vignette|La Pyramide du Serpent à Plumes à Teotihuacan. La Pyramide du Serpent à plumes est le troisième plus grand édifice de TeotihuacanLe terme Teotihuacan, ou Teotihuacano, désigne également l'ensemble de la civilisation et du complexe culturel associés au site., un site précolombien du centre du Mexique. Cette cité précolombienne s'est développée autour du Ier ou IIe siècle avant notre ère et son occupation s'est prolongée jusqu'aux VIIe ou VIIIe siècles de l'ère chrétienne. La population y a connu une croissance relativement rapide, estimée entre 60 000 et 80 000 habitants ; on suppose qu'elle a atteint 100 000 habitants au IVe siècleCowgill 1997, p. 129..
Au IIIe siècle, Teotihuacan possédait ce qui est considéré comme le plus grand ensemble de structures monumentales de toute la Mésoamérique. Le Temple du Serpent à Plumes n'est qu'un des nombreux monuments grandioses de Teotihuacan. Parmi les autres, on peut citer la Pyramide du Soleil, la Pyramide de la Lune, l'Avenue des Morts, ainsi que la Ciudadela qui entoure le Temple du Serpent à PlumesCowgill 1997, p. 130.. De ce fait, Teotihuacan est considérée comme l'un des complexes urbains les plus importants de la Mésoamérique ancienne ; l'importance de sa population se reflète également dans la construction monumentale de la ville elle-même.
Le Temple du Serpent à Plumes est notamment remarquable en raison de la découverte, dans les années 1980, de plus d'une centaine de victimes, probablement sacrifiées, enterrées sous la structure. Les sépultures, tout comme la structure, sont datées entre 150 et 200 apr. J.-C. La pyramide tire son nom des représentations de la divinité mésoaméricaine du « serpent à plumes » qui ornent ses faces. Ce sont parmi les plus anciennes représentations connues du serpent à plumes, souvent identifié au dieu aztèque Quetzalcóatl, apparu bien plus tardMiller & Taube 1993, p. 162.. Le « Temple du Serpent à Plumes » est le nom moderne de cet édifice ; il est également connu sous le nom de Temple de Quetzalcoatl et de Pyramide du Serpent à Plumes. vignette|Plateforme d'Adosada au second plan, Pyramide du Serpent à Plumes derrière la plateforme, une personne près d'une petite plateforme au premier plan donne une idée de l'échelle.
Situation Le Temple du Serpent à Plumes se situe à l'extrémité sud de l'Avenue des Morts, l'artère principale de Teotihuacan, au sein de la Ciudadela. La Ciudadela (qui signifie « citadelle » en espagnol) est une structure entourée de hauts murs et d'une vaste cour. Cette cour est si immense qu'elle aurait pu abriter toute la population adulte de Teotihuacan, estimée à cent mille personnes à son apogée. La Ciudadela abrite plusieurs édifices monumentaux, dont le temple, deux palais situés au nord et au sud de celui-ci, et la plateforme Adosada. Construite au IVe siècle, la plateforme Adosada se situe juste en face (à l'ouest) du Temple du Serpent à Plumes, dont elle masque la vue.
La Ciudadela comprend également des ensembles d'appartements entourant la Pyramide du Serpent à Plumes. Ces appartements auraient été occupés par des individus de haut rang, notamment les dirigeants de l'État de Teotihuacan. Par ailleurs, on pense que la Ciudadela était liée au monde souterrain et que les centres administratifs du monde des vivants se situaient plus probablement près des Pyramides du Soleil et de la Lune ou le long de l'Avenue des Morts. La Ciudadela étant très différente des autres complexes de Teotihuacan, sa fonction est considérée comme particulièrement unique. Bien que sa taille ne représente que les trois quarts de celle de la Pyramide du Soleil, une grande partie de sa structure est attribuée à la Pyramide du Serpent à Plumes, ainsi qu'aux grandes plateformes extérieuresCowgill 1997, p. 151..
Architecture vignette|Détail de la pyramide, montrant l'alternance des têtes de « Tlaloc » (à gauche) et de serpent à plumes (à droite). Remarquez les longs serpents à plumes ondulants de profil sous les têtes. vignette|Pyramide du Serpent à Plumes et plate-forme d'Adosada. La pyramide du Serpent à Plumes est une pyramide à degrés à six niveaux, construite dans le style talud-tablero. Les arêtes extérieures de chaque niveau sont ornées de têtes de serpent à plumes alternant avec celles d'une autre créature serpentine, souvent identifiée comme Tlaloc. Cependant, Mary Ellen Miller et Karl Taube affirment que ces têtes pourraient représenter un « serpent de guerre »Miller & Taube 1993, p. 162., tandis que Michael D. Coe soutient, de manière assez similaire, qu'elles représentent probablement le « serpent de feu » coiffé d'une parure ornée du symbole de guerre de TeotihuacanCoe 2002, p. 98.. Les yeux de ces figures sont conçus pour recevoir du verre d'obsidienne, de sorte que, sous l'effet de la lumière, ils scintillent. Dans l'Antiquité, la pyramide était entièrement peinte – le fond était bleu, orné de coquillages sculptés. Sous chaque rangée de têtes se trouvent des bas-reliefs représentant le serpent à plumes entier, de profil, également associés à des symboles de l'eau. Ces motifs, ainsi que d'autres éléments architecturaux, sont plus que de simples ornements et suggèrent une « forte signification idéologique », bien qu'il n'existe aucun consensus sur la nature exacte de cette signification. Certains interprètent l'iconographie de la pyramide comme ayant une portée cosmologique – un mythe de l'origine du temps ou de la création – ou comme étant de nature calendaire. D'autres y voient des symboles de pouvoir, de guerre ou d'arméeSpence 2004.. vignette|Pyramide du Serpent à Plumes et plate-forme d'Adosada. Certains archéologues ont cherché à comprendre la signification du Temple du Serpent à Plumes en analysant la coiffe du Quetzalcoatl, ou Serpent à Plumes, représentée à l'extérieur de la pyramide. Cette représentation est décrite comme une figure monstrueuse aux crocs acérés, dépourvue de mâchoire inférieure ; la surface de l'œuvre présente deux éléments quadrangulaires, deux anneaux sur le front et un nœud au sommet. Ces nœuds ont été considérés comme symbolisant le calendrier, comme cela a été le cas dans d'autres exemples d'iconographie de TeotihuacanAustin et al. 1991, p. 96.. Austin et al. détaillent la signification mythique de la coiffe de Quetzalcoatl, sur laquelle repose l'interprétation suivante : Quetzalcoatl était considéré comme le « porteur-extracteur » des forces du temps et est représenté comme « transportant le destin-temps abstrait à la surface de la terre »Austin et al. 1991, p. 100.. Cette interprétation s'appuie fortement sur les signes de connexion et de signification calendaires que présentent les éléments architecturaux de cette pyramide. vignette|Détail d'une tête sculptée de la Pyramide du Serpent à Plumes de Teotihuacan. Aujourd'hui, la pyramide est en grande partie masquée par la plateforme d'Adosada, ce qui suggère une restructuration politique de Teotihuacan au cours du IVe siècle de notre ère, peut-être un « rejet du pouvoir autocratique » au profit d'une direction collégialeCowgill 2003, p. 211-212.. Après les fouilles du début du XXe siècle, une section de façade sur le côté ouest du monument a été découverte. Cette section daterait de la fin du IIIe siècle. De magnifiques et rares sculptures ornent les surfaces, représentant le dieu serpent à plumes, d'autres divinités et des coquillages sur des panneaux de part et d'autre d'un escalier.
État et conservation Exposé aux intempéries depuis sa construction, le temple de Quetzalcoatl a subi une dégradation importante. La pluie, les eaux souterraines, la cristallisation de sels solubles en surface, l'érosion et la prolifération biologique ont contribué à l'érosion et à la perte de pierres en surface. La fréquentation touristique a également accéléré ce processus. En 2004, le temple a été inscrit sur la liste des monuments en péril du World Monuments Fund. L'organisation a apporté son soutien à la conservation du temple en collaboration avec l'Instituto Nacional de Antropología e Historia et avec l'aide d'American Express.
Symbolisme et sépultures de la pyramide vignette|Reconstitution de la Ciudadela. Le temple du Serpent à Plumes se trouve au centre, en haut, avec l'Adosada juste devant lui. Teotihuacan est également connue pour son rôle dans les conflits, comme en témoigne l'importance accordée aux éléments et symboles militairesCowgill 1997, p. 144.. Deux cents sépultures sacrificielles, voire plus, ont été découvertes à la pyramide. Ces sacrifices auraient été effectués lors de sa construction et de la consécration du templeCowgill 2002..
Les sépultures sont regroupées en divers endroits, dont la signification reste encore inconnue. Bien que l'on trouve des sépultures d'hommes et de femmes, les hommes sont plus nombreux. Les hommes étaient accompagnés de restes d'armes et d'équipements, tels que des colliers de dents humaines, ce qui a conduit les chercheurs à conclure qu'il s'agissait de guerriers, probablement au service de Teotihuacan plutôt que de captifs d'armées ennemies. Nombre d'entre eux, enterrés parmi les armes, portaient également des vêtements militairesCowgill 1997, p. 145.. Ces éléments ont fortement influencé les interprétations concernant la signification des sépultures du temple.
De plus, deux grandes fosses ont été découvertes sous le temple, à l'avant de son escalier. On suppose qu'elles auraient pu contenir les restes des anciens souverains de Teotihuacan. Cependant, ces chambres funéraires ont été pillées durant l'occupation de la ville, et il est donc difficile de déterminer si ces victimes sacrificielles étaient destinées à accompagner ces souverains dans l'au-delà. La richesse du mobilier funéraire augmente généralement vers le centre de la pyramide. Au moins trois niveaux de statut ont été identifiés, bien qu'aucun indice ne permette de localiser un souverain défunt ou un autre point central évidentCowgill 2003, p. 210-211.. vignette|Escaliers du Temple du Serpent à Plumes de Teotihuacan. Il est important de noter que les individus sacrifiés, ainsi que le mobilier funéraire, ont été délibérément disposés selon des agencements très structurés. Sugiyama soutient que cette disposition était liée au système calendaire et au symbolisme de la création. Outre les hypothèses déjà mentionnées, il existe quelques théories concernant l'identité précise de ces victimes sacrificielles et le rôle qu'elles ont joué dans la société mésoaméricaine primitive. Il est possible qu'il s'agisse d'ennemis ou peut-être d'individus de basse condition déguisés en soldats et vivant à Teotihuacan. Cowgill avance l'hypothèse que ces victimes appartenaient à la famille royale et que les individus en tenue militaire étaient des gardes d'éliteCowgill 1997, p. 145..
En raison de l'apparente dimension guerrière des sépultures de la pyramide du Serpent à Plumes, beaucoup pensent qu'elles sont liées à la symbolique de la guerre. Cowgill explique que la plupart des historiens considèrent le Serpent à Plumes, en tant que symbole, comme associé à une guerre sacrée liée à Vénus ; certains ont également vu dans la figure qui alterne avec le Serpent à Plumes une représentation du feu solaire ou d'un serpent de guerreCowgill 1997, p.145.. De plus, les animaux ont été utilisés pour représenter des symboles de toutes sortes ; les prédateurs sont particulièrement liés au pouvoir et souvent associés à l'activité guerrière. Le Serpent à Plumes est l'un des plus anciens animaux « féroces » représentés et est visualisé comme un serpent à sonnettes avec des plumes d'oiseau et un museau de félinCowgill 1997, p. 146..