Ioannis Agorastos John Plagis (1919–1974) est un as de l'aviation de Rhodésie du Sud ayant servi dans la Royal Air Force (RAF) pendant la Seconde Guerre mondiale.
Fils d'immigrants grecs, il n'est accepté par les recruteurs qu'après l'entrée en guerre de la Grèce aux côtés des Alliés à la fin de l'année 1940. Après des passages au No. 65 Squadron RAF et au No. 266 Squadron RAF (Rhodesia), il rejoint le No. 249 Squadron RAF (Gold Coast) à Malte en . Aux commandes de Spitfire Mk V, Plagis fait partie du groupe multinational de pilotes alliés qui défend avec succès l'île stratégique contre des forces de l'Axe numériquement supérieures au cours des mois suivants. Affecté au No. 185 Squadron RAF au début du mois de juin, il est rappelé en Angleterre au début de .
Après une période comme instructeur au Royaume-Uni, Plagis reprend le combat en comme commandant du No. 64 Squadron RAF, volant sur Spitfire Mk VC au-dessus du nord de la France. Il prend le commandement du No. 126 Squadron RAF (Persian Gulf) en et dirige de nombreuses attaques contre les positions allemandes lors du débarquement de Normandie et de la campagne qui s'ensuit ; il est abattu au-dessus d'Arnhem lors de l'opération Market Garden, mais n'est que légèrement blessé. Après sa conversion sur Mustang III, il commande une aile basée à RAF Bentwaters qui soutient les missions de bombardement. Il termine la guerre avec le grade de et reste dans la RAF, pilotant des Gloster Meteor à la tête du No. 266 (Rhodesia) Squadron.
Plagis est l'as le plus performant de Rhodésie du Sud durant la guerre, et le meilleur as d'origine grecque, avec victoires aériennes confirmées, dont au-dessus de Malte. Décoré de l'ordre du Service distingué et d'autres médailles, il est aussi l'un des vétérans les plus décorés de Rhodésie. La capitale de Rhodésie du Sud, Salisbury, honore ses contributions en temps de guerre en donnant son nom à une rue du quartier nord d'Alexandra Park. À son retour au pays après sa retraite de la RAF avec le grade de en 1948, il s'installe au 1, John Plagis Avenue, ouvre une cave portant son nom et siège au conseil d'administration de plusieurs sociétés, dont les Central African Airways dans les années 1960. Il se présente dans la circonscription de Salisbury City aux élections générales de 1962, sous l'étiquette du Rhodesian Front, mais sans succès. Il décède en 1974.
Jeunesse et famille John Plagis naît le à Gadzema, un village minier situé près de Hartley, à environ au sud-ouest de la capitale de la Rhodésie du Sud, Salisbury. Ses parents, Agorastos et Helen Plagis, sont des immigrants grecs originaires de l'île de Lemnos ; il a cinq frères et sœurs. Baptisé sous le prénom grec Ioannis Agorastos, Plagis adopte dès l'enfance la forme anglaise John et fréquente la Prince Edward School de Salisbury.
Début de carrière Passionné d'aviation depuis l'enfance, Plagis s'engage volontairement dans la Force aérienne de Rhodésie du Sud (FARD) peu après le déclenchement de la guerre en . Sa candidature est rejetée au motif qu'il est fils de ressortissants étrangers et donc non citoyen, bien qu'il ait vécu toute sa vie en Rhodésie. Après l'invasion de la Grèce par l'Italie fin , qui conduit les Grecs à rejoindre le camp allié, Plagis présente une nouvelle candidature — cette fois pour intégrer la Royal Air Force, qui a absorbé la FARD en — et est accepté. Formé d'abord en Rhodésie du Sud, puis en Angleterre, Plagis sort de l'école avec le grade de en , obtenant des notes supérieures à la moyenne dans toutes ses évaluations de vol.
Bien qu'officiellement enrôlé dans la RAF en tant que Grec — il ne devient citoyen rhodésien qu'après la guerre —, Plagis se considère comme un pilote rhodésien et porte sur son uniforme des insignes d'épaule l'identifiant comme tel. Il donne à chaque avion qu'il pilote durant la guerre le prénom de sa sœur Kay et fait peindre ce prénom sur le côté de chaque cockpit. Après avoir brièvement volé sur des Spitfires avec le No. 65 Squadron RAF, Plagis rejoint le No. 266 Squadron RAF (Rhodesia), unité de Spitfires presque entièrement composée de Rhodésiens, le . Il sert au Royaume-Uni pendant environ six mois — période durant laquelle il est nommé —, avant d'être affecté au théâtre méditerranéen en .
Combats en Europe et en Méditerranée Première campagne opérationnelle vignette|upright=1.6|Le (à gauche) et le lors de l'opération Spotter, premier des renforts de Malte en Spitfires et en pilotes, le . Plagis fait partie des pilotes ayant décollé de l'Eagle.|alt=Un porte-avions chargé d'avions de chasse. Un autre navire suit.
La première grande opération de Plagis est l'opération Spotter, première d'une longue série d'efforts britanniques visant à renforcer l'île de Malte assiégée face aux assauts allemands et italiens pendant la bataille de la Méditerranée. Malte est alors considérée comme stratégiquement vitale, et sa défense semble de plus en plus précaire en . L'opération Spotter prévoit de renforcer la garnison britannique avec nouveaux Spitfire Mk V, transportés depuis Gibraltar à bord du porte-avions avant d'être acheminés vers Malte ; les pilotes viennent ainsi rejoindre le No. 249 Squadron RAF (Gold Coast), sévèrement dégarni. L'équipe de pilotes comprend huit aviateurs britanniques, quatre Australiens, deux Néo-Zélandais et deux Rhodésiens du Sud — Plagis et son ami proche le sous-lieutenant Doug Leggo.
L'opération, conduite le , est en grande partie un succès et des Spitfires atteignent Malte. Plagis et Leggo arrivent pour y trouver un troisième Rhodésien, le sous-lieutenant George Buchanan, déjà intégré à l'escadron. Une nouvelle livraison de Spitfires, l'opération Picket I, est tentée le , mais avec moins de succès : seuls neuf appareils arrivent à destination. Au total, treize opérations de renforcement en Spitfires sont lancées entre mars et octobre 1942, jouant un rôle clé dans le siège. La Luftwaffe et la italienne tentent alors de bombarder Malte jusqu'à la reddition, transformant les aérodromes en .
La Luftwaffe lance une grande attaque contre les principaux aérodromes maltais à l'aube du . Leggo, qui n'a pas dormi depuis plus de heures, regagne l'aérodrome aux premières heures du matin après avoir passé la nuit avec une petite amie. À l'approche des avions allemands, il reçoit l'ordre de se préparer à décoller. Plagis tente d'empêcher son ami de partir, mais Leggo insiste et décolle à dans un groupe de quatre Spitfires et douze Hurricanes chargés d'intercepter un escadron de Messerschmitt Bf 109. Il apparaît rapidement qu'il vole mal. Un pilote allemand le remarque et l'attaque de près, endommageant gravement son appareil et le forçant à sauter en parachute. Un autre Bf 109 pique alors et, soit en ouvrant le feu sur Leggo, soit en effondrant son parachute par son sillage, le précipite à la mort. Lorsque Plagis apprend ce qui s'est passé, il est inconsolable et s'en tient pour responsable. Dans son journal intime, il jure de .
vignette|Un Spitfire Mk V, comme celui piloté par Plagis au-dessus de Malte avec le No. 249 Squadron RAF|alt=Un Spitfire aux couleurs de la SAAF, volant dans un ciel bleu Plagis abat son premier avion ennemi le , puis remporte quatre victoires aériennes supplémentaires en une seule après-midi le , devenant ainsi le premier as sur Spitfire du siège de Malte. La destruction de quatre ennemis en quelques heures lui vaut les éloges de ses supérieurs et des journalistes, et contribue à sa réputation croissante de pilote de combat agressif mais habile. Il se voit décerner le Distinguished Flying Cross (DFC) le , la citation notant qu'il a .
Le , Plagis tente d'abattre un Reggiane Re.2001 italien en fonçant droit sur lui pour l'éperonner ; l'avion italien, effectuant des manœuvres d'évitement erratiques, décroche et manque de s'écraser en mer. Croyant avoir abattu l'ennemi, Plagis affirme après coup avoir obtenu une victoire aérienne sans tirer un seul coup, mais le vol italien ne signale aucune perte. Le Spitfire de Plagis est légèrement touché lors de cet engagement, et le Rhodésien n'a qu'une chance de rentrer sain et sauf ; il atterrit avec seulement trois gallons () de carburant. Le , Plagis et un as anglais, le sous-lieutenant Peter Nash, détruisent un Bf 109 pour un kill partagé qui devient la victoire du No. 249 Squadron au-dessus de Malte. Au milieu du siège persistant, la nécessité d'un grand convoi de ravitaillement pour Malte se fait de plus en plus urgente ; le gouverneur lord Gort avertit la Grande-Bretagne début juin que si aucun approvisionnement n'arrive avant le mois d'août, il devra se rendre pour éviter la famine.
Plagis est promu sur le terrain au grade de le et est transféré au No. 185 Squadron RAF pour commander la flight B. Il abat deux Re.2001 deux jours plus tard, portant son palmarès à dix victoires (remplissant ainsi sa promesse après la mort de Leggo), puis détruit un Bf 109 le . Un mois plus tard, il reçoit une barrette à son DFC, pour avoir démontré Plagis quitte Malte à l'expiration de son tour opérationnel le , se rendant d'abord à Gibraltar, puis au Royaume-Uni. Les Britanniques parviennent finalement à livrer des approvisionnements vitaux à Malte le grâce à l'Opération Pedestal (connue à Malte sous le nom de « Convoi de la Santa Marija »).
Instructeur au Royaume-Uni vignette|upright=1.2|Plagis (à gauche) en tant que commandant du No. 64 Squadron RAF, avec son compagnon vétéran de Malte A. J. Hancock. RAF Hornchurch, Angleterre, vers 1943–1944.|alt=Deux hommes en uniforme de la Royal Air Force se tiennent devant un avion de chasse À son arrivée en Angleterre, Plagis souffre de malnutrition, de gale ainsi que de fatigue physique et mentale. Il fait une brève convalescence dans une maison de santé, puis passe un an comme instructeur en Angleterre. Il est promu au grade provisoire de le .
Deuxième campagne opérationnelle Plagis reprend le combat en , nommé commandant du No. 64 Squadron RAF, qui vole alors sur Spitfire Mk VC au-dessus du nord de la France depuis la RAF Coltishall dans le Norfolk. Il abat un Bf 109 au-dessus de la France le , puis un Focke-Wulf Fw 190 le , et reçoit officiellement le grade de le .
Début , Plagis prend le commandement du No. 126 Squadron RAF (Persian Gulf), volant sur Spitfire Mk IX récemment transférés de Malte pour participer au Débarquement de Normandie. Six des appareils de l'escadron ont été achetés par le Fonds Spitfire du Golfe Persique et portent le nom des émirs donateurs ; l'avion de Plagis, choisi en raison du grand « K » inscrit sur son empennage (évoquant le prénom de sa sœur), porte l'inscription en anglais et en arabe sur son côté. Il y ajoute le prénom en entier ainsi que d'autres décorations personnelles.
Après avoir mené le No. 126 Squadron lors de raids sur la Normandie pendant l'invasion alliée, Plagis prend part à de nombreuses attaques contre les positions allemandes dans le nord de la France et les Pays-Bas dans le cadre de la campagne qui s'ensuit au cours des mois suivants. Il est abattu au-dessus d'Arnhem, aux Pays-Bas, lors de l'Opération Market Garden en , mais ne souffre que de blessures légères et reprend rapidement le combat. Il reçoit l'ordre du Service distingué le pour avoir . La citation insiste en particulier sur un engagement où un petit groupe de chasseurs alliés commandé par Plagis affronte des forces ennemies largement supérieures et en abat cinq, Plagis en descendant lui-même deux. Plagis est décrit comme .
Plagis effectue sa conversion sur Mustang III avec le reste de son escadron à la RAF Bentwaters dans le Suffolk en et , et passe le reste de la guerre à mener des missions d'escorte de bombardiers à la tête du Bentwaters Wing, qui comprend le No. 126 Squadron. Il est promu le . La capitulation de l'Allemagne survient le , mettant fin à la guerre en Europe.