thumb|Projet d'avion spatial . En astronautique, un avion spatial est un véhicule spatial réutilisable, généralement habité, pouvant regagner la Terre par ses propres moyens dans les conditions d'un aérodyne. Il nécessite une motorisation particulière lui permettant de se déplacer à la fois dans l'atmosphère et dans le vide spatial.
Il faut faire la distinction entre un avion spatial orbital et un avion suborbital : le premier est capable de se placer sur une orbite stable autour de la Terre, alors que le second ne permet que de sortir de l'atmosphère en suivant une trajectoire parabolique le ramenant sur Terre.
Avion spatial orbital vignette|Navette spatiale américaine.
L'avion spatial le plus connu est la navette spatiale américaine, dont le programme s'est achevé en , qui est une extension de la fusée à plusieurs étages, introduisant le concept de modules récupérables.
Plusieurs projets américains comme le X-43A, aujourd'hui abandonné, ont étudié la possibilité de propulser l'avion au moyen d'un superstatoréacteur permettant de réduire sa masse au décollage.
Le projet le plus en avance est actuellement le projet britannique Skylon, basé sur une technologie de refroidissement de l'oxygène récupéré à haute altitude, ensuite réinjecté dans un réacteur à hydrogène.
Avion spatial suborbital vignette|Démonstrateur du IXV après son vol de février 2015.
En 2024, le prototype d'échelle réduite ( de long) d’avion spatial de la start-up allemande s’est écrasé lors de son décollage, empêchant le test de son moteur-fusée à tuyère aerospike. Avant cela en 2023, équipés de moteurs électriques, ce prototype avait réussi d'essais dans l'atmosphère. Cette société veut construire un futur avion spatial baptisé Aurora (charge utile de à des vitesses suborbitales), initialement annoncé pour 2026 ou 2027.
En Europe, l'ESA a testé avec succès le .. le vol suborbital du (IXV) à qui a pu de manière autonome rentrer dans l’atmosphère. Équipé d'environ embarqués, il doit permettre de développer un avion spatial européen.
Le , le démonstrateur sans pilote de lanceur suborbital monoétage Mk-II Aurora de la société néerlando-néo-zélandaise Dawn Aerospace a franchi le mur du son pour la première fois, devenant le premier avion conçu et fabriqué en Nouvelle-Zélande à le faire. Le vol, le de l'avion spatial, a atteint une vitesse de pointe de et une hauteur maximale de .
Tourisme suborbital
Le premier avion spatial opérationnel destiné au tourisme spatial est le SpaceShipTwo de Virgin Galactic. Cet appareil est une évolution du SpaceShipOne.
Astrium a dévoilé en 2007 un nouvel engin destiné au tourisme spatial (voir Projet de tourisme spatial d'EADS Astrium)Projet de tourisme spatial , sur astrium.eads.net. Cet avion, de la taille d’un jet d’affaires, a été conçu pour les vols atteignant une altitude de plus de dans l’espace. Il pourra amener quatre passagers en apesanteur, à durant plus de trois minutes. Le projet est resté sans suite.
Notes et références
Voir aussi Bibliographie .
Articles connexes
HOTOL Lanceur réutilisable Skylon Tourisme spatial VSS Unity X-33
Liens externes
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