L' Université de Perpignan est un établissement d'enseignement du Roussillon dont l'existence a été discontinue, en deux phases séparées par une longue interruption. La première phase s'est déroulée de 1350 à 1793, et la seconde a débuté dans les années 1970. Elle est toujours en activité aujourd'hui sous le nom Université Perpignan Via Domitia (UPVD).

Histoire Années de prospérité : XIVe et XVe siècles

vignette|centre|Statuts de l’université (1388-1389), dans le Livre des Quatre Clés

L’université de Perpignan fut fondée suite à la requête des consuls de Perpignan et de l’évêque d’Elne (Bernat Forner, de 1348 à 1350) adressée au roi Pierre IV d'Aragon, afin de créer un centre universitaire pour remplacer l’université de Montpellier, cette dernière étant passée sous domination française en 1349. C’est pourquoi, et aussi comme une démonstration concrète du pouvoir royal dans le contexte de sa récente victoire sur Jacques III de Majorque, qui lui avait permis d’annexer le Roussillon en 1344, Pierre III fonda le studium generale de Perpignan par un privilège du 20 mars 1349 ou 1350 (selon les sources).

L'université de Perpignan était la troisième plus ancienne de la Couronne d'Aragon[nt 2] et l'une des premières au monde ; la huitième (ou la dixième selon le calcul) plus ancienne de celles fondées[nt 3] sur le territoire de la France actuelle.

Le nouveau studium devait comporter trois facultés : arts (lettres et sciences humaines en général), droit (avec les branches du droit romain et du droit canonique) et théologie, mais son existence effective n'est documentée qu'à partir de 1379, date à laquelle il reçut le titre d'université. Cette reconnaissance, relevant de la compétence de l'autorité religieuse, fut accordée par l'antipape Clément VII d'Avignon dans une bulle datée du 28 novembre 1379. La bulle supprimait l'enseignement de la théologie mais autorisait celui de la médecine, peut-être pour contrebalancer l'importance de la faculté de médecine de Montpellier. La faculté de théologie ne fut rétablie qu'en 1447, par le pape Nicolas V. Dès 1380, la nouvelle université fut établie loin du centre, dans le quartier de Sant Mateu, près du couvent de Sainte-Claire, sur une rue reliant l'ancienne église de Saint-Mathieu[nt 4] au château royal. Cette rue s'appelait « carrer de l'Estudi » jusqu'au XVIIIe siècle et porte aujourd'hui le nom de « carrer Petit de la Moneda ». Les soutenances de thèses de doctorat se tenaient dans la chapelle de Saint-Jean-l'Évangéliste, dans celle de la Funerària, et également au palais épiscopal.

Le fonctionnement de l'université était régi par les statuts universitaires de 1388-1389, qui prévoyaient que la gouvernance de l'institution reposait sur un recteur assisté d'un conseil de douze membres, dont deux devaient être bacheliers. De même, et compte tenu de l'indépendance de l'université vis-à-vis des pouvoirs civil et ecclésiastique, il incombait également au recteur de défendre les libertés de l'institution auprès du gouverneur royal, des consuls de la ville et de l'évêque du diocèse. Cette indépendance était tempérée par la figure du chancelier royal, qui approuvait les professeurs choisis par l'université. L'institution exerçait une tutelle tacite sur les écoles primaires municipales de la région et, dans le cas de l'école de Perpignan, le recteur fixait chaque année le programme d'études et la bibliographie. L'université comptait 380 étudiants en 1394, originaires principalement des diocèses d'Elne (correspondant aux comtés de Roussillon, Conflent et Vallespir), d'Urgell (Cerdagne) et de Gérone (Empordà, Selva, Garrotxa), avec quelques contributions en provenance de régions géographiquement plus éloignées, telles que Tortosa, Valence ou Comminges. La concurrence des universités plus anciennes de Toulouse (fondée en 1229), Montpellier (fondée en 1289) et Lérida a limité le rayonnement de l'université de Perpignan. De fait, les familles catalanes aisées du nord préféraient envoyer leurs enfants dans les universités occitanes plutôt que dans l'université locale. À l'inverse, pour les étudiants du sud de l'Albera, l'université de Perpignan représentait une option intéressante jusqu'à l'ouverture d'autres universités catalanes au XVIe siècle. Dès lors, le nombre d'étudiants et le rayonnement social de l'université ont progressivement diminué pendant plusieurs siècles.

Au XVe siècle, l'activité universitaire fut suspendue pendant quelques années en raison de l'occupation française de Perpignan, lors de l'invasion des Comtés (1462-1473) par les troupes de Louis XI, qui profitèrent de l'instabilité engendrée en Principauté par la guerre civile catalane. La capitale du Roussillon dépêcha Francesc Maler, en tant que secrétaire de Perpignan, en ambassade auprès de Ferdinand le Catholique afin de solliciter la réouverture des chaires.

Années de déclin : XVIe et XVIIe siècles Au début du XVIIe siècle, l'exclusivité territoriale de l'Université de Perpignan fut rompue par la création, en 1614, d'un collège jésuite où étaient enseignés la rhétorique et la grammaire [nt 6]. Le roi y transféra « à perpétuité » deux classes de grammaire auparavant dispensées à l'université (5 août 1661). En 1660, il avait également accordé une classe de philosophie aux Dominicains, mais ces derniers durent y renoncer en 1664 [b 1] face à l'opposition de l'université, qui avait fait appel au roi. Les deux ordres rivalisaient avec l'université pour attirer étudiants, professeurs et ressources publiques, d'autant plus que la signature du traité des Pyrénées (1659) contribua à tarir l'afflux d'étudiants venus du sud de la frontière.

Suite à l'annexion du Roussillon par la France, l'université entama un processus de francisation, s'inscrivant dans un contexte global qui touchait également d'autres universités françaises. Ainsi, une disposition du Conseil souverain du Roussillon [nt 7] de 1662 et des lettres royales de 1688 stipulèrent que les chaires de philosophie et de théologie ne pouvaient être attribuées qu'à des personnes maîtrisant parfaitement le français et originaires du Roussillon ou du reste du royaume (excluant de fait les Catalans du Sud). Les délibérations du conseil universitaire, rédigées en catalan jusqu'en 1690, l'étaient désormais en français.

L’édit de Saint-Germain-en-Laye de 1679 ordonnait que, outre le droit canonique et le droit romain, le droit français soit également enseigné dans les universités, et que cet enseignement ne soit pas dispensé en latin (langue universitaire exclusive), mais en français. À Perpignan, un décret du 21 juillet 1683 créa la chaire de professeur et précisa que l’enseignement se tiendrait dans la salle plénière de l’hôtel de ville ; il fallut attendre 1702, avec la nomination du père Martir de Collarès comme professeur, pour que la chaire soit intégrée à l’université.

XVIIIe siècle : renaissance majeure et disparition

L'université se retrouva sans locaux propres en 1710 [nt 9] et le manque de cet espace entraîna la nécessité de tenir des cours dans des locaux temporaires : d'abord (1726), dans une maison de la famille Jordà en assez mauvais état près de la Font Nova et, lorsque celle-ci menaça de ruine [nt 10] en 1745, les cours furent déplacés à l'hôtel de ville (facultés de droit, de médecine et de philosophie), au palais épiscopal (théologie) ou au couvent dominicain.

vignette|centre|Médaille remise à Louis XV avec la reconnaissance de l'université

En 1717, de nouveaux statuts actualisés (Statuta celeberrimae universitatis litterariae Perpinianensis) furent rédigés et rassemblés dans le recueil Statuts et Privilèges de l'Université de Perpignan (XVIIIe siècle). Quelques années plus tard, le 5 mai 1723, Louis XV entreprit la réorganisation de la Faculté de médecine, jusque-là peu développée, en ordonnant la création de deux chaires de médecine et d'une chaire d'anatomie. En 1759, le même monarque élargit la Faculté en créant une nouvelle chaire de médecine et en renouvelant celle d'anatomie ; il envisagea l'enseignement de la botanique (en raison du lien avec les plantes médicinales), qui ne se concrétisa qu'en 1767 avec la création d'une chaire et la nomination d'un titulaire. Il était également prévu que la fonction de protomedge de Roussillon (délégué royal auprès des médecins, chirurgiens et sages-femmes) soit exercée par le doyen de la faculté de médecine. L'université avait un chancelier nommé par le roi [nt 11] qui recevait le serment du recteur et conférait le titre de docteur. L'interdiction de la Compagnie de Jésus en France (décret parlementaire du 6 août 1762) réduisit à deux le nombre de professeurs de philosophie.

Le nouveau bâtiment de l'université (1763) Le déclin de l'enseignement supérieur à Perpignan au XVIIIe siècle et la volonté de revitaliser une zone frontalière incitèrent le comte de Mailly, commandant en chef du Roussillon, à faire construire un nouveau bâtiment pour l'université de Perpignan, édifié dans le quartier Sant Jaume entre 1760 et 1763. Parallèlement, et en lien avec l'université, mais dans un autre lieu, de Mailly créa un jardin botanique (1767), selon un plan établi en 1766 par le botaniste montpelliérain Antoine Gouan[nt 12], au bastion des Capucins, ainsi qu'un jardin d'arbustes au bastion de France. Costa Serradell, le nouveau professeur de botanique, en devint le directeur. Le bâtiment de l'Université comprenait une grande salle de réunion faisant également office de bibliothèque publique – dont la collection fut enrichie par de généreux dons de De Mailly –, un espace pour les salles de classe, un cabinet de physique expérimentale, un autre (à partir de 1770) d'histoire naturelle et, dans un bâtiment annexe, un amphithéâtre d'anatomie, appelé « la rotonde ». Le 2 juillet 1786, le recteur Louis Marigo-Vaquer témoigna de sa reconnaissance envers l'institution en inaugurant un buste dédié au marquis de Mailly, louant son intérêt pour la constitution de collections d'objets naturels, vivants ou naturalisés.

L'université regagna de l'influence face aux institutions concurrentes et, en 1768 [nt 13], elle comptait 240 étudiants et 17 professeurs répartis dans quatre facultés (sans compter les 330 étudiants du Collège royal, alors rattaché à l'université et placé sous l'autorité – déléguée à un directeur – du recteur Antoine Jaubert). L'université, ainsi renouvelée, dispensait des cours d'anatomie (enseignés par un chirurgien de l'Hôpital militaire de Perpignan), de botanique, de médecine (avec une chaire attribuée à Josep Celles) et de physique expérimentale. Les mathématiques y étaient également enseignées, mais la concomitance de cette discipline avec celle du Collège royal concurrent (les Jésuites, qui le dirigeaient, avaient été expulsés du Roussillon en 1762) engendra de nombreuses difficultés. Le Jardin des Plantes comptait entre 2 500 et 3 000 plantes en 1766. En 1767, une chaire de botanique fut créée, en 1770 un cours d'histoire naturelle, en 1779 un cours gratuit d'assistance à l'accouchement destiné aux sages-femmes et aux étudiants en médecine, et en 1786, l'intendant de Roussillon Saint-Sauveur créa une chaire de chimie. La bibliothèque universitaire fut considérablement enrichie, passant de 2 611 volumes en 1771 à 4 959 volumes en 1787.

Dissolution de l'université (1793)