vignette|Le réacteur expérimental 5 MWe construit à Yongbyon entre 1980 et 1985. L'industrie nucléaire en Corée du Nord (RPDC) témoigne d'une politique de développement actif de la technologie nucléaire par cet État d'Asie de l'Est depuis les années 1950. Bien que le pays ne dispose actuellement d'aucun réacteur nucléaire opérationnel, ses efforts pour développer son secteur nucléaire se poursuivent. De plus, la Corée du Nord a développé des armes nucléaires. Elle a mené des essais nucléaires, largement reconnus comme tels, en 2006, 2009, 2013, 2016 et 2017.

Histoire

Premiers développements (années 1950-1960) Depuis les années 1950, la Corée du Nord s'intéresse à la technologie nucléaire et s'efforce de l'utiliser en transférant des connaissances et des technologies liées à l'énergie nucléaire depuis l'Union soviétique. En , lors de la 2e assemblée générale de l'Académie des sciences de Corée du Nord, elle décide de créer l'Institut de recherche en physique atomique et nucléaire et dépêche six scientifiques de l'Académie soviétique à la conférence qui se tient en Union soviétique en . En , un accord sur l'utilisation de l'énergie nucléaire est signé avec l'Union soviétique à Moscou, et l'envoi d'un scientifique nord-coréen en Union soviétique constitue une étape importante dans ce processus.

Un réacteur de recherche de type piscine IRT-2000 est fourni par l'Union soviétique au Centre de recherche scientifique nucléaire de Yongbyon en 1963 et entre en service en 1965. Après la modernisation du réacteur de recherche, les combustibles utilisés sont désormais des assemblages de type IRT-2M contenant de l'uranium hautement enrichi à 36 % et 80 %. Le centre n'ayant pas reçu de combustible neuf depuis l'époque soviétique, ce réacteur n'est plus exploité qu'occasionnellement pour produire de l'iode-131 destiné à la radiothérapie du cancer de la thyroïde.

Selon une étude de 2022 de Donghyun Woo, s'appuyant sur des publications nord-coréennes inédites et des documents d'archives soviétiques, les premiers développements nucléaires de la Corée du Nord étaient motivés par la volonté d'exploiter l'énergie nucléaire à des fins économiques plutôt que par le développement d'armes nucléaires pour des raisons de sécurité.

Expansion du programme (années 1970-1990) Au cours des années 1970, la recherche nord-coréenne a gagné en autonomie. En 1974, la Corée du Nord a modernisé son réacteur d'origine soviétique pour atteindre une puissance de 8 MW, et en 1979, elle a entrepris la construction d'un second réacteur de recherche national au Centre de recherche scientifique nucléaire de Yongbyon. Parallèlement, une usine de traitement du minerai et une usine de fabrication de barres de combustible ont été construites.

Dans les années 1980, le gouvernement nord-coréen a pris conscience que les réacteurs à eau légère (REL) étaient mieux adaptés à la production d'électricité à grande échelle, dont la demande était croissante.

Après la chute de l'Union soviétique en 1991, la Russie a poursuivi les travaux de sélection du site pour le projet de REL de Sinpo. Cependant, la Corée du Nord a refusé de financer ces travaux, et le projet a été de facto abandonné.

Institut de l'énergie atomique L'Institut de l'énergie atomique (IAE) de Pyongyang a été fondé en 1985, initialement pour abriter un cyclotron de 20 MeV et des laboratoires importés de l'Union soviétique dans le cadre d'un programme de coopération technique de l'AIEA. Le cyclotron est principalement utilisé pour produire du gallium-66 destiné au traitement des cancers du foie et du sein. L'IAE s'est développé et poursuit désormais trois objectifs : la recherche, les applications de l'énergie atomique à la médecine et à l'industrie, et la mise à disposition d'installations expérimentales pour les étudiants en sciences nucléaires, notamment ceux de l'Université Kim Il-sung et de l'Université de technologie Kim Chaek.

Engagements de dénucléarisation En 1994, la Corée du Nord a signé l'Accord-cadre américano-coréen. Elle s'est ainsi engagée à mettre fin à son programme de réacteurs nucléaires modérés au graphite, y compris la construction d'un réacteur de 200 MWe à Taechon, en échange de la construction de deux réacteurs à eau légère de 1 000 MWe à Kumho, qui formerait la centrale nucléaire de Sinpo. La construction de ces installations a débuté en 2000 sous l'égide de l'Organisation pour le développement énergétique de la péninsule coréenne, mais a été suspendue en . Lors des pourparlers à six du , la Corée du Nord s'est engagée à mettre fin à tous ses programmes nucléaires et à réintégrer le Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires (TNP), acceptant de se soumettre à des inspections internationales en échange d'avantages tels qu'une aide énergétique et la normalisation de ses relations avec le Japon et les États-Unis. vignette|Yongbyon, atelier d'usinage d'une usine de fabrication de combustible nucléaire désaffectée, en 2008. Un atelier d'usinage vide dans l'usine de fabrication de combustible de Yongbyon, alors hors service, en 2008.

Le , il a été annoncé que la Corée du Nord allait mettre fin à son programme nucléaire ; sa déclaration nucléaire devait être remise à la Chine à Pékin le . Les dispositifs nucléaires que la Corée du Nord possédait déjà devaient toutefois être remis ultérieurement. Auparavant, le , la Corée du Nord avait déclaré avoir entamé le démantèlement de son programme nucléaire et annoncé qu'elle remettrait tous ses plans à la communauté internationale.

En 2009, Siegfried Hecker, codirecteur du Centre pour la sécurité et la coopération internationales de l'Université Stanford, a déclaré qu'« avant son lancement de fusée d'avril, la Corée du Nord avait déchargé environ 6 100 des 8 000 barres de combustible de son réacteur de 5 mégawatts dans la piscine de refroidissement, mais le rythme de démantèlement a ralenti à seulement 15 barres par semaine, repoussant ainsi la fin des opérations de déchargement jusqu'en 2011. »

Malgré ces efforts apparents de démantèlement, les essais nucléaires menés par la Corée du Nord en 2006, 2009 et 2013 ont remis en question son engagement en faveur de la dénucléarisation. En , dans un contexte de tensions croissantes avec l'Occident, la Corée du Nord a annoncé son intention de redémarrer le site de Yongbyon, mis en sommeil, et de reprendre la production de plutonium de qualité militaire.

Le , le secrétaire d'État américain Mike Pompeo, le ministre japonais des Affaires étrangères Taro Kono et la ministre sud-coréenne des Affaires étrangères Kang Kyung-wha se sont rencontrés à Tokyo. Ils ont réaffirmé leur unité pour exhorter la Corée du Nord à se dénucléariser comme promis. Les ministres ont insisté sur la nécessité d'appeler la Corée du Nord à prendre des mesures concrètes en faveur de la dénucléarisation et de maintenir les sanctions économiques imposées par l'ONU.

Allégations de fusion nucléaire En , le Rodong Sinmun, journal d'État nord-coréen, a annoncé dans un article que la Corée du Nord avait réussi à réaliser une réaction de fusion nucléaire. Cet article, qualifiant l'essai présumé d'« événement majeur démontrant le développement rapide des sciences et technologies de pointe de la RPDC », mentionnait également les efforts des scientifiques nord-coréens pour développer une « énergie nouvelle sûre et respectueuse de l'environnement », sans faire mention d'un projet d'utilisation de la technologie de fusion dans son programme d'armement nucléaire.

Développement d'un réacteur à eau légère indigène En 2009, la Corée du Nord a annoncé son intention de construire un réacteur à eau légère (REL) expérimental de conception nationale et de développer la technologie d'enrichissement de l'uranium nécessaire à la production de son combustible nucléaire. En , un groupe d'experts américains non gouvernementaux a rapporté avoir visité le Centre de recherche scientifique nucléaire de Yongbyon, en Corée du Nord. Sur place, ils ont pu observer un réacteur à eau légère expérimental de 25 à 30 MWe en phase de construction préliminaire, ainsi qu'une usine d'enrichissement d'uranium par centrifugation de 2 000 gaz, censée produire du combustible à uranium faiblement enrichi (UFE) pour le réacteur. La construction de cette usine aurait débuté en , et la date initialement prévue pour la mise en service du réacteur était 2012. En , des images satellites ont montré que la construction du REL progressait rapidement, les structures en béton étant en grande partie achevées. Le REL est construit sur le site de l'ancienne tour de refroidissement du réacteur expérimental Magnox.

Après la construction de ce réacteur à eau légère expérimental, la Corée du Nord envisage de construire des réacteurs de plus grande taille pour la production d'électricité. Les premières estimations prévoyaient une mise en service du réacteur en 2013, mais sa structure extérieure n'a été achevée qu'en 2016. En 2017, plusieurs activités liées à la construction ont été observées : un barrage a été construit pour fournir un débit d'eau suffisant au système de refroidissement, un poste de transformation et des raccordements à la ligne de transport ont été réalisés, ainsi que des installations vraisemblablement destinées à la maintenance et à la réparation. Les essais préliminaires du réacteur ont débuté en 2018.

En , des débits d'eau de refroidissement intermittents indiquent que des essais pré-opérationnels sont probablement en cours.

Programme d'armement nucléaire Article principal : Armes nucléaires en Corée du Nord

Après le déploiement d'armes nucléaires tactiques américaines en Corée du Sud en 1958, le gouvernement nord-coréen a sollicité l'aide de l'Union soviétique et de la Chine pour développer l'armement nucléaire, mais les deux pays ont refusé. L'Union soviétique a toutefois accepté d'aider la Corée du Nord à développer un programme d'énergie nucléaire pacifique, notamment en formant des scientifiques nucléaires.

Cette base technologique a finalement abouti à un programme d'armement nucléaire clandestin, conduisant aux essais nucléaires de 2006 et 2009. En 2009, on estimait que la Corée du Nord possédait jusqu'à dix ogives nucléaires opérationnelles.[ Après la mort de Kim Jong Il en , l'AIEA a annoncé être prête à renvoyer des inspecteurs nucléaires en Corée du Nord, d'où ils avaient été expulsés en 2009, dès qu'un accord sur les mesures de dénucléarisation serait conclu. Néanmoins, début 2013, la Corée du Nord s'est engagée à mener de nouveaux essais nucléaires prochainement, et son troisième essai a eu lieu en .

Principales organisations nucléaires L'Institut nord-coréen de physique a été fondé en 1952. Les différents départements initialement créés au sein de cet institut ont par la suite servi de base à plusieurs centres de recherche indépendants, dont l'Institut de physique atomique, l'Institut des semi-conducteurs et l'Institut de mathématiques.

Une nouvelle réorganisation des activités de recherche scientifique a eu lieu dans les années 1970, au cours de laquelle la majorité des instituts de recherche nucléaire nord-coréens ont été transférés de Pyongyang à Pyongyang, à 50 kilomètres de la capitale, et regroupés au sein d'un seul centre scientifique.

Notes et références

Catégorie:Arme militaire fabriquée en Corée du Nord Corée du Nord