La Mort des démocraties, titre donné à la traduction française de l'ouvrage How Democracies Die (traduction littérale : Comment meurent les démocraties), est un ouvrage de politique comparée publié en 2018 par les politologues de Harvard Steven Levitsky et Daniel Ziblatt. Il traite de l'érosion démocratique contemporaine chronique et de la manière dont des dirigeants élus peuvent progressivement subvertir le processus démocratique afin d'accroître leur pouvoir personnel. Le livre examine les systèmes politiques de pays tels que le Venezuela, la Russie, la Turquie, la Thaïlande, la Hongrie et la Pologne, et offre également des avertissements sévères concernant la première présidence de Donald Trump qui, selon les auteurs, met en péril la démocratie américaine.
L'ouvrage, très acclamé, est devenu un best-seller. En 2023, Levitsky et Ziblatt ont publié une suite, intitulée Tyranny of the Minority (Tyrannie de la minorité). Il propose une mise à jour des perspectives mondiales pour la démocratie, en se concentrant sur les dispositifs contre majoritaires déployés aux États-Unis pour empêcher la gouvernance démocratique par la majorité.
Résumé Le livre cite des cas dans plusieurs pays où une rupture de la « tolérance mutuelle » s'est produite, accompagnée d'une perte de respect pour la légitimité politique de l'opposition. La tolérance, telle que les auteurs la définissent, implique d'accepter les résultats d'une élection libre et équitable lorsque l'opposition l'a emporté, par opposition au fait de formuler des plaintes fallacieuses sur le mécanisme électoral ou même de prôner le renversement du système électoral. Les auteurs soulignent l'importance de respecter les opinions des personnes ayant des points de vue politiques différents, plutôt que d'attaquer le patriotisme de l'opposition ou de mettre en garde contre le fait que si elle arrive au pouvoir, elle détruira le pays.
Les auteurs affirment que dans un système doté d'une séparation des pouvoirs, les différentes branches du gouvernement disposent de moyens d'action qui peuvent saper les autres branches. Les auteurs mettent en garde contre le fait de pousser à travers un agenda politique ou d'accumuler du pouvoir en jouant au « constitutional hardball » (jeu dur constitutionnel) avec des tactiques telles que le court-packing (augmentation du nombre de juges), l'obstruction systématique des nominations ou l'abus du pouvoir de la bourse (des finances). Au lieu de cela, les auteurs recommandent la « retenue » (forbearance) et un certain degré de coopération pour maintenir un fonctionnement équilibré du gouvernement. Parmi les autres menaces pour la stabilité démocratique, ils citent les inégalités économiques et la ségrégation des partis politiques par la race, la religion et la géographie.
Après avoir appliqué leur théorie sur la mort des démocraties à des pays d'Amérique latine et d'Europe (notamment le Venezuela et la Russie), les auteurs consacrent les derniers chapitres aux États-Unis, à Donald Trump, au Parti républicain et à l'élection présidentielle de 2016. Le livre soutient que jusqu'en 2016, les États-Unis ont résisté aux tentatives de déstabilisation de leur démocratie grâce à deux normes : la tolérance mutuelle et la retenue institutionnelle, cette dernière expression étant définie comme « le fait d'éviter des actions qui, tout en respectant la lettre de la loi, en violent manifestement l'esprit. Là où les normes de retenue sont fortes, les hommes politiques n'utilisent pas leurs prérogatives institutionnelles au maximum, même si c'est techniquement légal, car une telle action pourrait mettre en péril le système existant ». Mais les auteurs estiment que ces deux normes sont aujourd'hui menacées :Les traditions qui sous-tendent les institutions démocratiques de l'Amérique se défont, ouvrant un fossé inquiétant entre le fonctionnement de notre système politique et les attentes de long terme sur la manière dont il devrait fonctionner. Alors que nos garde-fous souples se sont affaiblis, nous sommes devenus de plus en plus vulnérables aux leaders antidémocratiques.
Analyse Levitsky et Ziblatt adoptent une approche holistique pour expliquer le processus par lequel les démocraties meurent et pour étudier les perspectives à long terme des systèmes démocratiques. Les préoccupations majeures du livre sont exposées dans l'introduction : les auteurs affirment qu'au début du XXIe siècle, les démocraties meurent encore comme au siècle précédent, mais par des moyens différents, moins « aux mains d'hommes avec des fusils », et davantage par l'action de dirigeants élus. Comme méthodologie, les auteurs s'appuient principalement sur la « méthode comparative ». Ils cherchent à prévoir l'avenir en se basant sur des comparaisons historiques.
Ils critiquent vivement la première présidence de Trump, le caractérisant comme une personne « dont l'allégeance aux normes démocratiques est douteuse », et le comparent à des autocrates passés et présents. Le livre évalue le risque que sa présidence a représenté et tente d'identifier un modèle dans ses tendances autoritaires.
Levitsky et Ziblatt soutiennent que les dangers d'une présidence Trump sont réels et préconisent de protéger la démocratie américaine avec les conseils suivants :
Ils exhortent les Américains « à restaurer les normes fondamentales qui protégeaient autrefois » la démocratie de la nation : « Mais nous devons faire plus que cela. Nous devons étendre ces normes à l'ensemble d'une société diverse. Nous devons les rendre véritablement inclusives. »
Réception The Economist a déclaré que La Mort des démocraties était sans doute « le livre le plus important de l'ère Trump ». The New York Times l'a qualifié de guide essentiel pour comprendre ce qui pourrait se produire aux États-Unis. John Ikenberry dans Foreign Affairs a caractérisé le livre comme un puissant appel à la vigilance, et The Washington Post a déclaré qu'il s'agissait d'un regard sobre sur la situation politique actuelle. Dans une recension universitaire, le théoricien politique Rosolino A. Candela a salué l'ouvrage et affirmé que les universitaires y trouveraient « beaucoup à apprendre, à décortiquer et à développer ».
La Mort des démocraties a intégré la liste des best-sellers du New York Times, aidé par une publicité favorable de la part de démocrates éminents comme Joe Biden et Barack Obama. L'ouvrage s'est vu décerner le prix allemand NDR Kultur Sachbuchpreis en 2018.
Dans une critique par ailleurs élogieuse, Jason Willick du Wall Street Journal a reproché à Levitsky et Ziblatt de diaboliser les hommes politiques républicains comme Ted Cruz et, ce faisant, d'« offrir une leçon involontairement éclairante sur la façon dont la politique démocratique se dénoue ». David Runciman du Guardian a qualifié le livre de provocateur, et a argué qu'il mettait trop l'accent sur les leçons de l'histoire, tout en sous-estimant d'autres facteurs qui affaiblissent les démocraties comme les inégalités et l'influence des médias sociaux : « Je dis cela en tant qu'historien : si nous voulons savoir comment nos démocraties pourraient mourir, nous devons arrêter de nous tourner vers notre hier ». Tout en faisant l'éloge de Comment meurent les démocraties comme du « livre le plus stimulant comparant les crises démocratiques dans différentes nations », le professeur de l'Université Columbia Adam Tooze a reproché aux auteurs de minimiser le recours à la force, à la fois pour détruire les démocraties et pour les raviver :
Notes et références
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