La présence phénicienne dans l’Algérie actuelle remonte probablement aux alentours du XIIe siècle av. J.-C. et s’inscrit dans le mouvement d’expansion maritime et commerciale des Phéniciens originaires notamment de Tyr et de Sidon. Navigateurs et commerçants réputés, ils établissent progressivement le long des côtes de l’Afrique du Nord un réseau d’escales et de comptoirs maritimes destinés à faciliter les échanges avec les populations locales et à sécuriser les routes commerciales de la mer Méditerranée.

À partir du IXe siècle av. J.-C., l’essor de Carthage, fondée par des colons phéniciens, renforce cette présence en Méditerranée occidentale. La cité punique développe un vaste réseau commercial reliant les côtes de l'Afrique du Nord, la péninsule Ibérique et les îles de la Méditerranée. Plusieurs ports du littoral de l’actuelle Algérie sont alors intégrés à ce réseau, notamment Hippo Regius (Annaba), Rusicade (Skikda), Icosium (Alger), Rusucurru (Dellys), Iol Caesarea (Cherchell), Cartennae (Ténès) et Tipasa. Ces établissements fonctionnent principalement comme des ports commerciaux et des points d’appui maritimes, tandis que l’intérieur des terres demeure dominé par les populations berbères.

Au début du Ve siècle av. J.-C., Carthage s’impose comme la principale puissance économique et navale de la Méditerranée occidentale. Grâce à sa flotte et à son réseau d’établissements portuaires, elle exerce une influence politique, militaire et commerciale considérable sur une grande partie de l’ouest de la Méditerranée. En 509 av. J.-C., un traité est conclu entre Carthage et Rome afin de délimiter leurs zones d’influence et d’encadrer leurs activités commerciales.

Histoire

Découverte et choix des sites

vignette|gauche|Expansion phénicienne en mer Méditerranée. Les Phéniciens entreprirent dès le début du Ier millénaire av. J.-C. l’exploration progressive des côtes du bassin occidental de la mer Méditerranée afin d’identifier des emplacements propices à l’établissement d’escales maritimes et de comptoirs commerciaux. Navigateurs et commerçants originaires de cités du Levant telles que Tyr et Sidon, ils recherchaient principalement des sites offrant des mouillages naturels, un accès facile à l’arrière-pays et des possibilités d’échanges avec les populations locales.

Ces établissements étaient d’abord constitués de comptoirs commerciaux et de simples escales destinées au ravitaillement et au commerce maritime. Les sources écrites et les données archéologiques relatives aux premières phases de la présence phénicienne sur les côtes de l’Afrique du Nord restent cependant limitées. Il est généralement admis que ces premiers comptoirs étaient étroitement liés aux cités phéniciennes de la Méditerranée orientale et servaient principalement d’intermédiaires dans les échanges commerciaux avec les populations autochtones, notamment les Libyens anciens.

Avec le temps, certains de ces établissements se développèrent progressivement en agglomérations permanentes, à mesure que le nombre de colons phéniciens augmentait et que les échanges économiques avec les populations locales s’intensifiaient. Ce processus contribua à l’émergence d’une civilisation punique en Méditerranée occidentale, dont le principal centre politique et économique devint par la suite Carthage.

À partir du VIIIe siècle av. J.-C., face à l’intensification de la concurrence commerciale avec les Grecs, les Phéniciens renforcèrent leur présence dans le bassin occidental de la mer Méditerranée. Ils s’implantèrent notamment en Sicile, et à Malte, où ils fondèrent plusieurs établissements maritimes choisis en fonction de leur importance commerciale et des conditions naturelles favorables à l’aménagement de ports. À partir de ces bases, leur réseau d’implantations s’étendit vers le sud de la Sardaigne, vers les îles Baléares et jusqu’à la péninsule Ibérique.

Fondation des colonies et des ports

vignette|gauche|Ces pierres représentent la voie principale reliant Hippo Regius (Annaba actuelle) à Carthage. Avant l’arrivée des Phéniciens, les populations nord-africaines vivaient principalement de l’élevage nomade et de la transhumance, logeant dans des habitats légers ou des tentes et ne connaissant pas d’organisation politique centralisée au-delà des structures tribales. Les sources écrites pour le Ier millénaire av. J.-C. dans le Maghreb sont rares et ne décrivent pas de villes ou de structures administratives organisées. L’arrivée des Phéniciens permit l’émergence des premiers regroupements urbains le long des côtes, combinant activités commerciales et contacts avec les populations locales.

Parmi les établissements connus : Hippo Regius (actuelle Annaba) : le nom latin Hippo Regius dérive probablement du mot phénicien ûbôn, signifiant « port ». Occupée par des Phéniciens originaires de Tyr dès le XIIe siècle av. J.-C. Icosium (actuelle Alger) : nom punique ʿwyksm, signifiant « île du goéland », centre commercial modeste avant le IIIe siècle av. J.-C.. Azdif (actuelle Sétif) : d’origine berbère (Èsdif), le développement urbain phénicien au VIe siècle av. J.-C. favorisa l’extension de la ville et l’établissement de structures commerciales. Igilgili (actuelle Jijel) : port carthaginois, nom phénicien signifiant « forme de crâne » ou « île entourée de récifs ». Iol (actuelle Cherchell) : fondée vers 600 av. J.-C., nom punique signifiant « île ». Tipasa (actuelle Tipaza) : nom punique signifiant « point de passage » ou « halte commerciale », fondée au Ve siècle av. J.-C., faisait partie du réseau commercial carthaginois. Cirta (actuelle Constantine) : fondée par les Phéniciens sous le nom QRTN, « petite ville » ; devint plus tard « Cirta » sous la domination romaine. Malaka (actuelle Guelma) : nom dérivé de la racine sémitique mlk, signifiant « roi » ou « temple dédié à Astarté », fondée par des colons phéniciens. Siga (actuelle Aïn Témouchent) : capitale historique du royaume des Massæsyles, gouvernée par le roi Syphax. Salda (actuelle Béjaïa) : comme le mentionne le géographe grec Pseudo-Scylax dans son célèbre ouvrage. Une trace (libyenne - punique) dans le golfe de Sidi Yahya a également révélé une chambre creusée dans la roche. Quiza (actuelle Sidi Belattar) : dont l’origine remonterait à la période phénicienne, faisait partie du royaume numide occidental de Massaesyles, connu sous le règne de Syphax à la fin du IIIᵉ siècle av. J.-C. Ce royaume s’étendait de la vallée de la Moulouya à l’ouest jusqu’à Cirta à l’est.

D’autres colonies et ports furent également établis, notamment : Cartennae (Ténès), Iomnium (Tigzirt), Macomades (Oum El Bouaghi), Rusazus (Azeffoun), Archgoun (Rachgoun), Rusguniae (Tamentfoust), Rusubbicari (Zemmouri), Rusuccuru (Dellys), Zaraï (Aïn Oulmène), Thagora (Taoura), ainsi que les ports Portus Magnus (Bethioua) et Portus Divini (Mers el-Kébir).

Ces implantations témoignent de la stratégie phénicienne combinant exploitation commerciale, aménagement portuaire et intégration progressive avec les populations locales, préfigurant la civilisation punique qui dominera la région jusqu’à la montée de Rome.

Domination carthaginoise

vignette|gauche|Site archéologique à Alger, comprenant des vestiges phéniciens, romains et ottomans, près de l’ancienne ville punique Icosium.

L’absence de sources écrites continues entre la fondation de Carthage et la seconde moitié du VIe siècle av. J.-C. a conduit les historiens à s’appuyer principalement sur les preuves archéologiques pour analyser la nature expansionniste de Carthage. Ce sujet a suscité d’importants débats : certains historiens, dont Yann Le Bohec, reconnaissent une politique impérialiste de Carthage, même après certaines périodes de stagnation.

La consolidation de la domination carthaginoise sur les villes phéniciennes de la Méditerranée occidentale remonte au VIe siècle av. J.-C., notamment après l’affaiblissement de la cité de Tyr. Carthage forma alors une confédération des colonies puniques existantes en Afrique du Nord et dans la Péninsule Ibérique, sa capitale assurant la sécurité collective, la diplomatie et le commerce de l’ensemble de ces établissements. Les Libyphéniciens : Les habitants de l’Algérie et du nord de l’Afrique sous domination phénicienne et carthaginoise étaient appelés Libyphéniciens, en référence à leur double composante : locale et phénicienne. Vers le Ve siècle av. J.-C., les Libyphéniciens constituaient le principal groupe ethnique soumis à Carthage et, selon la loi, devaient fournir des soldats à la capitale. Une fois enrôlés, ils recevaient une solde relativement élevée comparée à celle des mercenaires. L’armée carthaginoise : L’armée de Carthage comptait parmi les forces militaires les plus importantes de l’Antiquité classique. Bien que la puissance principale de Carthage résidât dans sa flotte, les forces terrestres jouèrent un rôle central dans l’affirmation de la domination punique sur les populations d’Afrique du Nord et du sud de la péninsule Ibérique, surtout entre le VIe et le IIe siècle av. J.-C.

Guerres puniques

vignette|gauche|Lancier nord-africain (libyphénicien).

Les conflits entre Carthage et la République romaine en expansion résultaient de conflits d’intérêts commerciaux et territoriaux en Méditerranée occidentale. Les Romains s’intéressaient initialement à l’expansion en Sicile, une partie de laquelle était sous contrôle carthaginois. Cette rivalité conduisit à la Première guerre punique (264-241 av. J.-C.), marquée par la lutte pour le contrôle de la Sicile. À cette époque, Carthage dominait la Méditerranée occidentale grâce à sa puissance maritime, tandis que Rome, bien qu’en forte expansion en Italie, possédait une flotte limitée.

La Deuxième guerre punique (218-201 av. J.-C.) débuta avec l’invasion de la Péninsule Ibérique par Carthage. En 218 av. J.-C., Hannibal traversa les Alpes et mena une campagne prolongée contre les Romains en Italie, infligeant plusieurs défaites, mais échoua finalement à remporter la victoire décisive. Les forces romaines, sous la conduite de Scipion l'Africain, lancèrent une contre-offensive en Hispanie, notamment contre Carthagène, ce qui entraîna la fin de la domination carthaginoise en Ibérie après la Bataille d'Ilipa.

Parallèlement, le nord de l’Afrique vit un enchaînement complexe de leadership au sein des tribus locales. En 206 av. J.-C., un accord temporaire fut conclu, partageant les territoires entre Carthage et le roi Syphax des Massæsyles, allié initial de Carthage. Syphax épousa Sophonisbe (fille de Hasdrubal Gisco), mais Massinissa, qui avait perdu sa fiancée, se rapprocha de Rome, où il avait déjà servi lors de campagnes en Espagne.

Après la Bataille d'Ilipa, Massinissa, alors chef des Massyles – initialement alliés de Carthage – rejoignit Rome. Son soutien fut déterminant lors de la Bataille de Zama, qui scella la défaite de Carthage. Masinissa fonda ensuite le royaume de Numidie et demeura un allié fidèle de Rome tout au long de sa longue vie.

Chute de Carthage

vignette|gauche|Représentation de la Bataille de Zama entre les Romains et Carthage, où Massinissa participa comme allié des Romains.

Rome se remit rapidement de ses défaites initiales, malgré l’invasion d’Hannibal qui avait occupé une grande partie de l’Italie pendant quinze ans, et malgré ses lourdes pertes navales au début des guerres puniques.

Après plus d’un siècle de conflits intermittents et la perte de centaines de milliers de soldats des deux côtés, la Troisième guerre punique se conclut par la chute de Carthage en 146 av. J.-C.. La ville fut entièrement détruite par Scipion Émilien, marquant l’ascension incontestée de Rome comme puissance dominante en Méditerranée occidentale.