Guillaume de Caën père ou fils (mort après 1643, du même nom, les archives disponibles ne nous permettent pas de différencier les deux hommes) est un armateur, marchand et administrateur colonial français du . Grand explorateur, il se rend avec Augustin de Beaulieu aux îles de la Sonde en passant par Madagascar lors d'expéditions vers l'Asie entre 1616 et 1618. Figure centrale du commerce maritime sous le règne de Louis XIII, il est notamment général de la flotte de la Compagnie de Montmorency et titulaire du monopole de la traite des fourrures en Nouvelle-France avant la création de la Compagnie des Cent-Associés.

Au lendemain des guerres de religion, alors que l'Angleterre, la France et la Hollande cherchent à s'imposer sur de nouvelles routes maritimes vers l'Asie et l'Amérique, ces pays restent minés par de profonds conflits religieux internes, dont, en France, la Contre-Réforme qui engendra une répression très dure des protestants français, époque marquée par les conflits, les guerres et les massacres, dont le Siège de La Rochelle.

Dans ce contexte initialement ambigu, de puissantes dynasties maritimes marchandes, calvinistes, vont se créer, et devenir, un rouage essentiel des royaumes, même catholiques, pour profiter des échanges commerciaux qui se dessinent à l'horizon . L'océan Atlantique devient un lieu de fluidité et de coopérations stratégiques au moment où les tensions sont vives en EuropeJustin Paul Cerenzia, Citizens of the Atlantic: Examining the Compagnie de Caen in Seventeenth Century New France, mémoire de maîtrise, Lehigh University, 2012. Lire en ligne. « groups like the de Caën family should serve to redefine standard conceptions of identity in this period. Ultimately the story of the early modern Atlantic world is far less restrictive and rigid as conventional scholarship has led us to believe. ».

En Angleterre, le roi protestant Charles Ier peine à maintenir son autorité, et calmer les ardeurs protestantes dans son royaume tout en devant se positionner face aux répressions des calvinistes de ses voisins en France.

C'est ainsi que Guillaume de Caën, deviendra un personnage clé pour le Cardinal Richelieu, pour ses ambitions en Nouvelle France, malgré les différences confessionnelles.

Biographie

Origines et formation L'identité exacte de Guillaume de Caën soulève des interrogations quant à savoir s'il s'agit du père ou du fils. Ce dernier est né de l'union de Guillaume de Caën (père) et de Marie Langlois, et son oncle paternel est Ézéchiel de Caën.

Originaires des Flandres, le père et son frère Ézéchiel proviennent d'une région alors associée à la Belgique actuelle. En raison de ces origines géographiques, il est probable que les deux frères étaient néerlandophones, et il demeure possible que le fils ait également maîtrisé le néerlandais.

Cette compétence linguistique revêt une importance particulière, puisque le néerlandais constituait la langue officielle de la Compagnie unie des Indes orientales (VOC) qui s'imposait alors comme un acteur de premier plan dans la rivalité que se livraient l'Angleterre et les anciens Pays-Bas pour le contrôle du trafic mondial des épices.

Remarquons au sujet de la difficulté de différenciation entre le père et le fils, celui qui est allé en Asie est reproché d'avoir outrepassé son mandat... tout autant que parfois en Nouvelle-France.

Expéditions vers l'Asie (1616-1618) En 1616, il s'associe à la Compagnie des Moluques et participe à une expédition vers les Indes orientales comme commis général sur la flotte de Charles de Nets et d'Augustin de Beaulieu, (Beaulieu, plus tard, préconisera avec enthousiasme la colonisation de Madagascar par la France).

En , après avoir recruté des marins néerlandais et mené une tentative de sédition pour prendre le contrôle du navire, il est mis aux fers par son capitaine. À Batam, dans un dénouement rocambolesque, il se propose comme otage et négocie un dénouement favorable auprès de la VOC.

La Nouvelle-France et le monopole des fourrures (1620-1627) En 1620, avec son oncle Ézéchiel de Caën, il prend la tête de la Compagnie de Montmorency (plus tard la Compagnie de Caën) et obtient le monopole de la traite en Nouvelle-France. Le , il est nommé général de la flotte de la compagnie. En , il reçoit le titre de baron du Cap-Tourmente .

Lors de l'arrivée à Québec, d'une demi-douzaine de Jésuites, fer de lance de la Contre-Réforme, ils sont refusés à l'Habitation de Québec et aucun habitant ne veut les loger. Les jésuites sont alors forcés de s'installer chez les Récollets, plus précisément, hors de la ville et de l'autre côté de la rivière St-Charles, rappelant le sort subi en France par les protestants, qui sont tenus d'installer leurs temples hors des villes (voir Édit de Nantes.) C'est le monde à l'envers.

Face à cette crise diplomatique, il en est tenu responsable, banni de Québec sous menace de la vie et la Compagnie de Caen sera dissoute.

Conflits et restitution de Québec (1629-1632) Après la prise de Québec par les Frères Kirke (voir David Kirke et Prise de Québec par les frères Kirke) en 1629, il tente de récupérer ses investissements et ses stocks de pelleteries. En 1632, Richelieu le charge, malgré tout, d'organiser la reddition de la colonie après l'occupation anglaise. Il délègue cette mission à son cousin Émery de Caën, ne pouvant toujours pas s'approcher de Québec.

Dernières années En dédommagement de ses pertes, il reçoit en 1633 la propriété de cinq îles des Petites Antilles. En 1640, il porte le titre de baron des Bahamas. Jusqu'en 1643, il poursuit plusieurs actions en justice contre les frères Kirke puis les Cent-Associés, obtenant finalement un dédommagement de plus de 300 000 livres (env. des centaines de millions de dollars, 2026) .

Titres

Baron du Cap-Tourmente (1624) Baron des Bahamas (1640) Seigneur de La Motte Saint-Lys

Références

Voir aussi Bibliographie

Articles connexes Compagnie des Cent-Associés

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