Saepinum est un site archéologique romain situé dans la région du Molise, dans la province de Campobasso, sur la plaine au pied du massif du Matese, dominant la vallée du Tammaro. Le site, situé le long de l'ancien chemin de transhumance Pescasseroli-Candela, se trouve à 3 km au nord du village actuel de Sepino, entouré de remparts datant de l'époque augustéenne et à environ 500 m d'altitude. Cette situation géographique est assurément favorable et stratégique, car elle se situe dans une zone d'importance économique cruciale, la plaine de Boiano, à un carrefour routier qui reliait déjà la région entre le Le Sannio Pentro, avec le territoire des Péligniens au nord et celui des Irpiniens au sud, offrait un accès aisé à la Campanie et à la côte adriatique de la Daunie, par d'importantes voies de communication économiques. Ceci est attesté par la présence significative de monnaies campaniennes, mais aussi épirotes et illyriennes, témoignant des contacts entre le Samnium intérieur et les zones commerciales de la mer Égée. Cette position avantageuse a favorisé le développement économique précoce du centre samnite, étroitement lié au réseau routier, et a garanti sa prospérité économique à long terme.
Depuis 2010, le site fait l'objet de fouilles archéologiques qui ont mis au jour la quasi-totalité des remparts de la ville. Cependant, les travaux ont pu se concentrer exclusivement sur les zones désormais propriété de l'État. Certaines de ces interventions ont également été réalisées grâce à un financement de la loterie nationale, conformément à l'article 83 de la loi 662/96Depuis 1997, environ 500 millions d'euros ont été alloués tous les trois ans à des projets de restauration et de valorisation du patrimoine artistique et culturel italien.. En 2017, le site archéologique a enregistré 20 305 visiteurs.. En 2021, le ministère de la Culture d'Italie a créé le « Parc archéologique de Sepino », un établissement doté d'une autonomie spéciale et présentant un intérêt national majeur.
Le territoire D'après les sources historiques et les rares découvertes archéologiques, le territoire de Saepinum semble avoir abrité des établissements stables depuis la préhistoire, ou du moins depuis une époque très ancienne. De plus, la configuration plane du territoire a toujours naturellement favorisé les rencontres, les regroupements et les échanges commerciaux entre les différentes communautés résidentes. La présence d'une voie navigable, le Tammaro, qui prend sa source au pied du Matese et se jette dans la mer Tyrrhénienne, a certainement encouragé l'émergence d'agglomérations résidentielles, certes de taille modeste. Mais surtout, les sentiers de bergers, avec leurs chemins herbeux périodiquement empruntés par les troupeaux, ont toujours constitué une voie d'échange et de connexion, un lieu de rencontre et un marché.
Les Pentri occupaient une grande partie du Molise, à l'exception de la bande côtière qui, sur une largeur d'environ 30 kilomètres à l'intérieur des terres, formait la Frentanie. Le Sannio Pentro s'étendait également en Abruzzes, sur une grande partie de la vallée du Sangro et le long de la rive gauche du Trigno (au nord de Trivento), et occupait aussi, au sud, la rive campanienne du Matese, jusqu'au Volturno. Toute cette zone était incluse dans la Regio IV sous Auguste, selon Pline l'AncienPline l'Ancien, Histoire naturelle, III, 46., principale source d'information concernant l'organisation administrative de cette population au sein de l'État romainAdriano La Regina, Dalle guerre sannitiche alla romanizzazione, in Sannio. Pentri e Frentani dal VI al I sec. a.C., Napoli, 1982, ..
Les fouilles archéologiques ont mis en évidence la présence, dès la seconde moitié du siècle avant J.-C., de nombreux établissements fortifiés disséminés sur le territoire. Nombre d'entre eux (Velia, Palumbinum, Aquilonia, Herculaneum, Cominium), bien que mentionnés dans des textes historiques antiques, restent encore à localiser précisément, ce qui empêche une reconstitution de la topographie antique de la région. On sait qu'ils étaient parfaitement visibles les uns des autres, formant ainsi un réseau efficace de contrôle du territoire.
Les structures périmétrales extérieures de ces établissements ont été explorées presque exclusivement, tandis que très peu de recherches ont été menées pour comprendre l'éventuelle présence d'une structure urbaine à l'intérieur même des agglomérations. Ce n'est en revanche pas le cas de l'oppidum de Monte Vairano, où la cohérence des structures intra-muros a démontré que la forteresse servait non seulement à des fins militaires, mais aussi de centre résidentiel d'une taille significative, puisque son enceinte, longue de près de 3 km, enserre une superficie de 50 hectaresGianfranco De Benedittis, L’oppidum di Monte Vairano, in AA.VV. Sannio. Pentri e Frentani dal VI al I sec. a. C., Roma, 1980, ..
Après le premier conflit avec les Romains (343-), les Samnites ont construit un dense réseau de fortifications sur l'ensemble du territoire, positionnées au sommet des montagnes, afin de contrôler les voies d'accès au Samnium. C'est ainsi qu'est née la fortification de Terravecchia, sur le mont Sepino, destinée à contrôler le col de la Crocella, un passage naturel qui relie encore aujourd'hui les deux rives du Matese. Mais cette mesure stratégique ne suffit pas à empêcher la domination romaine finale : Terravecchia fut l’un des derniers bastions samnites à s’effondrer sous l’attaque romaine, après un siège éprouvant.
À la fin des guerres samnites, en , Saepinum, désormais solidement implantée dans la plaine, vivait d'une économie reposant essentiellement sur deux piliers : l'agriculture et la transhumance, qui influençaient naturellement l'artisanat et le commerce locaux. Les fouilles stratigraphiques menées près du forum, le long du decumanus qui longe l'ancien chemin de transhumance Pescasseroli-Candela, démontrent qu'au début du ., la transhumance avait également contribué au développement d'activités industrielles, comme en témoignent les vestiges de deux bâtiments : l'un identifiable comme une tannerie et l'autre comme une fullonica, une installation de traitement de la laine. Ces vestiges suggèrent une vocation commerciale précoce pour le centre samnite et son dynamisme, étroitement lié au réseau routier local et fondé sur les échanges économiques avec les régions environnantes. Ce facteur a certainement favorisé la reconnaissance ultérieure par les Romains de son statut de municipeMaurizio Matteini Chiari, "Il territorio", in : Saepinum. Museo documentario dell'Altilia, Campobasso, 1982, ..
Contraints de renouveler pour la quatrième fois un traité d'alliance avec les Romains, avec toutes les limitations que cela impliquait, les Samnites n'hésitèrent pas à reprendre les armes contre Rome, tant à l'arrivée de Pyrrhus en Italie (.) que durant les guerres puniques, où ils s'allièrent à Hannibal, croyant pouvoir exploiter la défaite désastreuse des Romains à Cannes (). Après le conflit, ils subirent une violente réaction de la part des Romains, qui cherchaient désormais ouvertement à désintégrer le monde samnite, confisquant de vastes territoires, isolant les tribus les plus hostiles, démembrant l'unité territoriale par la fondation de colonies latines et encerclant de fait l'intérieur du territoire samnite.
Durant cette période, une transformation progressive des structures socio-économiques traditionnelles et de l'organisation territoriale fut amorcée par un programme de rationalisation économique, qui diffusa à grande échelle des formes d'agriculture spécialisée et de transhumance, donnant naissance à ce que l'on appelle communément la « romanisation » de l'Italie centrale et méridionale. Cette transformation a engendré des progrès économiques notables, mais à un coût social élevé, favorisant l'exode rural, le déclin de la petite propriété paysanne, les troubles sociaux, la prolétarisation et l'émigration. Ce processus s'est intensifié durant la seconde moitié du ., provoquant des tensions et des troubles sociaux qui ont alimenté un sentiment anti-romain généraliséEmilio Gabba-Marinella Pasquinucci, Strutture agrarie e allevamento transumante nell'Italia romana (III-I sec. a. C.), Pisa, 1979, ..
Ainsi, l'idée s'est répandue parmi les membres de l'aristocratie italienne que, pour échapper à cet état de subordination et établir une relation d'égalité juridique et politique avec la classe dirigeante romaine, la citoyenneté était indispensable. Tirant parti du nationalisme ambiant des populations italiques et d'une hostilité persistante envers les Romains, il fut aisé d'organiser une insurrection de grande ampleur, dont Samnium Pentro fut un acteur majeur et directement impliqué dans les combatsGianluca Tagliamonte, I Sanniti, Milano, 1996, ..
Les Romains parvinrent à diviser le front insurgé par une série de mesures législatives, accordant progressivement la citoyenneté à ceux qui n'avaient pas participé à la rébellion ou qui étaient disposés à déposer les armes. Peu après la fin du conflit, la citoyenneté romaine fut accordée à toutes les populations italiques, et l'ensemble du territoire de la péninsule devint « ager romanus » et fut organisé selon le système municipal romain. Ce système prévoyait la division du territoire en districts, chacun doté d'une autonomie administrative limitée, car siège des magistrats locaux.
Il semble désormais certain qu'au début du ., après la sanglante Guerre sociale (91-.), les nombreux centres fortifiés samnites furent abandonnés, ayant perdu leur fonction, et les populations samnites se déplacèrent plus bas dans la vallée. À cette époque, les territoires italiens commencèrent à être organisés, non sans difficultés, selon le système municipal romain, avec des districts dotés d'une autonomie administrative limitée. Cependant, un conflit était inévitable entre le système agro-pastoral de l'économie italienne, fondé sur des établissements dispersés, et l'organisation territoriale rationnelle des Romains, basée sur de grandes agglomérations urbaines.
La période de paix et de tranquillité intérieure qui suivit marqua également le début d'une phase de développement social et de prospérité économique pour Saepinum, désormais une municipalité, et fut caractérisée par une intense activité de construction et un nouveau plan urbain. C'est durant cette période que furent construits les principaux édifices publics et religieux, grâce notamment à la générosité de nombreuses familles fortunées et à la générosité des classes aisées.
Le projet de construction le plus important et manifestement à visée propagandiste fut l'édification des remparts, des tours et des portes de la ville, grâce à la générosité de Tibère, mais certainement inspiré par Auguste lui-même, qui souhaitait non seulement conférer à la municipalité une dignité urbaine, mais aussi garantir sa sécurité. La forme des remparts suggère la présence d'un forum pecuarium au sein de la ville, c'est-à-dire un espace clos destiné à abriter les troupeaux, ainsi qu'à servir de marché et de lieu d'échanges commerciaux, comme le suggère le toponyme lui-même, dérivé de « saepire » signifiant « clôturer »Marcello Gaggiotti, Il periodo romano, in Saepinum. Museo documentario dell'Altilia, Campobasso, 1982, p. 28-32.. Ce lien étroit avec les activités agricoles et pastorales sera une caractéristique que Saepinum conservera tout au long de son existence : même à son apogée, l'atmosphère demeure celle d'une province romaine, le plan urbain est sobre et les habitations se caractérisent par une simplicité archaïque. Même les édifices publics ne témoignent pas d'un luxe particulier dans le choix des matériaux.