vignette|L'arbre de vie tel qu'il est représenté dans la Kabbale, contenant les sefirot
L'ésotérisme occidental, également connu sous le nom de tradition mystique occidentale., est un vaste ensemble d'idées et de mouvements qui se sont développés au sein de la société occidentale. Ces idées et courants sont unis parce qu'il se distinguent à la fois des religions abrahamiques orthodoxes et du rationalisme des Lumières.. Il a influencé ou contribué à diverses formes de philosophie occidentale, mystique, religion, science, pseudoscience, art, littérature et musique.
L'idée de regrouper un large éventail de traditions et de philosophies occidentales sous la catégorie aujourd'hui appelée ésotérisme s'est développée en Europe à la fin du XVIIe siècle. Divers chercheurs ont débattu de la définition de l'ésotérisme occidental, et plusieurs options ont été proposées. Un modèle académique adopte sa définition de l'« ésotérisme » à partir de certaines écoles de pensée ésotériques, considérant l'« ésotérisme » comme une tradition intérieure cachée et pérenne . Une autre perspective perçoit l'ésotérisme comme une catégorie englobant des mouvements qui embrassent une vision du monde « enchantée » face à un désenchantement croissant. Une troisième conçoit l'ésotérisme occidental comme une catégorie englobant tout le « savoir rejeté » de la culture occidentale, non accepté par le monde scientifique ni par les autorités religieuses orthodoxes.
Les premières traditions de l'ésotérisme occidental sont apparues en Méditerranée orientale à la fin du monde antique, où l'hermétisme, le gnosticisme et le néoplatonisme se sont développés comme des écoles de pensée distinctes de ce qui est devenu le christianisme dominant.. L'Europe de la Renaissance a vu un intérêt croissant pour bon nombre de ces idées anciennes, divers intellectuels combinant les philosophies païennes avec la Kabbale et la philosophie chrétienne, favorisant ainsi l'émergence de mouvements ésotériques tels que la Kabbale chrétienne et la théosophie chrétienne. Le a vu le développement de sociétés initiatiques professant des connaissances ésotériques telles que le rosicrucianisme et la franc-maçonnerie, tandis que le siècle des Lumières du a conduit au développement de nouvelles formes de pensée ésotérique.
Le a vu l'émergence de nouvelles tendances de pensée ésotérique, désormais connues sous le nom d'occultisme. Parmi les groupes importants de ce siècle, on peut citer la Societas Rosicruciana in Anglia, la Société théosophique et l'Ordre hermétique de l'Aube dorée. La " science spirituelle " de Martinus Thomsen est également importante à cet égard. Le paganisme moderne s'est développé au sein de l'occultisme et comprend des mouvements religieux tels que la Wicca. Les idées ésotériques ont imprégné la contre-culture des années 1960 et les tendances culturelles ultérieures, ce qui a conduit au phénomène New Age dans les années 1970.
L'idée de regrouper ces mouvements disparates sous le terme d'ésotérisme occidental est apparue à la fin du XVIIIe siècle sous l'impulsion de chercheurs tels que Frances Yates et Antoine Faivre.
Étymologie Le concept d'ésotérisme est apparu au . « L'adjectif « ésotérique » est apparu pour la première fois au de notre ère [...]. » avec la création de l'adjectif grec ancien esôterikós (« appartenant à un cercle restreint ») ; le plus ancien exemple connu de ce mot apparaît dans une satire écrite par Lucien de Samosate ( – après 180).
Aux , les distinctions entre « exotericus » et « esotericus » (ainsi qu'entre « internus » et « externus ») étaient courantes dans le discours savant sur la philosophie antique. Les catégories de « doctrina vulgaris » et « doctrina arcana » se retrouvent chez les platoniciens de Cambridge. C'est probablement chez Thomas Stanley, entre 1655 et 1660, que l'on trouve la première occurrence en anglais des termes pythagoriciens « exoterick » et « esoterick ».
En 1720, John Toland affirmait que ce que l'on appelle aujourd'hui la « distinction ésotérique » était un phénomène universel, présent à la fois en Occident et en Orient. Quant au nom ésotérisme, la première mention en allemand de « Esoterismus » apparaît probablement dans un ouvrage de Johann Georg Hamann datant de 1779, et l'utilisation de « Esoterik » dans un ouvrage de Johann Gottfried Eichhorn datant de 1790. Mais le mot « esoterisch » existait déjà au moins depuis 1731-1736, comme on le trouve dans les ouvrages de Johann Jakob Brucker ; cet auteur rejetait tout ce qui est aujourd'hui caractérisé comme un « corpus ésotérique ».
Dans ce contexte du , ces termes faisaient référence au pythagorisme ou à la théurgie néoplatonicienne, mais le concept a été particulièrement figés par deux courants de discours : les spéculations sur les influences des Égyptiens sur la philosophie et la religion antiques, et leurs associations avec les discours maçonniques et autres sociétés secrètes, qui prétendaient conserver ces secrets anciens jusqu'au siècle des Lumières ; et l'émergence des études universitaires orientalistes, qui depuis le identifiaient la présence de mystères, de secrets ou de « sagesse ancienne » ésotérique dans les textes et pratiques persans, arabes, indiens et Extrême- Orientales (voir aussi Réception occidentale précoce de l'ésotérisme oriental)..
Le nom ésotérisme, dans sa forme française est apparu pour la première fois en 1828 dans l'ouvrage de l'historien protestant du gnosticisme Jacques Matter (1791-1864), (3 vol.). « L'adjectif « ésotérique » est apparu pour la première fois au de notre ère, mais le substantif est relativement récent : il semble avoir été inventé en allemand (Esoterik) en 1792, avant d'être repris par les universitaires français (l'ésotérisme) en 1828 et d'apparaître en anglais en 1883. [...] En bref, l'« ésotérisme occidental » est une construction savante moderne, et non une tradition autonome qui existait déjà et qui avait simplement besoin d'être découverte par les historiens. ».
Le terme "ésotérisme" est ainsi apparu à la suite du siècle des Lumières et de sa critique de la religion institutionnalisée, au cours duquel des groupes religieux alternatifs tels que les Rosicruciens ont commencé à se dissocier du christianisme dominant en Europe occidentale. Au cours des , les chercheurs ont de plus en plus considéré le terme ésotérisme comme désignant quelque chose de distinct du christianisme, à savoir une sous-culture en contradiction avec le courant chrétien dominant depuis au moins la Renaissance. Après avoir été introduit en français par Jacques Matter, l'occultiste et magicien cérémoniel Éliphas Lévi (1810-1875) a popularisé le terme dans les années 1850. Lévi a également introduit le terme occultisme, une notion qu'il a développée dans le contexte des discours contemporains socialistes et catholiques. Les termes ésotérisme et « occultisme » ont souvent été utilisés comme synonymes jusqu'à ce que des chercheurs plus récents distinguent ces concepts.
Usage philosophique
Dans le contexte de la philosophie grecque antique, les termes « ésotérique » et « exotérique » étaient parfois utilisés par les érudits non pas pour désigner un secret, mais pour distinguer deux procédures de recherche et d'enseignement : la première réservée aux enseignements développés « à l'intérieur des murs » de l'école philosophique, parmi un cercle de penseurs (" eso- " indiquant ce qui est invisible, comme dans les cours internes à l'institution), et la seconde faisant référence à ceux dont les travaux étaient diffusés au public dans des discours et publiés (« exo- » : à l'extérieur). La signification initiale de ce dernier mot est sous-entendue lorsque Aristote a inventé le terme " discours exotériques " (), peut-être pour désigner les discours qu'il prononçait en dehors de son école..
Cependant, Aristote n'a jamais utilisé le terme « ésotérique » et rien ne prouve qu'il ait traité de secrets spécialisés ; il existe un rapport douteux d'Aulu-Gelle, selon lequel Aristote aurait divulgué au grand public les sujets exotériques de la politique, de la rhétorique et de l'éthique l'après-midi, tandis qu'il réservait la matinée à l'« akroatika » (acroamatique), faisant référence à la philosophie naturelle et à la logique, enseignées lors d'une promenade avec ses étudiants... De plus, le terme " exotérique " pour Aristote pourrait avoir une autre signification, faisant hypothétiquement référence à une réalité extracosmique, " ta exo ", supérieure et au-delà du Ciel, nécessitant abstraction et logique. Cette réalité contrastait avec ce qu'il appelait " enkyklioi logoi ", la connaissance " de l'intérieur du cercle ", impliquant la physique intracosmique qui entoure la vie quotidienne.. Il existe toutefois un rapport de Strabon et Plutarque qui indique que les textes scolaires du Lycée étaient diffusés en interne, que leur publication était plus contrôlée que celle des textes exotériques, et que ces textes " ésotériques " n'ont été redécouverts et compilés que grâce aux efforts d'Andronicos de Rhodes...
Platon aurait transmis oralement à ses disciples des enseignements intramuraux, dont le contenu supposé " ésotérique " concernant les Premiers Principes est particulièrement mis en évidence par l'École de Tübingen comme étant distinct des enseignements apparemment écrits transmis dans ses livres ou ses conférences publiques.. Georg Wilhelm Friedrich Hegel a commenté l'analyse de cette distinction dans l'herméneutique moderne de Platon et d'Aristote :Pour exprimer un objet extérieur, il ne faut pas grand-chose, mais pour communiquer une idée, il faut une certaine capacité, et cela reste toujours quelque chose d'ésotérique, de sorte qu'il n'y a jamais rien eu de purement exotérique dans ce que disent les philosophes.. Quoi qu'il en soit, s'inspirant de la tradition des discours censés révéler une vision de l'absolu et de la vérité présents dans la mythologie et les rites initiatiques des religions à mystères, Platon et sa philosophie ont donné naissance à la perception occidentale de l'ésotérisme, au point que Kocku von Stuckrad a déclaré que " l'ontologie et l'anthropologie ésotériques n'existeraient guère sans la philosophie platonicienne ".. Dans ses dialogues, il utilise des expressions qui font référence au secret cultuel. (par exemple, , aporrhéton, l'une des expressions grecques anciennes faisant référence à l'interdiction de révéler un secret, dans le contexte des mystères).. Dans Théétète 152c, on trouve un exemple de cette stratégie de dissimulation :Se pourrait-il alors que Protagoras ait été un homme très ingénieux qui ait lancé cette déclaration obscure à l'intention des gens ordinaires comme nous, mais qui ait gardé la vérité comme une doctrine secrète (ἐν ἀπορρήτῳ τὴν ἀλήθειαν) à révéler à ses disciples ?
Les néoplatoniciens ont intensifié la recherche d'une " vérité cachée " sous la surface des enseignements, des mythes et des textes, développant l'herméneutique et l'exégèse allégorique de Platon, Homère, Orphée et d'autres. Plutarque, par exemple, développa la justification d'un ésotérisme théologique, et Numénius écrivit " Sur les secrets de Platon " (Peri tôn para Platoni aporrhèta)..
Probablement sur la base de la dichotomie " exôtikos/esôtikos ", le monde hellénique a développé la distinction classique entre exotérique/ésotérique, stimulée par les critiques de divers courants tels que la patristique. .. Selon les exemples de Lucien de samosate, Galen et Clément d'Alexandrie, il est courant à l'époque parmi les philosophes de garder secrets leurs écrits et leurs enseignements. On retrouve également un secret parallèle et une élite réservée dans l'environnement contemporain du gnosticisme..