La grève générale des travailleurs contractuels namibiens de 1971-1972 est un conflit social en Namibie, alors sous administration du gouvernement d'apartheid sud-africain. Ce conflit opposa les travailleurs contractuels Africains (notamment les mineurs) au gouvernement d'apartheid. Les travailleurs réclamaient l'abolition du système du travail migrant (contract-labour system), que beaucoup qualifiaient de proche de l'esclavage. Un objectif sous-jacent était la promotion de l'indépendance sous l'égide de la SWAPO.

La grève débute le 13 décembre 1971 à Windhoek et le 14 à Walvis Bay, avant de s'étendre à la mine de Tsumeb, propriété américaine, et au-delà. Environ 25 000 travailleurs y participent, principalement originaires de l'Ovamboland, dans le nord densément peuplé du pays. La grève se poursuit l'année suivante et prend fin en mars 1972.

Contexte

Contexte historique

Durant cette période, la Namibie était un territoire assujetti à l'apartheid, désigné sous le nom de Sud-Ouest africain. L'apartheid formel a débuté en Union sud-africaine en 1948 et a été étendu à son territoire sous mandat, le Sud-Ouest africain. Au milieu des années 1960, environ 45 à 50 % de la main-d'œuvre noire était composée de travailleurs migrants contractuels provenant des réserves situées au nord de la Ligne rouge.

Le système de contrats était contrôlé par la SWANLA (South West African Native Labour Association), un organisme gouvernemental. Toute personne noire ou autochtone vivant dans les réserves n'était pas autorisée à en sortir sans avoir signé un contrat de travail de 12 à 18 mois avec la SWANLA. Ce contrat imposait des salaires et des conditions de travail fixes, sans possibilité de négociation. Les travailleurs devaient être munis de laissez-passer et leurs déplacements étaient strictement contrôlés et surveillés. Les femmes n'étaient pas autorisées à signer de contrats ni à quitter les réserves.

Les travailleurs sous contrat étaient mis à disposition des entreprises par la SWANLA. Toute rupture de contrat, comme la démission ou l'organisation syndicale, entraînait des sanctions pénales et des peines sévères, infligées par l'employeur. Les travailleurs sous contrat vivaient dans des complexes gérés par leurs employeurs par l'intermédiaire de la SWANLA. Compte tenu des conditions de travail généralement déplorables, ce système a été comparé par beaucoup à l'esclavage.

Dans le cadre des contrats de travail avec la SWANLA, les travailleurs étaient classés en quatre catégories selon leur condition physique et, dans une certaine mesure, leur expérience professionnelle. Le salaire était versé mensuellement, avec un minimum allant de 3,75 rands (pour un enfant) à 8,75 rands pour la catégorie A, soit l’équivalent de 5 à 10 dollars américains.

Les décennies d’apartheid précédant la grève furent marquées par d’importants efforts des organisations syndicales et de nombreuses grèves, notamment la création de l’OPO (Ovamboland People's Organization). Le massacre de Old Location à Windhoek, survenu en 1959, contribua à la transformation de l’OPO en SWAPO. Ce massacre joua un rôle majeur dans la lutte contre l’apartheid en Namibie, et un rôle plus limité dans cette grève.

Évènements récents En août 1971, des étudiants indépendantistes (dont beaucoup avaient déjà une expérience du travail contractuel) furent expulsés des lycées de tout l'Ovamboland par les autorités sud-africaines. Nombre d'entre eux acceptèrent alors des emplois contractuels afin de promouvoir une grève générale. Ils coopérèrent avec les travailleurs locaux et les sections de la SWAPO pour entrer en contact avec d'autres personnes et lancer la campagne.

Un travail d'organisation antérieur avait déjà permis d'établir une large autonomie dans les grands complexes. Les tactiques utilisées pour contourner les lois sur les laissez-passer permirent également une importante mobilisation au sein de ces complexes. La police répliqua par des rafles massives, au cours desquelles tous les travailleurs furent systématiquement fouillés et de nombreuses arrestations eurent lieu.

En mars et en juin, Katutura, à Windhoek, fut la cible de raids policiers et un point de contrôle fut établi à son unique entrée ; les travailleurs étaient contraints de présenter des laissez-passer valides, ce qui enraya la fraude. En juin, la Cour internationale de Justice avait jugé illégale l’occupation de la Namibie par l’Afrique du Sud, ce qui encouragea les actions anticoloniales sur le territoire. Dans la nuit du 11 novembre, les travailleurs détruisirent un point de contrôle et des bureaux. La police répliqua par un autre raid d’envergure quatre jours plus tard.

Début novembre, l’organisation syndicale devint plus visible. Les organisateurs de Walvis Bay convoquèrent une assemblée générale, à laquelle participèrent la plupart des travailleurs contractuels. Une date limite fut fixée pour le début de la grève, et des lettres et des informations furent envoyées aux autres villes. Il fut décidé que des assemblées générales se tiendraient le dimanche 12 décembre à Walvis Bay et à Windhoek, et que la grève débuterait la semaine suivante. L’information parvint à Windhoek le 5 décembre.

Dans le cadre du système de laissez-passer, les travailleurs prévoyaient de retourner dans la réserve d'Ovamboland pour la durée de la grève. Cette décision faisait suite, en partie, aux déclarations antérieures de Jan de Wet, commissaire général d'Ovamboland, lorsque le gouvernement avait eu connaissance d'une grève potentielle. Selon M. de Wet, le travail sous contrat n'était pas de l'esclavage puisque les travailleurs signaient des contrats. En réalité, les conditions économiques dans les réserves et le système de laissez-passer contraignaient souvent les travailleurs à signer des contrats pour survivre. La taxation spéciale des personnes se trouvant dans les réserves par le gouvernement sud-africain aggravait cette situation, certains affirmant que c'était intentionnel. Dans une lettre datée du 28 novembre, après l'assemblée générale précédente, les travailleurs de Windhoek ont répondu :Il a dit que nous aussi, nous voulons être sous contrat parce que nous venons travailler. Nous devons parler de la fin de ce système. Nous en avons discuté à Walvis Bay. Nous avons écrit une lettre au gouvernement d'Ovamboland et à SWANLA. Nous ne reviendrons pas. Nous quitterons Walvis Bay et le contrat, et nous resterons chez nous, comme l'a dit le Boer J. de Wet.Suite à la réunion de novembre, la police a arrêté 14 organisateurs à Walvis Bay. Cette réunion a également révélé au gouvernement sud-africain certains responsables et le calendrier de la grève, ce qui a probablement contribué au succès mitigé de celle-ci à Walvis Bay par rapport à Windhoek.

Le 12 décembre, lors d'une assemblée générale prévue à Walvis Bay (qui s'est également tenu à Windhoek), le gouvernement sud-africain a organisé une réunion contre la grève, en présence d'orateurs progouvernementaux et de représentants des bantoustans. Cette initiative s'est retournée contre lui face à la réaction militante des travailleurs, et l'évêque Leonard Auala de l'Église évangélique luthérienne en République de Namibie a été convaincu de soutenir la grève.

Déroulé de la grève La grève débute le 13 décembre à Windhoek et le lendemain à Walvis Bay, deux grandes villes ouvrières. À Windhoek, les ouvriers refusèrent les repas préparés dans les cuisines des compounds dès le premier jour de la grève et quittèrent les lieux pour s'approvisionner dans les commerces locaux. La police boucla le compound le lendemain, 14 décembre, et enferma les ouvriers à l'intérieur. Le compound de Walvis Bay fut également bouclé préventivement par la police ce même jour, premier jour de la grève.

Le 20 décembre, 11 500 ouvriers avaient participé à la grève. À la mi-janvier, 18 000 ouvriers étaient retournés en Ovamboland, dont 13 500 avaient été transportés par voie ferrée par le gouvernement, soucieux d'éviter les affrontements dans les compounds situés dans les centres de production et à proximité des habitations des Blancs.

Au total, 25 000 travailleurs participent à la grève : 22 500 originaires des villes, des mines et des camps, et plus de la moitié des 43 400 travailleurs contractuels de la Zone de police. Outre les grévistes de la zone de police, plus de 70 % des personnes employées hors de cette zone rejoignirent également le mouvement. Le gouvernement sud-africain, sans le vouloir, alimenta la grève en critiquant, sur les ondes d'une radio contrôlée par l'État, les ouvriers partis pour la réserve d'Ovamboland ; les travailleurs hors des compounds entendirent la nouvelle et beaucoup se joignirent à une grève dont ils ignoraient jusqu'alors l'existence.

Pendant la grève, un comité ad hoc fut formé par les travailleurs d'Ovamboland, ses membres étant élus au niveau régional. Le comité se réunit le 3 janvier et décida de rejeter tout accord non soutenu par les grévistes ; il dressa également des listes de griefs et de revendications spécifiques et tint une assemblée générale une semaine plus tard. Lors de cette assemblée, une délégation fut élue pour représenter les travailleurs lors des négociations avec le gouvernement, les principaux employeurs et l'exécutif du bantoustan, les 19 et 20 janvier à Grootfontein.

Alors que la grève se poursuivait, des piquets de grève étaient maintenus aux frontières, repoussant ainsi les briseurs de grève potentiels. Les revendications de la grève s'élargirent pour inclure les griefs des travailleurs et des peuples autochtones des réserves. Une résistance plus générale contre l'apartheid et le colonialisme engendra des affrontements plus actifs. Durant cette période, le gouvernement bloqua brièvement les routes au nord d'Ondangwa.

Dans la nuit du 16 janvier, plus de 100 km de clôtures de la ligne rouge furent détruits par des manifestants opposés au gouvernement de l'apartheid. Au cours des semaines suivantes, une série d'attaques furent perpétrées contre des postes de contrôle du bétail, des inspecteurs, des chefs de village et des informateurs des deux côtés de la clôture.

Un accord fut conclu le 20 janvier 1972, abolissant la South West Africa Native Labour Association (SWANLA), imposant des contrats de travail écrits détaillant les droits et conditions de travail, supprimant les sanctions pénales (et instaurant des sanctions civiles contre les travailleurs considérés comme ayant rompu leur contrat de travail) et établissant des mécanismes de résolution des conflits.Dans les faits, cependant, peu de choses changèrent pour les travailleurs sous contrat. Certains travailleurs reprirent le travail après l'accord, mais beaucoup continuèrent à faire grève. Une répression policière sévère et des attaques persistèrent également contre les travailleurs qui tentaient de se réunir.

Massacres d'Ondobe et d'Epinga Le 28 janvier 1972, trois hommes furent tués par la police à Ondobe. Deux jours plus tard, cinq travailleurs furent abattus par la police dans le village d'Epinga. Une fosse commune contenant les corps des cinq travailleurs sous contrat, enterrée à plusieurs kilomètres de là, fut révélée au grand public en 2008. Les habitants en avaient cependant connaissance depuis des années. Trois autres hommes furent blessés, et un dernier décéda plus tard à l'hôpital.

Fin de la grève Fin février, la grève était partiellement brisée. L'opposition, d'envergure, se poursuivit néanmoins, se transformant finalement en une longue guérilla dans le nord, dans le cadre de la guerre d'indépendance namibienne. De nombreux travailleurs ont continué à résister, certains (mais pas tous) revenant travailler des mois plus tard; certains témoignages citent mars 1972, et le membre de la SWAPO John Ya-Otto cite mai 1972.

Conséquences