L'expression spirituels franciscains désigne deux phénomènes distincts bien que liés dans l'histoire des deux premiers siècles du mouvement franciscain : d'une part, un courant de pensée large et diversifié prônant une lecture rigoureuse de la règle, identifiable dès le vivant de François d'Assise ; d'autre part, un mouvement organisé et spécifique, apparu au milieu des années 1270 e s'étant maintenu pendant environ cinquante ans..
Franciscanisme spirituel Le franciscanisme spirituel des origines désigne l'ensemble des idéaux et des modes de vie adoptés par François d'Assise et ses premiers compagnons, avant que l'Ordre des Frères mineurs ne devienne une institution vaste et structurée. Durant cette période initiale, la pauvreté évangélique est vécue de manière radicale et immédiate, sans l'appui de règles complexes ou de cadres juridiques précis ; la cohésion du groupe repose alors essentiellement sur le charisme personnel du Poverello. Cette petite fraternité primitive, dépourvue de sécurité matérielle et d'organisation planifiée, tire sa force de son effectif réduit et de son unité spirituelle. Toutefois, l'afflux de nouveaux membres, souvent issus des milieux intellectuels ou de la hiérarchie ecclésiastique, rend ce mode de vie informel de plus en plus difficile à maintenir face aux impératifs d'un ordre en pleine expansion.
Les Spirituels franciscains Après la mort de François, les tensions internes s'accentuent, portant principalement sur l'interprétation et l'application de la Règle. Le Testament, rédigé par le saint dans ses derniers jours, exigeait une fidélité littérale à l'idéal de pauvreté, mais il fut rapidement déclaré non contraignant par la papauté. Cette décision ouvrit la voie à des aménagements structurels perçus par certains comme des adaptations nécessaires, et par d'autres comme une trahison pure et simple de l'héritage fondateur. C'est dans ce contexte de résistance que se forme le courant des Spirituels. Ces derniers prônent une observance stricte et absolue de la pauvreté (l’usus pauper), refusant toute concession ou compromis pratique introduit par la hiérarchie de l'Ordre au fil des ans.
Les Spirituels ne constituent pas une simple prolongation du mouvement originel, mais apparaissent comme un courant de rigueur au sein d'un Ordre devenu vaste et hiérarchisé. Ils défendent une application stricte de la Règle, considérant toute concession institutionnelle comme une érosion de l'identité franciscaine. Par conséquent, ils s'opposent aux « Conventuels », partisans de compromis visant à faciliter l'intégration de l'organisation dans la société de l'époque. Avec le temps, certains groupes de Spirituels élaborent des cadres théologiques complexes, influencés par des traditions prophétiques et apocalyptiques, interprétant l'histoire de l'Ordre à travers le prisme joachimite de l'histoire providentielle.
La distinction fondamentale entre les débuts de l'ordre franciscain et l'émergence des Spirituels réside dans la conceptualisation de la pauvreté. Initialement vécue comme une expérience immédiate, celle-ci devient pour les Spirituels un principe doctrinal à défendre face aux tensions croissantes avec la hiérarchie de l'Ordre et la Papauté. Au , cette rigidité idéologique entraîne des condamnations formelles et des persécutions systématiques, marquant une rupture avec la simplicité originelle du mouvement. La doctrine de la « pauvreté absolue du Christ » (ou pauvreté apostolique) atteint son apogée polémique entre 1210 et 1323. Son postulat central soutient que le Christ et les Apôtres ne possédaient aucun bien, ni à titre individuel, ni de manière communautaire. Ce débat culmine lors de la « querelle théorique sur la pauvreté » des années 1322-1323..
Origines et développement du mouvement S'inspirant de leur fondateur François d'Assise, les premiers franciscains étaient des prédicateurs itinérants respectant rigoureusement le précepte de l'Évangile :
Cet engagement radical envers l'idéal mendiant, et plus précisément la pratique de l'aumône, provoqua des tensions avec les ordres monastiques traditionnels, qui se disputaient les mêmes ressources charitables, ainsi qu'avec les donateurs locaux sollicités par des appels fréquents. À mesure que l'Ordre s'étendait, il dut toutefois répondre à des nécessités pragmatiques, telles que l'entretien d'infirmeries pour les frères âgés et le soutien logistique des membres engagés dans des études de théologie à l'université..
Pour concilier les besoins matériels et le vœu de pauvreté, un artifice juridique fut élaboré : la propriété des biens et des dons était formellement attribuée à des protecteurs, qui les géraient pour l'usage des frères. Ce système permettait à l'Ordre de fonctionner sans sombrer dans le dénuement total. Cependant, les « Spirituels » dénoncèrent ces arrangements comme une trahison de l'intention du fondateur, soutenant que la Règle imposait un usage restreint des biens, ou usus pauper. Initialement, le pape Grégoire IX avait autorisé l'Ordre à recourir à des tiers pour gérer ses besoins matériels, permettant aux frères de conserver le « simple usage de fait » (simplex usus facti) sans détention légale. Deux courants finirent par s'opposer : d'une part, les Zelanti, menant une vie austère et isolée en stricte conformité avec le Testament de saint François d'Assise ; d'autre part, les communautés urbaines, dont les activités de prédication et d'étude nécessitaient des bibliothèques et du mobilier liturgique. Bonaventure, élu ministre général en 1257, tenta de concilier ces positions. Considéré comme le « second fondateur », il dota l'Ordre de ses premières constitutions générales.. Les accusations d'hypocrisie portées par le clergé séculier, combinées à l'influence de l'apocalyptisme joachimite, radicalisèrent les Zelanti, désormais identifiés comme Spirituels franciscains..
Apogée du mouvement et répression: i Fraticelli Au début du , les tensions entre les Spirituels et les conventuels atteignent un point de rupture... Portés par l'influence joachimite de Pierre de Jean Olivi, les Spirituels adoptent des positions radicales qui déclenchent une répression sévère sous le pontificat de Jean XXII..
En 1279, la bulle de Nicolas III avait établi que le Saint-Siège détenait la propriété juridique des biens franciscains. Le pape y affirmait que le renoncement à toute propriété, « tant individuelle que commune », constituait une voie de sainteté instituée par le Christ.. Jean XXII, jugeant cette « fiction juridique » intenable, lève en 1322 l'interdiction de débattre de cette bulle. Suite à une expertise théologique concluant que cette doctrine portait atteinte au droit de propriété de l'Église, et malgré l'opposition du chapitre franciscain de Pérouse, il promulgue la bulle (1322). Cet acte supprime la tutelle pontificale sur les biens de l'ordre, contraignant les frères à en accepter la propriété.. Le pape raille alors un système où « chaque œuf ou morceau de pain » appartiendrait au souverain pontife. En 1323, la bulle condamne formellement la doctrine de la pauvreté absolue comme « erronée et hérétique »..
La résistance s'organise autour du ministre général Michel de Césène, du provincial d'Angleterre Guillaume d'Ockham et de Bonagrazia de Bergame. En 1324, l'empereur Louis de Bavière s'allie aux Spirituels e accuse le pape d'hérésie. Jean XXII réplique avec la bulle , précisant que la vie sans propriété n'implique pas l'absence de biens communs. Après la fuite de Michel et d'Ockham auprès de l'empereur en 1328, Louis tente de déposer le pape et installe le spirituel Pietro Rainalducci comme antipape. Toutefois, la majorité des couvents se soumet au pontife lors du chapitre de Paris en 1329. Jean XXII clôt le débat avec la bulle (1329). Dès 1330, les principaux opposants, dont l'antipape et Michel de Césène, sont marginalisés ou se soumettent à l'autorité papale
Fraticelles
Les Fraticelles constituent un mouvement religieux hétérodoxe apparu au au sein de l'ordre franciscain, issu d'une branche radicale des Franciscains spirituels. Après la mort de François d'Assise, les tensions entre les partisans de la pauvreté absolue et les éléments modérés de l'Ordre favorisent l'émergence de groupes dissidents. Parmi eux se distingue la faction menée par Fra Liberato et Ange Clareno, qui établit des communautés à Rome, dans la Marche d'Ancône et dans le Royaume de Naples. Leur mode de vie austère, soutenu par la protection de certains nobles et évêques, entrave considérablement les tentatives de répression de l'Inquisition. À la mort de Clareno, le mouvement perd sa figure charismatique centrale, bien que son héritage perdure à travers des personnalités comme Philippe de Majorque et se diffuse dans diverses régions d'Italie. Les Fraticelles se divisent ensuite en deux branches principales : les Fraticelli de paupere vita, axés sur l'observance pratique de la pauvreté et limitatio Christi, et les Fraticelli de opinione (ou « Michaelistes »). Ces derniers soutiennent les thèses théologiques de Michel de Césène, affirmant que le Christ et les Apôtres ne possédaient rien, ni à titre individuel, ni en commun.
Au , les Fraticelli s'implantent principalement en Italie centrale, notamment à Pérouse et dans les environs d'Assise. Malgré les mesures de répression édictées par Jean XXII en 1334, ils conservent une influence notable et occupent des monastères comme celui de Monte Salvi. Durant cette période, le mouvement développe une doctrine polémique contre le clergé officiel, l'accusant de simonie et de déchéance spirituelle. Toutefois, bien qu'ils considèrent ces prêtres indignes, les Fraticelli ne remettent généralement pas en cause la validité des sacrements qu'ils administrent. Les persécutions s'intensifient au . À Rome et en Ombrie, de nombreux membres sont jugés et condamnés au bûcher comme hérétiques ; certains choisissent le martyre plutôt que l'abjuration par fidélité à la pauvreté apostolique. L'émergence des Franciscains de l'Observance, approuvés par la papauté, finit par affaiblir les Fraticelli en réoccupant le terrain spirituel e populaire. À la fin du siècle, le mouvement disparaît en tant que force organisée, ne subsistant que dans quelques poches isolées des campagnes ombriennes. Les tentatives ultérieures de restaurer cet idéal de pauvreté, comme celle menée par le franciscain espagnol Filippo Berbegall, sont définitivement réprimées par Eugène IV.
Fraticelli de paupere vita
La faction des Fraticelli de paupere vita (Petits frères de la vie pauvre) est généralement décrite comme la branche la plus attachée à la tradition des Franciscains Spirituels e à l'idéal de pauvreté absolue prôné par François d'Assise .
Clarènes
Les Clarènes constituent l'un des courants les plus pérennes du radicalisme franciscain, issu de l'expérience des Spirituels des Marches sous la direction d'Angelo Clareno (1247-1337). Initialement constitués en tant que « Pauvres ermites » grâce à la protection du pape Célestin V en 1294, ils cherchaient à maintenir l'observance littérale de la Règle et du Testament de saint François en dehors de la juridiction de l'Ordre des Frères mineurs..
Après la mort de leur fondateur et face aux persécutions visant les Fraticelli de paupere vita — dont les Clarènes partageaient l'idéal ascétique sans toujours en adopter la rupture schismatique — le mouvement a mis en œuvre une stratégie de survie institutionnelle. Pour échapper aux accusations d'hérésie et aux procès de l'Inquisition, les disciples de Clareno se sont réorganisés en communautés plus discrètes. Au , ils adoptent le nom de Frères de Saint-Jérôme (ou congrégation clarienne) .. Sous ce patronage hagiographique, substituant le modèle de l'érémitisme hiéronymite au franciscanisme rebelle, ils obtiennent la reconnaissance officielle du pape Eugène IV en 1444. Ils sont alors intégrés comme une province du Tiers-Ordre régulier, connue sous le nom de Provincia Sancti Hieronymi de Urbe ..