Tonto's Expanding Head Band était un duo anglo-américain de musique électronique constitué de Malcolm Cecil et Robert Margouleff.
Au-delà de deux albums diffusés dans la première moitié des années 1970, le duo a influencé le développement de la musique électronique, notamment lors de leur collaboration avec Stevie Wonder sur les quatre premiers albums de sa période dite 'classique', avec certains de ses plus grands succès tels que Higher Ground, Superstition ou Living for the City.
Ils permirent au synthétiseur d'entrer dans la production musicale populaire via la construction d'un instrument de musique unique au monde, le TONTO.
Du duo à la collaboration avec Stevie Wonder
L'origine du duo Malcolm Cecil, bassiste de jazz et ingénieur du son anglais passionné d'électronique, émigre aux États-Unis en 1968 et décroche un emploi d'ingénieur de maintenance chez , un studio d'enregistrement new-yorkais construit dans une église désacralisée de la 57ème rue. Il y fait la rencontre de Robert Margouleff, alors musicien résident au synthétiseur et spécialiste du Moog.
Dans l'ouvrage Keyboard Presents Synth Gods, Cecil raconte :Bob Margouleff avait appris à utiliser le Moog de façon autodidacte, en expérimentant l'instrument. Il avait le point de vue d'un musicien. Techniquement, il n'y connaissait pas grand chose mais il avait un don pour entendre et produire des sonorités. Un soir, alors que je réglais les problèmes apparus en journée et que Bob travaillait sur son instrument, il me demanda un coup de main pour configurer la table de mixage. Je lui dis : "Je veux bien t'aider, mais en échange, peux-tu me montrer comment utiliser ce truc?". Et c'est ainsi que tout commença.Dès 1968, Cecil et Margouleff entament la construction de l'instrument singulier : conçu autour d'un Moog III, celui-ci se voit adjoint des dizaines d'éléments à travers le temps (des modules Oberheim Xpander, deux ARP 2600, plus de 70 modules ,...) et deviendra le plus grand synthétiseur analogique multitimbral du monde. Ils publient en 1970 un premier disque de musique majoritairement électronique, Caldara : A Moog Mass (également nommé Caldera), adaptant pour les synthétiseurs la musique religieuse du compositeur italien baroque Antonio Caldara, avec le harpiste John Atkins, la violoncelliste et le ténor . Certains artistes expérimentent alors une première version de l'instrument (Richie Havens, Jimmy Buffett).
Le duo fonde simultanément le TONTO's Expanding Head Band, un groupe musical qui produira deux albums en 1971 et 1974, et . Cecil et Margouleff souhaitent initialement créer un groupe expansif ("expanding band") sur le principe de la transmission : ayant créé un morceau, ils envoient la bande à d'autres musiciens qui ajoutent leur propre morceau, puis ceux-ci l'envoient à leur tour à d'autres artistes, qui procèdent de même, etc. Le duo émet également l'idée d'une tête pour le groupe ("head band") comme on le voyait souvent dans les années 1960. Puis l'expression 'The Original New Timbral Orchestra' leur vint en tête pour nommer leur instrument, raccourci par l'acronyme T.O.N.T.O. : 'original' pour 'le premier', 'new timbral' pour les nouveaux sons et couleurs qu'il produit, et 'orchestra' car l'appareil se compose de plusieurs éléments, dont des synthétiseurs. Ce qui les conduit au nom TONTO's Expanding Head Band. Au départ, Cecil n'était pas satisfait par le nom mais Margouleff finit par le convaincre. Le duo réalise des représentations live dès 1971.
Ils composent et produisent l'album en 1971 sur le label et distribué par Atlantic Records. L'album interpelle certains artistes curieux en vogue de l'époque dont Stevie Wonder, dont le contrat à la Motown allait prendre fin.
L'aventure Stevie Wonder Le contrat liant Stevie Wonder à la Motown prend fin à l'occasion de son anniversaire. Écœuré par l'offre de Berry Gordy, Wonder se sent trop contraint par le label. Chez Motown, Wonder est assis au piano, un arrangeur note une série de remarques, puis se retire avec le producteur, enregistre le morceau avec un orchestre, puis le producteur rappelle Wonder en lui indiquant comment chanter : souvent, il ne retrouve ni la musique ni la chanson qu'il a en tête initialement.
Il décide de quitter Détroit et part s'installer à New-York où il rencontre Ronnie Blanco, un bassiste de la scène locale et ami de Malcolm Cecil. Wonder l'intègre dans son groupe et quelques mois après la sortie de , à la suite d'un article critique paru dans Rolling Stone, Blanco décide de lui fait écouter l'album, en proposant à Stevie Wonder de tester l'instrument ayant produit ces sons hors du commun.
Malcolm Cecil raconte que lors du weekend du Memorial Day de 1971, il entendit sonner à la porte du studio . Cecil habitait au troisième étage de l'immeuble et travaillait alors sur le mellotron de Felix Pappalardi : "mon appartement est en façade de l'immeuble. J'ai ouvert la fenêtre et j’ai aperçu mon ami Ronnie avec un homme portant un costume couleur pistache, qui avait notre album sous le bras". Ronnie lui présente Stevie Wonder, à peine âgé de 21 ans, que Cecil ne connait pas.
Cecil, qui avait déjà eu une expérience avec les musiciens aveugles alors qu'il se produisait avec en Angleterre, amène Wonder devant le TONTO et le lui fait toucher. Initialement, Wonder a du mal à croire que le son provient d'un seul et même instrument. Le chanteur américain est frustré de ses premiers essais, pensant ne jamais pouvoir en jouer. Cecil lui explique les premières manipulations et, séduit, Wonder souhaite enregistrer un extrait. Puis un second. Cecil l'informe alors qu'il va falloir payer les bandes mais Wonder n'hésite pas et propose d'appeler son avocat, la Motown lui ayant versé 100 000$ en fin de contratD'après Cecil, Stevie Wonder possédait environ 3.1 millions de dollars à l'âge de 21 ans.. Après Crazy Letters, premier morceau enregistré qui restera inédit, les chansons s'enchainent. Margouleff, prévenu de l'arrivée du chanteur, débarque au studio et une véritable séance d'enregistrement débute. Le nouveau trio ne quitte pas le studio du weekend et enregistre 17 chansons dont Evil, la dernière piste de Music of My Mind. Dans la foulée, Stevie Wonder les engage verbalement pour travailler à ses côtés en tant que directeurs de la création, sans toutefois être officiellement sous contrat, Wonder n'ayant plus de label à cette période.
vignette|280x280px|Stevie Wonder collabore avec Cecil et Margouleff de 1971 à 1974.
Stevie Wonder est particulièrement impressionné par l'instrument, qui allait lui permettre d'arranger lui-même ses compositions. Dans un documentaire pour la BBC en 2010, Malcolm Cecil commente : "Apparemment, l'idée d'avoir un instrument à clavier sur lequel il pourrait jouer plaisait beaucoup à Stevie. Il en avait assez de devoir passer ses chansons à un arrangeur, qui partait et écrivait les arrangements, enregistrait le résultat avec un groupe, appelait Stevie une fois le tout enregistré, lui disait quand chanter, ce qu'il devait chanter, et le mettait de côté pendant le mixage. Et selon Stevie, ça ne sonnait jamais comme ce qu'il avait imaginé."
Malgré une offre de 8 millions de dollars émanant de CBS Records, Stevie Wonder retourne à la Motown le , au terme de 6 semaines de tractations, s'appuyant sur l'album déjà terminé. Le nouveau contrat inclut une avance de 900 000 $ (plus des garanties annuelles) en plus d'un taux de 14 % de royalties, inédit pour l'époque. Wonder obtient également le contrôle créatif total mais aussi la création de ses propres maisons de mixage et de production indépendantes de la Motown.
Les trois musiciens et producteurs vont travailler ensemble durant trois ans et demi, réalisant 4 des 5 albums de la période "classique" de l'artiste américain : Music of My Mind (1972), Talking Book (1972), Innervisions (1973) et Fulfillingness' First Finale (1974). En studio, Wonder est assis au clavier, Cecil et Margouleff passant derrière lui en mouvements permanents, patchant les câbles en temps réel sur les panneaux de commande. Ils vont ainsi créer ensemble plus de 240 chansons dont une majorité ne sortira jamais. Parmi les plus emblématiques, Superstition, Living for the City, You Are the Sunshine of My Life ou encore Boogie on Reggae Woman font partie des plus grand succès de la carrière de l'auteur-compositeur-interprète américain.
Initialement, le travail au se déroule de nuit. Wonder arrive vers 18h30 et le trio produit des chansons jusqu'au matin. Leur objectif n'est pas de construire un album mais plutôt d'établir une bibliothèque de chansons dans laquelle Stevie Wonder pourra puiser par la suite pour constituer ses albums. Le trio travaille vite et beaucoup : le premier album Music of My Mind sort le , suivi par Talking Book en octobre de la même année.
Entretemps, Stevie veut pouvoir travailler plus librement, à tout heure du jour ou de la nuit mais ils ne peuvent pas occuper le studio en journée en raison d'obligations contractuelles avec d'autres sociétés (le studio crée des publicités pour la Ford Torino et notamment). Le jour, Malcolm Cecil encadre une équipe de huit personnes dans les trois studios qui composent Mediasound, et le soir venu, il faut préparer les différents instruments pour le travail de Stevie, sachant qu'au matin suivant, tout doit être en place pour de nouveaux enregistrements publicitaires. La surcharge de travail est ingérable pour les deux techniciens, qui quittent leur emploi tout en restant soutenu financièrement par Wonder. Dans une interview pour en 2024, Margouleff décrit la situation : "C'était devenu insoutenable. On voulait absolument continuer à travailler [...] mais c'était la folie. On a quitté notre boulot mais Stevie nous donnait assez pour continuer d'avancer. Au début il était un peu timide, mais on a trouvé la bonne méthode : il s'occupait de nous et on prenait soin de lui". gauche|vignette|200x200px|Les studios Record Plant, qui accueilleront le trio et où sera notamment enregistrée la chanson Superstition S'ensuivent alors des allers-retours entre plusieurs studios à travers les États-Unis. Margouleff prend contact avec son ami architecte qui est à l'origine des studios Electric Lady de Jimi Hendrix. Storik leur propose d'utiliser ceux-ci à la suite du décès du guitariste et le trio y travaillera régulièrement et intensément. A cette époque, Berry Gordy et déménagent la Motown de Detroit à Los Angeles. Le trio les suit et travaille quelques mois au Crystal Sound de Los Angeles. Mais là aussi, Stevie Wonder prend beaucoup de place et de temps : les propriétaires les invitent à trouver une autre solution. C'est alors que et , responsables des studios Record Plant, les invitent chez eux en leur indiquant que s'ils achètent du temps de studio pour Stevie, ils créeront un studio dédié. Ce qui fut dit fut fait : un contrat d'un an permet de créer un studio dédié et le TONTO y emménage. Avec l'aide de et John Storyk, le studio se composera du premier système de monitoring quadriphonique (Superstition sera la première chanson enregistrée en quadriphonie par Margouleff), un des premiers enregistreurs 24 pistes, une salle d'isolation et une zone de stockage des cassettes d'enregistrement uniquement destinée à Stevie Wonder.