Le Kuomintang en Birmanie, également connu sous le nom d'Armée thaï-birmane (chinois : 泰緬孤軍 ; pinyin : Tàimiǎn gū jūn) ou, officiellement, comme l'Armée nationale de salut anticommuniste du Yunnan (chinois : 雲南反共救國軍 ; pinyin : Yúnnán fǎngòng jìuguó jūn), était une armée composé de troupes de l'Armée de la république de Chine fidèles au Kuomintang (KMT) ayant fui la Chine pour la Birmanie en 1950 après leur défaite face aux communistes chinois lors de la guerre civile chinoise. Commandées par le lieutenant-général Li Mi, ces troupes tentèrent, au début des années 1950, plusieurs incursions au Yunnan, mais furent systématiquement repoussées en Birmanie par l'Armée populaire de libération.
Dès le départ, cette campagne, soutenue logistiquement par la république de Chine (qui s'était repliée à Taïwan), les États-Unis et la Thaïlande, suscita la controverse. Elle portait atteinte à la souveraineté birmane et impliquait le Kuomintang dans le lucratif commerce de l'opium régional. En 1953, le gouvernement birman, saisit les Nations unies et exerça une pression internationale sur la république de Chine pour qu'elle retire ses troupes à Taïwan l'année suivante. En conséquence, les États-Unis créèrent une commission militaire quadripartite (Birmanie, États-Unis, république de Chine et Thaïlande) chargée de négocier le retrait du Kuomintang. Le , le général Li Mi annonça la dissolution de l'Armée nationale de sauvetage anticommuniste de la province du Yunnan.
Cependant, 6 000 soldats irréguliers du Kuomintang restèrent en Birmanie. Les combats se poursuivirent sporadiquement jusqu'à ce que des opérations militaires coordonnées, menées de 1960 à 1961 par les gouvernements chinois et birman, expulsent les derniers soldats irréguliers du Kuomintang de Birmanie. Si la plupart furent évacués vers Taïwan, certains restèrent en Birmanie ou formèrent des communautés chinoise en Thaïlande.
Avant l'invasion du Kuomintang Divers conflits internes ont éclaté en Birmanie après l'indépendance du pays en 1948. Comme le souligne l'historien Martin Smith, « les dilemmes de l'unité nationale et les traditions de lutte armée remontent à l'époque coloniale et ont trouvé de nouvelles expressions à chaque période politique depuis l'indépendance ». Après la chute de la Birmanie sous domination coloniale à la suite des guerres anglo-birmanes, la Grande-Bretagne administra la région comme une province de l'Inde britannique, et non comme une entité indépendante. Tandis que la majorité birmane du centre de la Birmanie était sous contrôle britannique direct, les minorités ethniques des régions frontalières étaient placées sous administration indirecte.
La Constitution birmane de 1947 a maintenu l'organisation fédérale coloniale entre le gouvernement central et les États périphériques : les sawbwas Shan et Karenni se sont vu accorder un statut similaire à celui des souverains des États princiers indiens, avec une autonomie en matière d'administration et d'application de la loi. De plus, les États Shan et Karenni bénéficiaient du droit extraordinaire de sécession après dix ans d'appartenance à l'Union. En revanche, les Kachin, les Chin et les Karen restèrent sous l'administration centrale, tandis que les Mon et les Arakan ne bénéficiaient d'aucune représentation politique distincte.
La majorité ethnique birmane des plaines centrales était également divisée par l'idéologie politique. À l'instar des partis communistes du Vietnam et de Malaisie, le Parti communiste de Birmanie (PCB) acquit une grande force organisationnelle et une forte popularité grâce à son opposition aux Japonais. De plus, l'Organisation des volontaires du peuple (OVP), l'ancienne armée privée du leader nationaliste Aung San, se scinda entre sympathisants socialistes et communistes, ces derniers entrant dans la clandestinité pour rejoindre les communistes. S'ensuivit une série de mutineries au sein de la Police militaire de l'Union et de l'armée birmane. Avec l'assassinat du cercle restreint des dirigeants compétents et les mutineries au sein des unités de l'armée, motivées par des clivages ethniques et idéologiques, la guerre civile éclata moins d'un an après l'indépendance, les insurgés ethniques (Karen, Mon et Karenni) ainsi que les communistes prenant les armes contre le gouvernement.
Progressivement, l'armée birmane se renforça et parvint à éliminer la quasi-totalité des poches de résistance. Vers 1950, de nombreux insurgés se rendirent au gouvernement lors des périodes d'amnistie. Le succès de l'armée birmane était dû en grande partie à sa supériorité numérique et disciplinaire sur les rebelles. Malgré leur supériorité numérique, les insurgés étaient incapables de coordonner leurs actions en raison de leurs objectifs et idéologies divergents. Alors même que le gouvernement birman pensait avoir atteint une certaine stabilité politique et pouvait se concentrer sur la tâche urgente de la reconstruction nationale, la menace du Kuomintang (KMT) apparut à ses frontières nord-est.
Invasion par le KMT vignette|Carte de l'incursion du Kuomintang en Birmanie, 1950-1953 Lorsque l'Armée populaire de libération (APL) communiste entra dans la province du Yunnan en , les troupes du Kuomintang (KMT) et leurs familles commencèrent à franchir la frontière birmane entre fin et début . Ces troupes appartenaient à la Huitième Armée, commandée par le lieutenant-général Li Mi, de la 26e Armée et la 93e division. Elles s'installèrent à Kengtung, dans l'un des États Shan proches de la frontière thaïlando-birmane, au village de Tachilek. Le général Li Mi prit le commandement de l'armée du KMT en Birmanie, et ses effectifs augmentèrent régulièrement au cours des années suivantes, à mesure que de nouveaux soldats franchissaient la frontière et que l'armée recrutait parmi la population locale. En , environ 1 500 soldats du KMT occupaient le territoire situé entre la ville de Kengtung et Tachilek. En , ce nombre dépassait les 4 000 et atteignait 6 000 à la fin de l'année. Il doubla ensuite en 1952.
En , le gouvernement birman exigea du Kuomintang (KMT) sa reddition ou son départ immédiat de Birmanie. Le commandant du KMT sur le terrain, ayant reçu la requête birmane, refusa non seulement d'obtempérer, mais déclara que les troupes du KMT n'avaient aucune intention de se rendre ni de quitter la région, et qu'elles riposteraient par la force si l'armée birmane lançait une action militaire. En réponse, l'armée birmane lança une offensive depuis la ville de Kengtung et s'empara de Tachilek en quelques semaines. Chassé de Tachilek, le KMT établit un nouveau camp de base à Mong Hsat en . Mong Hsat était la deuxième plus grande ville de l'État de Kengtung et bénéficiait d'une situation géographique idéale pour le KMT. Située au cœur d'un bassin fertile d'environ de rizières, la ville était entourée de collines formant des barrières naturelles. À seulement 130 km de la frontière thaïlandaise, elle pouvait facilement être approvisionnée depuis l'extérieur de la Birmanie via la Thaïlande. L'armée birmane tenta à plusieurs reprises, au cours des deux années suivantes, de déloger le Kuomintang (KMT) de Mong Hsat, mais sans succès.
La principale raison de l'intransigeance du KMT était sa volonté d'utiliser la Birmanie comme refuge pour se réorganiser, s'entraîner et s'équiper en vue d'une invasion visant à reconquérir la Chine continentale. Sous le commandement du général Li Mi, une offensive fut lancée dans la province du Yunnan en , mobilisant environ 20 000 hommes. Les troupes du KMT progressèrent vers le nord et s'emparèrent de Kengma et de son aérodrome, situés à une centaine de kilomètres à l'intérieur des terres chinoises, sans rencontrer de résistance. Cependant, alors qu'elles avançaient plus au nord, l'Armée populaire de libération, forte de 40 000 hommes, contre-attaqua. L'armée de Li Mi subit de lourdes pertes et se replia en Birmanie après moins d'un mois en Chine. Le Kuomintang lança deux autres tentatives infructueuses en et , qui lui infligèrent de lourdes pertes. Après quoi, il n'envahit plus jamais le Yunnan et se « installa le long de la frontière pour recueillir des renseignements et surveiller les signes d'une possible avancée des communistes chinois en Asie du Sud-Est ».
Assistance de la CIA et trafic d'opium Les États-Unis ont soutenu l'armée du Kuomintang (KMT), ce qui a tendu les relations birmanes et américain et provoqué des protestations de la part du gouvernement birman. Les États-Unis espéraient que les forces du KMT harcèleraient le sud-ouest de la Chine et détourneraient les ressources chinoises de la guerre de Corée.
L'armée du KMT en Birmanie n'aurait pas pu se développer autant sans le soutien logistique des États-Unis, de la Thaïlande et de Taïwan, ainsi que sans le soutien financier tiré de son implication dans le trafic d'opium régional. La CIA était la principale agence chargée du programme clandestin « Opération Paper », qui acheminait des armes et du matériel au KMT depuis Taïwan via la Thaïlande. Avec l'approbation du président Truman et le soutien du Premier ministre thaïlandais Plaek Phibunsongkhram, la CIA a mis en place un réseau secret de ravitaillement aérien qui acheminait des armes et du matériel aux forces du général Li Mi à Mong Hsat depuis la Thaïlande. Les premiers largages commencèrent début 1951, lorsque des avions C-46 et C-47 non identifiés effectuaient au moins cinq parachutages par semaine. Fin 1951, le Kuomintang répara l'ancienne piste d'atterrissage de Mong Hsat, construite par les forces alliées pendant la Seconde Guerre mondiale. Agrandie, la piste pouvait accueillir de gros avions quadrimoteurs et permit aux troupes du Kuomintang de se procurer des armes américaines nouvellement fabriquées à Taïwan. Des conseillers de la CIA accompagnèrent également l'armée du Kuomintang lors de l'invasion du Yunnan en ; certains furent tués au cours de l'offensive.
Lorsque les guérilleros du Kuomintang se replièrent sur Kokang, le gouvernement birman obtint l'aide d'Olive Yang et du Kokang Kakweye pour chasser les forces du Kuomintang de Kokang. Yang et le Kokang Kakweye réussirent à les faire reculer en 1953, mais collaborèrent ensuite avec le Kuomintang dans le trafic d'opium vers la Thaïlande tout au long des années 1950. Le Kuomintang a continué à utiliser ces routes de l'opium pendant des décennies.
Repli et colonisation Suite à leur tentative infructueuse de réenvahir la Chine en , le Kuomintang (KMT) sembla abandonner sa stratégie d'utiliser la Birmanie comme base d'opérations pour l'invasion de la Chine communiste au profit d'un enracinement permanent dans la région Shan. Fin 1952, le KMT cessa de concentrer ses forces près de la frontière chinoise et se déploya à travers les États Shan ainsi que dans certaines parties de l'État Kachin. Il finit par prendre le contrôle des territoires Shan situés entre le fleuve Salouen à l'ouest, la frontière chinoise à l'est et la Thaïlande au sud. L'armée du KMT destitua tous les fonctionnaires du gouvernement birman et devint le seul gouvernement efficace, bien que répressif, à gouverner une population d'un million d'habitants.