Les surréalistes de Birmingham étaient un groupe informel d’artistes et d’intellectuels associés au mouvement surréaliste, actif à Birmingham, en Angleterre, des années 1930 aux années 1950.
Les figures centrales en étaient les artistes Conroy Maddox et John Melville, ainsi que le frère de ce dernier, le critique d’art Robert Melville. Parmi les autres membres notables figuraient les artistes Emmy Bridgwater, Oscar Mellor et le jeune Desmond Morris.
Dans ses premières années, le groupe se distinguait par son opposition à une vision londonienne du surréalisme, incarnée par les exposants anglais de l’Exposition internationale surréaliste de Londres en 1936, qu’il jugeait inauthentique, voire anti-surréaliste. Les surréalistes de Birmingham préféraient établir des liens directs avec le cœur français du mouvement.
Cependant, à l’approche de la Seconde Guerre mondiale, alors que le groupe surréaliste de Londres tombait sous l’influence d’exilés européens comme E. L. T. Mesens et Toni del Renzio, les approches idéologiques des deux groupes se rapprochèrent. Ils devinrent des parties de plus en plus coopératives et imbriquées d’un mouvement surréaliste international plus large.
Les surréalistes de Birmingham se réunissaient au Kardomah Café de New Street, au pub Trocadero de Temple Street, ou, dans les années ultérieures, chez Conroy Maddox à Balsall Heath. Cette dernière adresse accueillait également des rassemblements plus éclectiques, réunissant des figures comme le musicien de jazz George Melly, les poètes Henry Reed et Walter Allen, ainsi que les écrivains Stuart Gilbert et Henry GreenSidey Tessa, "Boogie Woogie on a higher plane: a local context for the Birmingham Surrealists", dans Surrealism in Birmingham 1935-1954, pages 15–22, éd. Birmingham Museums and Art Gallery, 2000, isbn 0-7093-0235-5..
Histoire Origines L’existence d’un groupe distinct de surréalistes à Birmingham remonte à la rencontre entre Conroy Maddox et John Melville en 1935, après un échange de lettres publié dans le Birmingham Post où ils critiquaient ce qu’ils percevaient comme une scène artistique locale excessivement conventionnelle. Melville était alors l’un des précurseurs du surréalisme en Grande-BretagneJohn Melville - A ‘Marvelous’ English Artist - A Personal Journey to Surrealism and Beyond The Millinery Works Art Gallery, London, car Melville avait déjà réalisé un Nu surréaliste dès 1930 et fut décrit comme un surréaliste par le critique R. H. Wilenski dès 1932<ref name="remy-magnetic"> Remy Michel, "Towards The Magnetic North: Surrealism In Birmingham", dans Surrealism in Birmingham 1935-1954, dir. Sidey, pages 7–14, Birmingham Museums and Art Gallery, 2000, isbn 0-7093-0235-5.</ref>. Maddox s’était converti au surréalisme après avoir découvert l’un des livres de Wilenski à la bibliothèque centrale de Birmingham en 1935Obituary - Conroy Maddox Tim Hilton, The Guardian, Wednesday January 19, 2005.
Maddox et John Melville partageaient un lien évident en tant qu’artistes pratiquant le genre surréaliste, mais Melville était éclectique dans ses goûts et ne possédait pas l’engagement inébranlable de Maddox envers la cause surréaliste. En conséquence, Maddox noua également une relation étroite avec Robert Melville, le frère de John, qui devint par la suite un critique largement publié. La compréhension approfondie de Robert Melville des fondements théoriques du surréalisme fournit une grande partie de l’assise intellectuelle du groupe Silvano Levy, "Maddox, the Melvilles and Morris: Birmingham Surrealists", Surrealism in Birmingham 1935-1954, dir. Sidey, pages 23–36, Birmingham Museums and Art Gallery, 2000, isbn=0-7093-0235-5..
Le surréalisme n’était pas censé être seulement un style pictural : Maddox et les frères Melville ont cherché à provoquer la controverse pour imposer leur esthétique et leur influence politique disruptives à travers toute la ville. Ils ont utilisé les ressources du Birmingham Group, relativement progressiste, pour contourner le consensus encore dominant de l’école préraphaélite et du mouvement Arts and Crafts, qui régnait à la Birmingham School of Art et à la Royal Birmingham Society of Artists. Leur objectif était de promouvoir des mouvements artistiques plus radicaux et subversifs. En 1938, six tableaux de John Melville furent interdits d’exposition à la Birmingham Museum and Art Gallery, jugés « nuisibles à la sensibilité publique ». En 1939, Robert Melville défia publiquement le professeur Thomas Bodkin, de l’Institut Barber des Beaux-Arts, en soutenant que « l’œuvre de Picasso invalide les façons de penser conventionnelles, car elle est celle d’un homme libre : il a élargi l’idée même de réalité ».
L'exposition internationale surréaliste de Londres En 1936, le surréalisme a attiré pour la première fois l’attention du grand public et des médias en Angleterre, grâce à l’Exposition internationale du surréalisme de Londres.
L’un des principaux organisateurs de l’exposition, Roland Penrose, avait découvert les œuvres de Maddox et de John Melville dans une galerie de Mayfair. Il rencontra Maddox chez lui, à Hampstead, pour discuter de leur participation à l’exposition. Les artistes de Birmingham critiquaient vivement la sélection d’artistes qu’ils considéraient comme des « surréalistes d’un jour », tels que Graham Sutherland, Cecil Collins, Robert Medley et John Minton. En conséquence, ils refusèrent de participer à l’exposition. Au lieu d’y soumettre des œuvres, le groupe envoya une lettre de protestation, qui fut exposée pendant un temps lors de l’événement.
Selon les mots d’E. L. T. Mesens :
Malgré leur refus d’exposer, Maddox et les frères Melville assistèrent à l’exposition et y établirent des contacts avec des surréalistes continentaux de premier plan, parmi lesquels André Breton, Max Ernst et Salvador Dalí.
L’exposition fut également fréquentée par l’artiste originaire de Birmingham Emmy Bridgwater, dont l’œuvre fut profondément transformée par cette expérience. À son retour à Birmingham, elle prit contact avec le groupe grâce à John MelvilleObituary: Emmy Bridgewater Jeremy Jenkinson, The Independent, May 26, 1999.
Liens avec le continent Probablement en raison de l’affront de 1936, aucun artiste de Birmingham ne fut invité à exposer lors des grandes expositions surréalistes londoniennes de 1937 et 1938. Le groupe continua alors à exposer avec le Birmingham Group dans les Midlands, tandis que Maddox et Robert Melville se concentrèrent sur le développement de relations avec les surréalistes continentaux, qu’ils considéraient comme plus authentiques.
Bien que son français fût limité, Maddox se rendit à plusieurs reprises à Paris entre 1936 et 1939. Il fréquenta les réunions surréalistes au Café Le Dôme et à l’Académie de la Grande Chaumière. Il y noua des relations durables avec Man Ray et Georges Hugnet, dont les influences devinrent rapidement perceptibles dans son œuvreConroy Maddox - Last surviving Surrealist painter of the pre-war avant-garde, Peter Davies, The Independent, 15 January 2005.
Les contacts continentaux de Maddox permirent d’améliorer considérablement les relations entre les surréalistes de Birmingham et ceux de Londres à partir de la mi-1938, lorsque la London Gallery — épicentre du surréalisme londonien — passa sous la direction d’E. L. T. Mesens, impliqué dans le surréalisme continental depuis sa fondation en 1924. Maddox fut invité à la réunion d’octobre 1938 du groupe surréaliste britannique sur l’insistance personnelle d’André Breton, et Mesens invita à la fois Maddox et John Melville à exposer lors de la prochaine grande exposition de la London Gallery, Living Art in England. Maddox et les frères Melville rejoignirent officiellement le groupe en 1938, suivis par Emmy Bridgwater en 1940.
Les quatre artistes devinrent par la suite des contributeurs réguliers du London Bulletin, publié par Mesens. En novembre 1939, les œuvres de Maddox furent exposées aux côtés de celles d’André Breton, Georges Braque, Wassily Kandinsky, René Magritte et Marcel Duchamp à la Guggenheim Jeune Gallery.
Seconde Guerre mondiale Les principaux surréalistes de Birmingham furent relativement peu affectés par le déclenchement de la guerre : Maddox et les frères Melville occupaient des postes réservés dans les industries de guerre de Birmingham, tandis qu’Emmy Bridgwater, en tant que femme, échappa à la mobilisation.
En revanche, l’activité surréaliste à Londres cessa presque entièrement avec la fermeture de la London Gallery en 1939 et celle du London Bulletin en 1940. Le groupe de Birmingham dépensa une énergie considérable pour tenter de relancer l’activité surréaliste en Angleterre. Maddox joua un rôle organisateur dans l’exposition Surrealism Today de 1940 à la Zwemmer Gallery de Londres et conçut, avec John Banting, une vitrine d’exposition particulièrement provocante. De son côté, Robert Melville joua un rôle clé dans la conception d’Arson: An Ardent Review — une tentative de Toni del Renzio « visant à provoquer une authentique activité collective surréaliste ». Cette revue comptait parmi ses contributeurs tous les principaux représentants du groupe de BirminghamThe del Renzio Affair: A leadership struggle in wartime surrealism, Silvano Levy, Papers of Surrealism Issue 3 Spring 2005.
Malgré la forte présence de Birmingham à l’exposition surréaliste de del Renzio en novembre 1942, Maddox et Robert Melville se séparèrent de del Renzio en raison de leurs liens avec le mouvement des New Apocalyptics et avec son pionnier basé à Birmingham, Henry Treece. En partie pour cette raison, le groupe de Birmingham se rangea fermement et résolument du côté de Mesens lorsque celui-ci rompit à son tour de manière acrimonieuse avec del Renzio au sujet de la direction du groupe surréaliste en Angleterre en 1944.
Après guerre Le surréalisme à Birmingham s’enrichit de plusieurs nouvelles figures importantes dans l’immédiat après-guerre, Oscar Mellor se consacrant plus sérieusement à la peinture à son retour du service dans la RAF et rencontrant Maddox en 1946Tessa Sidey, "Biographies: Oscar Mellor", Surrealism in Birmingham 1935-1954, dir. Sidey, pages 59–60, Birmingham Museums and Art Gallery, 2000, isbn 0-7093-0235-5 et Desmond Morris (qui réalisait déjà des œuvres surréalistes à l’adolescence dans le Wiltshire) s’inscrivant à l’université de Birmingham en 1948 et découvrant rapidement ce qu’il appela « la cour surréaliste de Conroy Maddox ».
Le rayonnement des artistes de Birmingham au sein du mouvement surréaliste au sens large demeura important, Maddox et Bridgewater figurant parmi les six seuls artistes anglais retenus par Breton pour la dernière grande exposition collective internationale du surréalisme, l’Exposition Internationale du Surréalisme à la Galerie Maeght à Paris en 1947, et les peintures et poèmes de Bridgewater paraissant dans de grandes revues surréalistes en France et en Belgique.
De nouvelles possibilités d’exposition locales s’ouvrirent également avec le Birmingham Artists Committee (cofondé par Mellor), qui promouvait explicitement des formes d’art audacieuses lors de son Invitation Exhibition annuelle.
La fin des années 1940 vit aussi la poursuite des activités surréalistes perturbatrices du groupe à travers la ville, avec l’abandon inexpliqué par Morris d’un gigantesque crâne d’éléphant sur Broad Street, qui suscita une réaction déconcertée tant de la part de la police que de la presse, tandis que le conseil municipal résistait fermement aux tentatives répétées de Maddox de mettre en scène une série de tableaux violents mettant en scène des religieuses dans les vitrines des magasins du centre-ville.