Un parti unique est un parti politique ayant, généralement sur le plan légal voire constitutionnel, le monopole de l'activité politique au sein d'un État. Par principe, les régimes à parti unique s'opposent à ceux adoptant le multipartisme. Le monopole de la vie politique aboutissant par définition à la concentration du pouvoir dans les mains des seuls cadres du parti et à l'exclusion de l'opposition, ces régimes sont généralement classés comme dictatoriaux, voire totalitaires. La plupart des théoriciens du totalitarisme considèrent le système de parti unique comme la variable principale de tout dispositif totalitaireJean-Yves Dormagen, Daniel Mouchard, Introduction à la sociologie politique, De Boeck Université, 2009, p. 64. Dans certains cas, le parti unique peut être amené à constituer au sein de l'État une autorité se superposant à celle du gouvernement, voire à se confondre avec le gouvernement ou à se substituer à lui. Le système de parti unique peut alors être considéré comme un système de Jean Gicquel, Droit constitutionnel et institutions politiques, Montchrestien, 1995, p. 146.
Le terme de parti unique peut par ailleurs être employé pour désigner la situation d'États dans lesquels un parti politique spécifique se voit assigner, par la loi ou la constitution, un rôle dirigeant, tout en tolérant l'existence d'autres partis, qui lui sont généralement subordonnés. Un tel système repose alors sur l'existence d'une coalition unique (ou front unique) au pouvoir, les autres partis existants étant des partis d'appoint du parti dominant, de facto ou via l'existence d'un système officiel de coalition. Le terme de parti unique peut ainsi être employé pour désigner des États comme la République démocratique allemandeJean-Paul Cahn, Ulrich Pfeil (dir), Allemagne 1974-1990: De l'Ostpolitik a l'unification, Presses Universitaires du Septentrion, 2009, p. 85, la république populaire de BulgarieMarc Dusautoy, Intégration européenne et emploi: le cas des pays semi-périphériques de l'Europe, Presses universitaires de la Sorbonne Nouvelle, 2000, p. 205, la république populaire de Pologne Leszek Kuk, La Pologne: du postcommunisme à l'anticommunisme, éditions L'Harmattan, 2003, p. 191 ou, actuellement, la république populaire de ChinePhilippe Delalande, La Chine à l'horizon 2020, L'Harmattan, 2006, p. 47, la SyrieJohn F. Devlin, Syria: modern state in an ancient land, Taylor & Francis, 1982, p. 6 et la Corée du NordCORÉE DU NORD - Une réunion exceptionnelle va avoir lieu pour la succession de Kim Jong-Il, Le Point, 21 septembre 2010, qui fonctionnaient ou fonctionnent selon un système de front unique, tout en désignant officiellement le principal parti de la coalition comme assumant un rôle dirigeant. Au , les régimes communistes ont fait usage du système de parti ou de coalition unique, se conformant ainsi aux idées de Lénine, théoricien du rôle dirigeant du parti en tant qu'André Piettre, Marx et marxisme, Presses universitaires de France, 1966, p. 109-110. En 1921, le congrès des bolcheviks adopte une résolution de Lénine, qui érige le rôle dirigeant du parti au rang de composante de la doctrine marxisteNicolas Werth, Histoire de l'Union soviétique, Presses universitaires de France, 2004, p. 181. Le parti unique a été, à travers le monde, une caractéristique aux États communistes : parmi ceux-ci, les européennes, composant le bloc de l'Est, étaient réparties entre États à parti unique officiel, et États à coalition unique.
Les régimes politiques à parti unique ont été particulièrement répandus en Afrique subsaharienne dans les décennies ayant suivi la décolonisation, beaucoup des jeunes États africains ayant considéré ce système comme une permettant de garantir la cohésion nationale et de donner une image de peuple uni et solidaire. Dans la pratique, ces systèmes ont la plupart du temps abouti, sur le continent africain, à étouffer les divergences d'opinionMamadou Kalidou Ba, Le roman africain francophone post-colonial : Radioscopie de la dictature à travers une narration hybride, L'Harmattan, 2009, p. 49.
L'existence d'un parti unique ou d'une coalition unique n'est pas une condition nécessaire pour qu'un régime politique puisse être jugé dictatorial ou totalitaire. Haïti, sous les présidences de François Duvalier et de son fils Jean-Claude, était considéré comme une dictature, mais n'a jamais vécu sous un régime de parti unique : le pays a connu successivement une période sans aucun parti politique, puis un système de multipartisme toléré par le pouvoirSauveur Pierre Etienne, François Houtart, Haïti: misère de la démocratie, L'Harmattan, 1999, p. 111.
Inversement, un régime à parti unique n'exclut pas le débat politique, comme le montrent le Printemps de Prague de 1968 et l'ouverture du rideau de fer en 1989 : les débats ont lieu à l'intérieur même du parti. Les citoyens souhaitant s'engager en politique choisissent non pas un parti, mais un courant à l'intérieur du parti unique. Ce processus a conduit à la fin des régimes communistes en Europe. Le parti communiste hongrois a vu en 1988 le courant réformiste prendre le pas sur le courant conservateurAu sein même de l’appareil d’État hongrois, les critiques se développent à l’égard du vieux chef (…) 22 mai 1988 : Éviction de Janos Kadar du bureau politique du Parti.Le 24 novembre 1988 survient un événement important : Miklós Németh, 40 ans, est nommé au poste de Premier ministre à la place de Károly Grósz (…) Németh se rend le 3 mars à Moscou et y rencontre Mikhaïl Gorbatchev. Le chef du gouvernement hongrois parle de l’introduction du multipartisme, de la situation économique du pays, du retrait des troupes soviétiques… https://www.courrierinternational.com/article/2009/07/02/comment-le-rideau-de-fer-est-tombe-en-lambeaux, aboutissant à l'ouverture du rideau de fer en 1989., puis à la chute du Mur de Berlin.
Le terme de parti unique est parfois employé, de manière figurative, pour qualifier des situations où la vie politique d'un État est presque totalement dominée, dans les faits, par un parti donné, comme le Mexique où le Parti révolutionnaire institutionnel a longtemps exercé un quasi-monopoleChristian Rudel, Le Mexique, Karthala, 1997, p. 109, ou le Cambodge où le Sangkum Reastr Niyum faussait le jeu démocratique à son profit pour s'assurer l'exclusivité du pouvoir au point d'être qualifié de Simone Lacouture, Cambodge, Rencontre, 1963, p. 145Marie-Alexandrine Martin, Cambodia: a shattered society, University of California Press, 1994, p. 63. Ce type de situation ne s'accompagne cependant pas d'une limitation légale ou constitutionnelle de l'activité des autres partis politiques et ne constitue pas, au sens propre, un système de parti unique légal ou de fait.
États à parti unique actuels Liste d'États à parti unique de facto ou de jure dans le monde :
République populaire de Chine Le Parti communiste chinois (PCC), dirigé à l'époque par Mao Zedong, a pris le pouvoir en 1949 à l'issue de la guerre civile chinoise, proclamant la République populaire de Chine. Mao Zedong a occupé jusqu'à sa mort le poste de Président du parti communiste chinois : son successeur à ce poste a été Hua Guofeng. En 1982, le poste de président du parti a été supprimé, le principal dirigeant du PCC étant désormais le Secrétaire général. Le préambule de la constitution du pays spécifie le rôle dirigeant du PartiConstitution de la République populaire de Chine, site de l'Université de Perpignan. Le président de la République populaire de Chine, Xi Jinping, est également Secrétaire général du Parti communiste chinois : depuis 1993 et l'élection comme chef de l'État de Jiang Zemin, prédécesseur de Hu Jintao, les postes de Président de la République et de Secrétaire général du parti sont occupés par la même personne, sauf en période de transition. Le PCC propose un candidat unique, issu de ses rangs, lors de l'élection du Président de la République populaire de Chine par l'Assemblée nationale populaire. Le Secrétariat général du Parti communiste chinois exerce un contrôle sur la nomination du personnel de l'État. Le contrôle de l'Armée populaire de libération s'exerce via la Commission militaire centrale, dont une partie des services dépendent directement du PCC. Huit , dotés d'une représentation politique, existent en république populaire de Chine, mais sont tous membres du Front uni, organisme placé sous le contrôle du Parti communiste chinois et représenté par la Conférence consultative politique du peuple chinois, institution sans pouvoir politique réel, également dirigée par le PCCKham Vorapheth, Patrons, réussissez votre Chine !, L'Harmattan, 2005, p. 92. Les activités du Front Uni sont gérées par le Département de travail du Front uni (中共中央统战部), une branche du Comité central du Parti communiste chinois. Les responsables du Front uni sont choisis par le PCC, ou sont eux-mêmes également membres du PCCZhu Suli, Judicial politics as state-building, in Stéphanie Balme et Michael W. Dowdle (dir), Building Constitutionalism in China, Palgrave Macmillan, p. 23-36. Des partis d'opposition existent dans les régions administratives spéciales de Hong Kong et Macao.
Corée du Nord Le rôle dirigeant du Parti du travail de Corée, fondé en 1949 par Kim Il-sung et actuellement dirigé par Kim Jong-un, est indiqué dans la constitution, qui précise que le pays République populaire démocratique de Corée - Constitution du 5 septembre 1998., site de l'université de Perpignan. Deux autres partis politiques, le Parti Chondogyo-Chong-u et le Parti social-démocrate de Corée, sont autorisés et disposent d'une représentation à l'Assemblée populaire suprême, mais leurs activités se déroulent dans le cadre du Front démocratique pour la réunification de la patrie, coalition sous contrôle du Parti du travail, fondée en 1946 sous le nom de Front uni démocratiqueCharles K. Armstrong, The North Korean revolution, 1945-1950, Cornell University Press, 2004, p. 107, 230, et qui a pour fonction officielle de soutenir les orientations politiques du régime, site d'informations officielles..
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