Francis Otto Matthiessen ( – ) est un pédagogue, un universitaire et un critique littéraire américain, figure influente dans les domaines de la littérature et des études américaines.. Son ouvrage le plus connu, American Renaissance: Art and Expression in the Age of Emerson and Whitman, célèbre l'œuvre de plusieurs auteurs américains du siècle et marque profondément toute une génération d'universitaires. Il contribue également à populariser l'expression « Renaissance américaine » pour désigner la littérature américaine du milieu du siècle. Matthiessen est connu pour son soutien aux causes libérales et à la politique progressiste. Sa contribution à la communauté de l'Université Harvard est commémorée de diverses manières, notamment par la création d'une chaire de professeur invité dotée.
Enfance et éducation Francis Otto Matthiessen nait à Pasadena, en Californie, le . Il est le quatrième et dernier enfant de Frederick William Matthiessen (1868-1948) et de Lucy Orne Pratt. Son grand-père, Frederick William Matthiessen, est un acteur majeur de l'industrie du zinc et un fabricant prospère d'horloges et de machines-outils ; il est également maire de LaSalle, dans l'Illinois, pendant dix ans. Les trois aînés de Francis sont Frederick William (né en 1894), George Dwight (né en 1897) et Lucy Orne (née en 1898)..
À Pasadena, Francis fréquente l'école polytechnique. Après la séparation de ses parents, il s'installe avec sa mère chez ses grands-parents paternels à LaSalle. Il termine ses études secondaires à la Hackley School, à Tarrytown, dans l'État de New York.
En 1923, il obtient son diplôme de l'Université Yale, où il est rédacteur en chef du Yale Daily News, rédacteur du Yale Literary Magazine et membre de la société Skull and BonesYale University obituary mssa.library.yale.edu, Retrieved December 21, 2013.. Lauréat du prix DeForest de l'université, il intitule son discours « Serviteurs du diable », dans lequel il dénonce l'administration de Yale comme une « autocratie, dirigée par une corporation déconnectée de la vie universitaire et alliée aux grandes entreprises ». Lors de sa dernière année à Yale, il reçoit le prix Alpheus Henry Snow. décerné à l'étudiant de dernière année « qui, par la combinaison de ses réussites intellectuelles, de son caractère et de sa personnalité, sera jugé par le corps professoral comme ayant le plus contribué à Yale en inspirant à ses camarades l'admiration et l'amour des plus belles traditions universitaires ».
gauche|vignette|Helen Bayne Knapp, Matthiessen et Russell Cheney : photo prise dans le jardin de Cheney, 1925
Boursier Rhodes, il étudie à l'université d'Oxford, où il obtient une licence ès lettres en 1925. Il termine ensuite rapidement ses études à l'université Harvard, où il obtient une maîtrise en 1926 et un doctorat en 1927. Il enseigne ensuite à Yale pendant deux ans avant d'entamer une brillante carrière d'enseignant à Harvard.
Travaux universitaires Matthiessen est un spécialiste des études américaines et un critique littéraire à l'Université Harvard., où il dirige le programme de premier cycle en histoire et littérature.. Il écrit et dirige des ouvrages de référence sur T. S. Eliot, Ralph Waldo Emerson, la famille James (Alice James, Henry James, et William James), Sarah Orne Jewett, Sinclair Lewis, Herman Melville, Henry David Thoreau et Walt Whitman. Son ouvrage le plus connu, American Renaissance: Art and Expression in the Age of Emerson and Whitman (1941), analyse l'épanouissement de la culture littéraire américaine au milieu du siècle, à travers les œuvres d'Emerson, Thoreau, Melville, Whitman et Nathaniel Hawthorne. Son étude porte sur la période allant approximativement de 1850 à 1855, durant laquelle tous ces écrivains, à l'exception d'Emerson, publient ce qui, à l'époque de Matthiessen, serait considéré comme leur chef-d'œuvre : Moby-Dick de Melville, les multiples éditions de Feuilles d'herbe de Whitman, La Lettre écarlate et La Maison aux sept pignons de Hawthorne, et Walden de Thoreau. Le milieu du siècle, dans la littérature américaine, est communément appelé la Renaissance américaine en raison de l'influence de cet ouvrage sur l'histoire et la critique littéraires ultérieures. En 2003, le New York Times affirme que le livre a « pratiquement créé le champ de la littérature américaine ». Initialement, Matthiessen avait prévu d'inclure Edgar Allan Poe dans l'ouvrage, mais il estime finalement que Poe ne s'intégrait pas à sa visionKermit Vanderbilt, American Literature and the Academy: The Roots, Growth, and Maturity of a Profession., p. 501. University of Pennsylvania Press, 1986. .. Il écrit le chapitre sur Poe pour l'Histoire littéraire des États-Unis (LHUS, 1948), mais « certains éditeurs ont regretté l'absence de la touche brillante et subtile qui caractérisait habituellement Matthiessen ». Matthiessen dirige la publication de The Oxford Book of American Verse, une anthologie majeure de poésie américaine parue en 1950, qui contribue de manière significative à la diffusion de la poésie moderniste américaine dans les années 1950 et 1960.
Avec John Crowe Ransom et Lionel Trilling, Matthiessen est, en 1948, l'un des fondateurs de l'école d'anglais de KenyonKenyon School of English www.kenyonhistory.net, Retrieved September 5, 2013..
Activité politique Les convictions politiques de Matthiessen sont de gauche et socialistes. Déjà financièrement à l'aise, il lègue un héritage reçu à la fin des années 1940 à son ami, l'économiste marxiste Paul Sweezy. Ce dernier utilise cette somme, d'un montant total de près de 15 000 dollars, pour fonder une nouvelle revue, qui devient la Monthly Review. Sur le campus de Harvard, Matthiessen est un fervent défenseur des causes progressistes. En , il est élu président du syndicat des enseignants de Harvard, affilié à la Fédération américaine du travail (AFL)Matthiessen Heads Union The Harvard Crimson, Retrieved March 22, 2013..
Matthiessen appuie la nomination du candidat du Parti progressiste à la présidence, Henry Wallace, lors de la convention du parti à Philadelphie en 1948. Témoignant de la surveillance maccarthyste naissante des universitaires de gauche, il est mentionné comme un militant dans les soi-disant « groupes de façade communistes » de la région de Boston par Herbert Philbrick..
Vie privée droite|vignette|Matthiessen (à droite) avec Russell Cheney, Normandie, été 1925 Matthiessen est surnommé « Matty » par ses amis.. Homosexuel dans les années 1930 et 1940, il choisit de dissimuler son homosexualité tout au long de sa carrière professionnelle, sinon dans sa vie privée, bien que des traces d'intérêt homoérotique soient perceptibles dans ses écrits. En 2009, une déclaration de l'Université Harvard affirme que Matthiessen « constitue un exemple atypique d'homosexuel ayant vécu son homosexualité comme un secret de Polichinelle au milieu du siècle. ».
Il entretient une relation amoureuse de vingt ans avec le peintre , de vingt ans son aîné. Comme Matthiessen, le peintre est issu d'une famille d'entrepreneurs influente, les Cheney figurant parmi les principaux producteurs de soie américains. Dans une lettre adressée à Cheney en 1925, Matthiessen explique préférer confier leur relation à des amis plutôt qu'au grand public.; envisageant de passer sa vie avec Cheney, Matthiessen va jusqu'à demander l'approbation de son groupe au sein de la société secrète Skull and Bones de YaleLevin, Harry. "The Private Life of F. O. Matthiessen." New York Review of Books 25:12 (July 20, 1978), pp. 42–46 (abstract online; full text for subscribers only).. Cheney ayant encouragé l'intérêt de Matthiessen pour Whitman, certains ont avancé que « American Renaissance » est « l'expression ultime de l'amour de Matthiessen pour Cheney et une célébration secrète de l'artiste homosexuel »... Tout au long de sa carrière d'enseignant à Harvard, Matthiessen réside soit à Cambridge, soit à Boston, mais le couple se retire souvent dans leur maison de Kittery, dans le Maine. Russell Cheney est décédé en .
Un recueil de lettres échangées entre Matthiessen et Cheney est publié en 1978 sous le titre « Rat & the Devil : journal letters of FO Matthiessen and Russell Cheney ».. Ce titre fait allusion aux pseudonymes par lesquels les deux hommes se désignent mutuellement : Matthiessen est « Devil » et Cheney, « Rat ».. En 1992, ce recueil est adapté en pièce de théâtre sous le titre « Devil & Rat in Love », écrite et mise en scène par Michael Bonacci. La pièce est également un hommage au compagnon de Bonacci, décédé l'année précédente.
Mort et héritage Matthiessen se suicide en 1950 en sautant du étage de l'hôtel Manger à Boston. Il avait été hospitalisé une fois pour une dépression nerveuse en 1938-1939. Il est également profondément affecté par la mort de Russell Cheney, des suites d'une crise cardiaque en 1945. Matthiessen passe la veille de sa mort chez son ami et collègue, Kenneth Murdock, professeur de littérature anglaise à Harvard, titulaire de la chaire Higginson.
Dans un mot laissé dans sa chambre d'hôtel, Matthiessen écrit : « Je suis déprimé par la situation mondiale. Je suis chrétien et socialiste. Je m'oppose à tout ordre qui entrave cet objectif. ».. Les commentateurs se sont interrogés sur l'impact de la montée du Maccarthysme sur son état mental. Il était la cible de forces anticommunistes instrumentalisées par Joseph McCarthy, et les enquêtes menées par la Commission des activités antiaméricaines de la Chambre des représentants sur ses opinions politiques ont peut-être contribué à son suicide. Dans un article intitulé « Dupes et sympathisants déguisent les organisations communistes », paru dans le numéro du du magazine Life, il figure parmi cinquante personnalités du monde universitaire, scientifique, religieux et littéraire, dont Albert Einstein, Arthur Miller, Lillian Hellman, Langston Hughes, Norman Mailer et ses collègues de Harvard , Kirtley Mather, Corliss Lamont et Ralph Barton Perry.. En 1958, Eric Jacobsen écrit que la mort de Matthiessen a été « précipitée par des forces dont les activités leur avaient valu le surnom d’anti-américaines, qu’elles s’efforçaient tant d’apposer sur les autres ».. Mais, en 1978, Harry Levin se montre plus sceptique, déclarant seulement que « des porte-parole du Parti communiste, auquel il n’a jamais appartenu, avaient bruyamment présenté son suicide comme un geste politique ».
La contribution de Matthiessen à la célébration critique de la littérature américaine du siècle est considérée comme fondatrice et durable. Avec plusieurs autres chercheurs, il est reconnu comme un acteur majeur de la création des études américaines en tant que discipline universitaire à part entière. La difficulté à comprendre son suicide se retrouvent dans deux romans dont les personnages principaux sont inspirés de Matthiessen : Faithful are the Wounds de May Sarton (1955). et American Studies de Mark Merlis (1994).
Son influence et son héritage au sein de la communauté de Harvard sont commémorés de diverses manières par l'université. Il est le premier tuteur principal d'Eliot House, l'une des résidences universitaires de Harvard. Plus de 70 ans après sa mort, la suite de Matthiessen à Eliot House est toujours conservée sous le nom de Salle F. O. Matthiessen, abritant des manuscrits personnels et 1 700 volumes de sa bibliothèque, accessibles à la recherche universitaire sur autorisation... Eliot House organise également chaque année un dîner en l'honneur de Matthiessen, avec un conférencier invité.
En 2009, Harvard crée une chaire dotée en études LGBT, la chaire F.O. Matthiessen de professeur invité en études de genre et de sexualité.. La présidente de Harvard, Drew Faust, la qualifie d'« étape importante » et de « première chaire de ce type aux États-Unis ». Elle est financée par un don de 1,5 million de dollars des membres et sympathisants du Groupe de travail sur le genre et la sexualité de Harvard...
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