Le château d'Upnor est un fort d'artillerie élisabéthain situé sur la rive ouest de la rivière Medway, dans le Kent. Il se trouve dans le village d'Upnor, face au chantier naval de Chatham, qui est jadis une installation navale majeure, et à une courte distance en aval de celui-ci. Le fort est destiné à protéger à la fois le chantier naval et les navires de la Royal Navy ancrés dans la Medway. Sa construction se déroule entre 1559 et 1567 sur ordre d'Élisabeth , durant une période de tensions avec l'Espagne et d'autres puissances européennes. Le château se compose d'un bâtiment principal à deux étages, protégé par une courtine et des tours, avec une plate-forme triangulaire s'avançant dans la rivière. Il est occupé par une garnison d'environ 80 hommes et son armement maximal compte une vingtaine de canons de différents calibres.
Malgré son importance stratégique, le château et les défenses de la Tamise et de la Medway sont gravement négligés au siècle. La République des Provinces-Unies lance un raid naval surprise en , et la flotte néerlandaise parvient à percer les défenses, capturant deux navires de guerre et incendiant d'autres, ancrés dans le fleuve à Chatham ; c'est l'une des pires défaites subies par la Royal Navy. Le château d'Upnor résiste mieux que nombre d'autres sites défensifs le long du cours supérieur de la Medway, malgré son manque de ravitaillement. Les tirs d'artillerie provenant du fort et des emplacements adjacents forcent les Néerlandais à battre en retraite après quelques jours, avant qu'ils ne parviennent à incendier le chantier naval lui-même.
Le raid révèle les faiblesses des défenses de la Medway et entraîne la perte du rôle du château comme fortification d'artillerie. De nouveaux forts, plus robustes, sont construits plus en aval au cours des deux siècles suivants, aboutissant à l'édification d'imposants forts casematés tels que Garrison Point Fort, Hoo et Darnet Fort. Le château d'Upnor devient un dépôt de munitions navales, stockant d'importantes quantités de poudre, de munitions et de canons pour ravitailler les navires de guerre qui faisaient escale à Chatham pour réparations et réapprovisionnement. Il reste en usage militaire jusqu'en 1945. Le château est ensuite ouvert au public et est aujourd'hui géré par English Heritage.
Histoire
Contexte stratégique droite|vignette|300x300px|Carte des fortifications sur les rivières Tamise et Medway La rivière Medway est un important affluent de la Tamise, se jetant dans celle-ci à un estuaire situé à environ 35 milles à l'est de Londres. Son cours supérieur, de Rochester à sa confluence avec la Tamise à Sheerness, serpente entre des bancs de sable et de vase sur une distance d'environ 10 milles. L'eau y coule lentement, sans courants forts, et est exempte de rochers, tandis que les collines environnantes offrent un abri contre le vent du sud-ouest. Ces caractéristiques font de la section de la rivière en aval du pont de Rochester un mouillage de choix pour les grands navires, qui peuvent s'y ancrer en toute sécurité et s'y échouer pour effectuer des réparations. La complexité de la navigation dans ce chenal lui confère également des avantages défensifs.
Sous le règne d'Henri VIII, le cours supérieur de la Medway devient progressivement le principal mouillage pour les navires de la Royal Navy lorsqu'ils étaient « en cale sèche », c'est-à-dire hors service. Durant cette période, ils sont généralement dépouillés de leurs voiles et de leur gréement, ce qui permet de les réaménager et de les réparer. Des entrepôts et des ateliers sont construits dans les villes de Gillingham et Chatham, sur les rives de la Medway, qui finissent par former le noyau du chantier naval de Chatham. À l'avènement d'Élisabeth en 1558, la majeure partie de la flotte royale utilise cette portion de la Medway, connue sous le nom de bras de Chatham et de Gillingham, comme mouillage.
Bien que la Tamise soit défendue contre les attaques navales depuis l'époque d'Henri VIII, avec la construction de cinq fortins dans le cadre du système de fortifications côtières des Device Forts, il n'existe aucun équivalent sur la Medway. Deux châteaux médiévaux – le château de Rochester et le château de Queenborough – se dressent sur la rive sud du fleuve, mais tous deux sont destinés à défendre les accès terrestres et se révèlent peu efficaces pour la défense maritime. Il y a donc un besoin urgent de défenses adéquates pour protéger les navires et les installations côtières vulnérables du cours supérieur de la Medway.
Construction La construction du château d'Upnor est commandé en 1559 sur ordre de la reine Élisabeth et de son Conseil privé. Six personnes, choisissent un emplacement en face du ruisseau St Mary's à Chatham, sur un terrain de 6 acres appartenant à un certain Thomas Devinisshe de Frindsbury est acquis par la Couronne – probablement par expropriation – pour la somme de 25 £. L'ingénieur militaire Richard Lee est chargé de concevoir la nouvelle fortification, mais il semble avoir été entièrement absorbé par les travaux de défense de Berwick-upon-Tweed, et le projet est donc réalisé par d'autres selon ses plans. Son adjoint, Humphrey Locke, est superviseur, arpenteur et charpentier en chef, tandis que Richard Watts, ancien maire de Rochester et fournisseur de la marine, gère le projet au quotidien et tient la comptabilité.
L'aspect originel du château diffère sensiblement de celui d'aujourd'hui. Le bastion en forme de flèche, donnant sur la Medway, et le corps de logis principal situé derrière lui, font partie du plan d'origine. Des tours se dressent également à chaque extrémité du front de mer, mais elles sont par la suite remplacées par des tours d'un style différent. Le corps de garde et les douves sont ajoutés ultérieurement. Plusieurs bâtiments en ruine des châteaux de Rochester, d'Aylesford et de Bopley sont démolis afin de fournir les pierres nécessaires à la construction du château. La structure principale est achevée en 1564, mais il faut encore trois ans et un apport de fonds supplémentaires pour terminer le projet. Le coût total s'élève à 4 349 £.
Améliorations et réparations À la fin du siècle, les tensions s'accentuent entre l'Angleterre protestante et l'Espagne catholique, menant finalement à la guerre anglo-espagnole non déclarée de 1585-1604. L'Espagne est en position de force pour attaquer le sud de l'Angleterre depuis ses possessions des Pays-Bas espagnols. De nouvelles fortifications sont érigées le long de la Medway, notamment une chaîne tendue en travers de la rivière en aval du château d'Upnor. Le château lui-même est sous-défendu jusqu'à ce que le grand amiral Charles Howard, comte de Nottingham le souligne et recommande d'augmenter la garnison. En 1596, elle est gardée par quatre-vingts hommes, payés chacun huit pence par jour (l'équivalent de 6 £ actuelles).
La crainte persistante d'une incursion espagnole conduit au renforcement des défenses du château entre 1599 et 1601, à l'instigation de John Leveson. Une palissade en bois en forme de pointe de flèche est érigée devant le bastion de l'Eau pour bloquer toute tentative de débarquement. Un fossé d'environ 5,5 mètres entoure le château. Des tourelles latérales sont construites pour protéger le bastion à l'emplacement des actuelles tours nord et sud. Le bastion lui-même est surélevé et un haut parapet est ajouté à son extrémité. Un corps de garde et un pont-levis sont également construits pour protéger le côté terrestre du château.
Un recensement effectué en 1603 mentionne que le château d'Upnor possède 20 canons de différents calibres, auxquels s'ajoutent 11 autres canons répartis entre deux ouvrages extérieurs, appelés Bay Sconce et Warham Sconce. L'armement du château se compose d'un demi-canon, de 7 couleuvrines, de 5 demi-couleuvrines, d'un minion, d'un fauconnet, d'un saker et de quatre canons à deux chambres chacun. Bay Sconce est armé de 4 demi-couleuvrines, tandis que Warham Sconce dispose de 2 couleuvrines et de 5 demi-couleuvrines. Vingt ans plus tard, on recense la présence de 18 canons dans le château. L'armement de la garnison comprend 34 arcs longs, ce qui indique que le tir à l'arc conserve une valeur militaire même à cette époque. Cependant, le château est alors en ruine. Le pont-levis et son mécanisme sont hors service, les plates-formes des canons nécessitent des réparations et le mur de la cour s'est effondré. Il faut construire une nouvelle courtine pour protéger le côté terrestre du château.
En , le roi Jacques , Anne de Danemark, son frère Christian IV de Danemark et le prince Henri arrivent au château d'Upnor en barge depuis Rochester. Ils dînent à bord de l'Elizabeth Jonas. Ce navire est relié au Bear par une passerelle en bois, et une troisième embarcation, ou ponton, sert de cuisine. Ce lieu de réception flottant a été conçu par l'ingénieur naval Phineas Pett. Après le dîner, ils partent d'Upnor en direction de Gravesend et s'arrêtent pour assister aux salves de canon tirées depuis Windmill Hill.
Le château d'Upnor tombe aux mains du Parlement sans combat lors du déclenchement de la guerre civile anglaise en 1642 et sert ensuite de lieu d'internement pour les officiers royalistes. En , un soulèvement royaliste a lieu dans le Kent et l'Essex, au cours duquel les royalistes s'emparent de plusieurs villes, dont Gravesend, Rochester, Douvres et Maidstone. Les royalistes sont vaincus lors de la bataille de Maidstone le et le château est restitué au Parlement. Le commandant en chef parlementaire, Thomas Fairfax, inspecte le château et ordonne de nouvelles réparations ainsi que le renforcement des plates-formes de canons. Il semble que la hauteur du corps de garde ait également été augmentée à cette époque, et les tours nord et sud sont surélevées. Elles semblent être restées ouvertes à l'arrière (côté terre), mais ce problème est résolu en 1653 lors de travaux de réparation supplémentaires, les rendant ainsi aptes à servir de caserne.
Raid sur la Medway droite|vignette|300x300px|Un tableau du raid prise par Willem Schellinks. La vue est prise du sud. À gauche, le château d'Upnor se découpe sur les flammes ; sur la rive opposée, plus au premier plan, on aperçoit le chantier naval en feu de Chatham. Au nord, on distingue l'incendie près de la chaîne et, à l'horizon, les ruines du fort de Sheerness fument encore. Le château n'est le théâtre d'un seul combat dans son histoire, lors du raid néerlandais sur la Medway en , pendant la seconde guerre anglo-néerlandaise. Les Néerlandais, sous le commandement nominal du lieutenant-amiral Michiel de Ruyter, bombardent et s'emparent de la ville de Sheerness, remontent la Tamise jusqu'à Gravesend, puis la Medway jusqu'à Chatham. Ils franchissent la chaîne censée bloquer la rivière, passent devant le château et remorquent et , et d'autres navires au mouillage, sont incendiés. Les Hollandais jettent l'ancre dans la Medway pour la nuit du , tandis que le duc d'Albemarle prend en charge les défenses et ordonne la construction hâtive d'une batterie de huit canons près du château d'Upnor, à l'aide de canons pris à Chatham. Les canons du château, les mousquets de la garnison et la nouvelle batterie sont tous utilisés pour bombarder les navires hollandais lorsqu'ils tentent une seconde fois de passer Upnor pour rejoindre Chatham. Les Hollandais parviennent à incendier quelques navires supplémentaires dans la zone de mouillage, mais ils ne peuvent progresser davantage et doivent se retirerSaunders, p. 14. L'issue du raid est décrite comme « la pire défaite navale jamais subie par l'Angleterre ».
Utilisation comme dépôt de munitions et installation navale gauche|vignette|Présentation de barils de poudre et d'obusiers navals dans le bloc de magasin