moitié du . Doté de ressources géologiques variées mais souvent modestes en volume, le Japon a connu une exploitation minière significative dès le , avec des sites emblématiques tels que la mine d'argent d'Iwami Ginzan et la mine d'or de Sado Kinzan, qui ont financé la puissance du shogunat et fait du pays l'un des premiers producteurs mondiaux d'argent au . Durant l'ère Meiji (1868-1912), l'exploitation intensive du charbon, du cuivre (mine d'Ashio) et du fer a soutenu la politique d'industrialisation rapide du pays, non sans conséquences environnementales précoces.
Au cours du , l'industrie minière nationale a progressivement décliné face à l'épuisement des gisements, la hausse des coûts de production et la concurrence des importations de ressources meilleur marché et de meilleure qualité. La production de charbon, qui culminait à de tonnes en 1960, s'est effondrée dans les années 1980, et la plupart des mines métalliques et houillères ont fermé. Au , le secteur minier japonais est marginal : seules quelques mines de métaux précieux (comme ) et de matériaux non métalliques (calcaire, soufre) restent actives.
Aujourd'hui, le Japon dépend massivement des importations pour ses besoins en ressources énergétiques et minérales, étant le premier importateur mondial de charbon et de gaz naturel en 2010. Cependant, de grands espoirs se portent sur les ressources des fonds marins de sa vaste zone économique exclusive (ZEE), où d'importants gisements de terres rares et d'hydrates de méthane ont été découverts, ouvrant des perspectives futures pour une relance minière sous-marine, sous réserve de progrès technologiques et de cadre réglementaire adapté.
Histoire Époque ancienne vignette|La mine d'argent Ikuno Ginzan dans la préfecture de Hyōgo, exploitée de 807 à 1973, était connue pour ses galeries colorées par l'oxydation des minéraux (vert de malachite, bleu d'azurite)
Les premiers gisements d'importance sont découverts dans les régions montagneuses de Honshū, notamment dans la province d'Iwami. La mine d'argent d'Iwami Ginzan, située dans l'actuelle préfecture de Shimane, constitue l'un des exemples les plus remarquables de cette première phase d'exploitation. Découverte et développée en 1527 par (dont le nom peut aussi se lire Kamiya Toshitaka ou Kamiya Toshimasa), un marchand japonais de , cette mine bénéficie rapidement de l'introduction de techniques minières coréennes, notamment la méthode , qui révolutionne l'extraction de l'argent "Intermediate Conference TICCIH 2005" .
Durant l'époque d'Edo (1603-1868), sous le shogunat Tokugawa, les mines deviennent des enjeux stratégiques majeurs pour le pouvoir central, qui en contrôle directement l'exploitation. La mine d'or de Sado Kinzan, découverte en 1601 sur l'île de Sado dans l'actuelle préfecture de Niigata, devient rapidement l'un des sites miniers les plus productifs du pays. Sous contrôle direct du shogunat Tokugawa, elle finance en grande partie les ambitions politiques et militaires du régime. La ville d'Aikawa, développée autour de la mine, compte à son apogée environ habitants, ce qui en fait l'une des plus grandes agglomérations de l'archipel à cette époque. La mine d'Iwami Ginzan connaît quant à elle son pic de production au début du , avec environ d'argent extraites annuellement, faisant du Japon l'un des plus grands producteurs mondiaux d'argent de cette période. L'époque d'Edo se caractérise par d'importantes innovations techniques dans le domaine minier. Les techniques développées à Sado se diffusent par la suite progressivement dans tout l'archipel.
Époque moderne vignette|gauche|Hashima, aujourd'hui inhabitée, qui abritait une mine de charbon, impressionne par la densité de ses constructions sur un espace minuscule, son architecture brutaliste en ruines et sa silhouette évoquant un cuirassé (gunkan-jima)
Durant l'ère Meiji (1868-1912), le développement minier est encouragé par la politique du fukoku kyōhei, qui vise à renforcer la puissance du pays. Cela se concrétise par l'exploitation de mines de charbon, de la mine de cuivre d'Ashio et de la mine de Kamaishi, riche en minerai de fer, situées notamment à Hokkaidō et dans le nord de Kyūshū. La production d'or et d'argent, bien que modeste en volume, atteint alors des niveaux de très haute valeur, figurant parmi les premiers rangs mondiaux. La mine de cuivre d'Ashio, exploitée depuis au moins le et propriété du shogunat Tokugawa, est particulièrement importante. Sa production annuelle s'élève alors à environ tonnes. Fermée en 1800, elle redevient privée en 1871 et rouvre ses portes lors de l'industrialisation du Japon qui suit la restauration de Meiji. En 1885, elle produit tonnes de cuivre, soit 39 % de la production nationale. Cependant, l'absence de réglementation entraîne une pollution environnementale considérable F. G. Notehelfer, 'Japan's First Pollution Incident', Journal of Japanese Studies, 1/2 (1975), p. 361. En réponse, le gouvernement promulgue en 1911 la première loi sur la pollution industrielle du pays, la « loi sur les usines ». La mine ferme définitivement ses portes en 1973.
Jusque dans les années 1960, pendant une période de forte croissance économique, l'exploitation minière reste active dans diverses régions du Japon. Cependant, l'extraction à grande échelle se heurte à des difficultés : la qualité des minerais est inégale et les coûts de production sont élevés. Face à la concurrence de ressources étrangères moins chères et de meilleure qualité, les importations augmentent, conduisant à la fermeture progressive des mines japonaises. Jusqu'aux années 1970, le Japon exploite des mines sur l'ensemble de son territoire, extrait du pétrole et du gaz naturel (bien qu'en faible quantité), ainsi que du charbon, de l'or, de l'argent, du cuivre, du fer et du zinc à grande échelle. Après la période de haute croissance, l'épuisement des gisements, la baisse de la teneur des minerais, l'augmentation des coûts d'extraction et la perte de compétitivité entraînent l'arrêt des activités de la plupart de ces mines.
L'industrie minière japonaise commence à décliner rapidement dans les années 1980. La production de charbon chute, passant d'un pic de de tonnes en 1960 à un peu plus de de tonnes en 1985, tandis que les importations de charbon augmentent pour atteindre près de de tonnes en 1987. Les sociétés minières nationales font face à des importations de charbon bon marché et à des coûts de production élevés, ce qui leur cause des déficits chroniques au cours de cette décennie. À la fin des années 1980, les réserves de charbon du Japon, d'environ de tonnes, sont principalement constituées de charbon bitumineux utilisé pour la cokéfaction. La majeure partie du charbon consommé dans le pays sert à produire de l'électricité.
Au , l'extraction minière n'est plus pratiquée que dans le à des fins de transfert de technologie. Les autres mines ont perdu leur compétitivité en raison de l'épuisement des ressources, de la dégradation de la qualité et de l'augmentation des coûts d'extraction, incluant les coûts de main-d'œuvre. Cela conduit à la fermeture de nombreux sites et seul un petit nombre de mines reste en activité. L'or et l'argent étant très rentables même en petite quantité, les sociétés d'extraction de métaux continuent à mener une exploration systématique et des opérations, comme la découverte de la qui possède des réserves estimées à d'onces d'or. De plus, le soufre, l'iode, le calcaire et le quartzite sont encore extraits en quantités suffisantes au Japon.
Le pays ne dispose pas de réserves nationales significatives d'énergies fossiles, à l'exception du charbon. Ainsi, le Japon importe des quantités substantielles de pétrole brut, de gaz naturel et d'autres ressources énergétiques, y compris de l'uranium. En 2010, le pays dépend des importations de pétrole pour répondre à environ 84 % de ses besoins en énergie. Le Japon est le premier importateur mondial de charbon en 2010, avec de tonnes (20 % du total mondial), et le premier importateur de gaz naturel, avec de mètres cubes (12,1 % du total mondial des importations de gaz) IEA Key World Energy Statistics 2011, 2010, 2009, 2006 AIE October, crude oil p.11, coal p. 13 gas p. 15.
Les fonds marins du Japon recèlent d'importantes ressources minérales. En , il est rapporté que les vases des fonds marins au large de l'île Minamitori-shima, à environ au sud-est de Tokyo, contiennent plus de de tonnes d'oxydes de terres rares. Ces réserves équivaudraient à d'approvisionnement en yttrium, en europium, en terbium et en dysprosium, au taux actuel de la consommation mondiale.
Géologie L'archipel japonais se trouve dans une zone de subduction caractérisée par d'importants mouvements des plaques tectoniques. Au sud, la plaque philippine glisse sous la plaque d'Okinawa et la plaque de l'Amour, tandis qu'au nord, la plaque pacifique (océanique) passe sous la plaque d'Okhotsk (continentale). Ces phénomènes de subduction entraînent le Japon vers l'est et participent à l'ouverture de la mer du Japon par le processus d'expansion arrière il y a environ d'années. Ils soulèvent également l'archipel nippon et créent trois fosses océaniques : la fosse des Kouriles, la fosse du Japon et la fosse d'Izu-Ogasawara. Cette activité géologique génère une grande diversité de ressources minérales, bien que les gisements terrestres soient généralement de faible volume. La majorité de ces ressources se situent dans les fonds marins.
Production de combustibles au Japon (1916-1945) Charbon vignette|La à Hokkaidō est la dernière mine de charbon souterraine en activité au Japon mais sa production a considérablement diminué depuis son apogée. Fortement subventionnée par le gouvernement, elle sert principalement à des fins pédagogiques et symboliques plutôt qu'industrielles, étant utilisée pour la formation technique et le transfert de technologies minières
En 1925, le Bureau des mines du Japon évalue les réserves de charbon de l'empire à de tonnes, réparties comme suit : de tonnes (dépôts de Kyūshū, Miiki et Mitsui), ou de tonnes (Hokkaidō, dont millions provenant de la mine de Yūbari), de tonnes (Karafuto, dans les gisements de Kawakami), de tonnes (Honshū), de tonnes (Formose, dans la région de Kirun) et de tonnes (Corée). La production du Japon en 1912 s'élève à de tonnes ; elle atteint de tonnes en 1932 et monte à tonnes en 1941, réparties entre les sources suivantes (en tonnes) : Corée (), Formose () et Karafuto (), auxquelles s'ajoutent des importations de de tonnes depuis la Chine et l'Indochine française.
Le charbon japonais se trouve aux extrémités du pays, à Hokkaidō et à Kyūshū, qui détiennent respectivement 45 % et 40 % des gisements de charbon du pays. Le charbon de Kyūshū est généralement de mauvaise qualité et difficile à extraire, mais la proximité des mines avec les ports facilite le transport. À Hokkaidō, les veines sont plus larges, peuvent être exploitées mécaniquement et offrent un charbon de meilleure qualité. Malheureusement, ces mines sont situées loin à l'intérieur des terres, ce qui rend le transport difficile. Dans la plupart des mines de charbon japonaises, on utilise des galeries inclinées - s'étendant parfois jusqu'à sous terre - plutôt que des mines à ciel ouvert. Cette configuration est coûteuse, malgré l'installation de plateformes mobiles. Il en résulte que la production quotidienne d'un mineur est bien inférieure à celle de l'Europe de l'Ouest ou des États-Unis, ce qui rend le charbon domestique beaucoup plus cher que le charbon importé.