Projet de loi sur les soldats noirs

vignette|Cet ambrotype, réalisé dans les années 1860, représente un Afro-Américain en uniforme de l'armée confédérée. Cet homme est l'esclave d'un capitaine tombé à la bataille de Trevilian Station en 1864 et qui a ramené sa dépouille dans son pays. Le , le Congrès des États confédérés d'Amérique adopte, à la majorité de trois voixA bill to be entitled An act to increase the military force of the Confederate States, Confederate States of America, 1865 (online), une loi autorisant son président, Jefferson Davis, à enrôler jusqu'à 200 000 esclaves comme soldats. Le Sénat rejete initialement le projet de loi. Une version amendée, adoptée le et connue sous le nom d'amendement au projet de loi sur les soldats noirsJames M. McPherson: Battle Cry of Freedom. Oxford University Press, New York 2003, , S. 837 (Googlebook Auszug), est finalement approuvée par les sénateurs de Virginie, probablement parce qu'une loi similaire avait été votée dans leur État confédéréConfederate Law Authorizing the Enlistment of Black Soldiers, as Promulgated in a Military Order, GENERAL ORDERS, No. 14. (online).

Loi et autorité Le , Jefferson Davis signa la loi de 1865 à Richmond, en Virginie. L'adjudant et inspecteur général Samuel Cooper, chargé de sa mise en œuvre, publia l'ordre général n° 14 à l'armée le Confederate Congress: Second Congress, Second Session, Senate, March 7, 1865: The Negro Soldier Question (online). Cette loi autorisait le président à enrôler des esclaves dans l'armée. À compter de 1865, si les États ne respectaient pas leur quota de 300 000 soldats, le président pouvait exiger que jusqu'à 25 % des esclaves valides résidant dans chaque État servent comme combattants réguliers dans l'armée fédérale, entre autres fonctions. Le recrutement de soldats noirs suscita une vive controverse parmi les sénateurs du Sud et ne bénéficia pas d'un large soutien. Seul le changement de comportement des sénateurs de Virginie lors des votes, qui entraîna des protestations de la part d'autres sénateurs, permit l'adoption et la promulgation de la loi fédérale par le président.

Histoire juridique vignette|gauche|Le major-général Patrick Ronayne Cleburne a fortement plaidé en faveur du recrutement de soldats noirs dans l'armée confédérée. vignette|Le secrétaire à la Guerre, James Alexander Seddon, était généralement opposé au recrutement de soldats noirs. La situation militaire et économique de la Confédération était déjà si désespérée au début de 1865 que le Congrès ne put se résoudre à enrôler des esclaves que maintenant. Avant la ratification de la loi correspondante, des efforts importants avaient été déployés les années précédentes pour légaliser l'utilisation de soldats noirs.

Interventions militaires

Dès 1863-1864, de hauts gradés de l'armée des États du Sud avaient pris conscience de la gravité de la pénurie de troupes et étaient intervenus. Dès , le département de la Guerre reçut une demande du général confédéré Dabney Herndon Maury, de Mobile (Alabama), sollicitant l'autorisation de recruter des Créoles noirs dans l'armée. Le secrétaire à la Guerre, James Alexander Seddon, souleva des préoccupations constitutionnelles quant aux préjugés nationaux et internationaux potentiels à l'encontre des Créoles noirs et recommanda qu'ils ne soient enrôlés qu'en tant que personnel auxiliaire non combattantIrving A. Buck (Irving Ashby): Cleburne and his command. Neale Pub. Co., New York 1908, S. 227–238. (online).

En , le major général Patrick Ronayne Cleburne, appuyé par douze ou treize autres officiers de son unitéJames M. McPherson: Battle Cry of Freedom. Oxford University Press, New York 2003, , S. 832–833. (Googlebook Auszug), rédigea un mémorandum adressé au général Joseph E. Johnston. Cet appel recommandait vivement l' émancipation des esclaves afro-américains et leur enrôlement dans l'armée. La pétition, remise au président et à James A. Seddon, fut rejetée d'emblée et ne fut pas soumise au Congrès. Cleburne et ses partisans se virent interdire par la plus haute autorité de poursuivre leurs démarches.

En , le département de la Guerre répondit à une demande d'un officier géorgien. Le major E.B. Briggs sollicitait l'autorisation de lever un régiment de soldats noirs. Le refus était fondé sur la décision anticipée, et très probablement négative, du Congrès confédéré. Le secrétaire à la Guerre indiqua également qu'il n'était pas disposé à appuyer une telle demandeCharles H. Wesley: The Employment of Negroes as Soldiers in the Confederate Army. In: The Journal of Negro History. Vol. 4, No. 3, Jul 1919, S. 248–249..

En , le général Robert Edward Lee recommanda avec insistance le recrutement de soldats noirs dans une lettre adressée au sénateur Andrew Hunter de VirginieJames M. McPherson: Battle Cry of Freedom. Oxford University Press, New York 2003, , S. 836. (Googlebook Auszug). Le Congrès confédéré ne donna pas suite à cette proposition dans un premier temps. Ce n'est qu'après que le général eut insisté sur l'impérieuse nécessité de cette mesure urgente dans une autre lettre en février que le projet de loi fut adopté avec le soutien des sénateurs de Virginie et l'approbation du présidentThe Daily Dispatch: March 22, 1865, Colored troops, An Appeal to the People of Virginia. (online).

Impact de la loi fédérale Au fil de la guerre de Sécession, la situation de l'armée confédérée se détériora à tel point que l'idée de conscription d'esclaves fut relancée. Après l'entrée en vigueur de la loi en , la conscription générale des Afro-Américains fut annoncée dans les journaux des États du Sud comme du NordInternational New York Times, NEGRO SOLDIERS, March 24, 1865 PARADE OF THE FIRST COMPANY OF SLAVE TROOPS. (online). Le recrutement des personnes encore réduites en esclavage était subordonné au maintien du lien de subordination entre les esclaves et leurs propriétaires, à moins que ces derniers n'acceptent leur affranchissement. En mars et début , des officiers recruteurs furent nommés dans tous les États du Sud et chargés par le Département de la Guerre de lever des troupes noiresHorace Greeley: The American Conflict. Volume II, O. D. Case, Hartford 1864, S. 522. (online). D'un point de vue militaire, ces efforts arrivèrent bien trop tard et furent donc inefficaces. La loi fédérale n'eut ainsi aucun impact ultérieur sur le cours de la guerre.

En Virginie, les deux seules compagnies composées de soldats réduits en esclavage furent formées à Richmond peu avant ou après l'entrée en vigueur de la loi fédérale. L'une fut affectée à l'hôpital de campagne pour renforcer le personnel médical, tandis que l'autre ne participa plus aux combats. Outre le manque d'uniformes et d'armes, les soldats noirs manquaient d'entraînement et, surtout, de motivation. Les officiers confédérés, méfiants, voire hostiles à leur égard, se montraient particulièrement démotivés.

Dès , le gouvernement de Virginie avait envisagé, de sa propre initiative, la conscription des hommes noirs libres et valides de son État pour l'armée. Cette idée, également sérieusement envisagée par d'autres États du Sud, ne trouva aucun soutien politique au niveau fédéral ni parmi les chefs militaires. Seule la Virginie, agissant vraisemblablement de manière indépendante, promulgua formellement sa propre loi, laquelle ne fut cependant appliquée qu'au printemps 1865 avec la conscription des deux compagnies susmentionnéesAmendment To the Negro Soldier Bill, Confederate States of America, 1865 (online).

Notes et références

Voir aussi

Projet de loi sur les soldats noirs

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