Donald Forrester Brown ( – ) est un soldat néo-zélandais décoré de la Croix de Victoria, la plus haute distinction pour bravoure « face à l'ennemi » décernée aux forces britanniques et du Commonwealth.

Né à Dunedin, Brown est agriculteur lorsque la Première Guerre mondiale éclate en 1914. À la fin de 1915, il se porte volontaire pour servir outre-mer au sein du Corps expéditionnaire néo-zélandais (NZEF) et est affecté au 2e bataillon du régiment d'infanterie d'Otago. Il combat sur le front de l'Ouest et reçoit la croix de Victoria pour ses actions pendant la Bataille de Flers-Courcelette en septembre 1916. Comme il est tué quelques jours plus tard pendant la Bataille de Le Transloy, la distinction lui est attribuée à titre posthume. Sa croix de Victoria est la deuxième décernée à un soldat servant dans le NZEF pendant la guerre et la première obtenue dans une action sur le front de l'Ouest.

Jeunesse

Donald Forrester Brown naît le à Dunedin, en Nouvelle-Zélande. Il est l'un des dix enfants de Robert Brown, un drapier installé à Oamaru, et de son épouse Jessie, née McFarlane. Ses parents, originaires d'Écosse, se marient en Nouvelle-Zélande. Cadet de la famille, Brown fait ses études à South School puis, plus tard, à Waitaki Boys' High School à Oamaru. Après sa scolarité, il se tourne vers l'agriculture et achète, en 1913, une ferme à Totara, au sud d'Oamaru.

Première Guerre mondiale

Engagement et formation

Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, Brown continue à travailler sur sa ferme pendant un an, puis la vend et s'engage le dans le Corps expéditionnaire néo-zélandais (NZEF). Il reçoit son instruction au Trentham Military Camp et embarque pour le Moyen-Orient en janvier 1916 avec le neuvième contingent de renforts. À cette date, il est promu caporal. La division néo-zélandaise, nouvellement formée, s'entraîne en Égypte et, lorsque Brown arrive, il est affecté au 2e bataillon du régiment d'infanterie d'Otago. Quelques mois plus tard, il rejoint le front de l'Ouest en France avec le reste de la division.

Secteur d'Armentières

À son arrivée en France, les Néo-Zélandais sont affectés au secteur d'Armentières sur le front de l'Ouest. Cette zone est considérée comme un secteur d'« école », destiné à familiariser des troupes inexpérimentées avec le front de l'Ouest. Le bataillon de Brown est d'abord stationné à l'est d'Armentières. Bien qu'il s'agisse d'une partie calme du front, il reste exposé à l'artillerie et aux tirs de tireurs isolés. Le bataillon relève régulièrement les unités de première ligne au fur et à mesure qu'il acquiert de l'expérience dans la guerre de tranchées. En août 1916, la division commence à être transférée vers le secteur de la Somme.

Bataille de Flers-Courcelette

Le mois suivant, Brown, désormais sergent, participe à la Bataille de Flers-Courcelette, qui fait partie de l'Offensive de la Somme. Le premier jour de la bataille, le 15 septembre, le 2e bataillon d'Otago, aux côtés du 2e bataillon d'Auckland, reçoit l'ordre de s'emparer d'une série de tranchées tenues par les Allemands depuis une position située au sud-est de High Wood. L'avance commence à 6 h 20. Si la première tranchée est facilement prise avec l'aide d'un appui d'artillerie efficace, sa compagnie est prise sous un feu de mitrailleuses de flanc très violent en progressant vers la tranchée suivante, ce qui lui inflige de nombreuses pertes. Brown, avec un autre soldat, le caporal Jesse Rodgers, attaque un poste de mitrailleuse, tue l'équipe et capture l'arme. Les soldats restants se regroupent et se préparent à attaquer la tranchée suivante. Pendant un tir d'artillerie de couverture, ils sont de nouveau pris pour cible par un poste de mitrailleuse. Brown figure parmi ceux qui attaquent cette seconde position et neutralisent rapidement la menace.

Une fois le barrage de couverture levé, les Néo-Zélandais avancent et prennent leur objectif suivant, une position appelée Switch Trench, vers 7 h 00. Des chars devaient appuyer l'infanterie, mais ils n'apparaissent pas. Brown joue un rôle essentiel dans l'amélioration immédiate des défenses existantes en prévision d'une éventuelle contre-attaque, en faisant creuser de nouvelles tranchées afin d'offrir un abri si Switch Trench venait à être pris sous le feu de l'artillerie allemande. Le lendemain, son bataillon est relevé et se retire de la ligne de front. La compagnie de Brown perd 123 hommes sur son effectif initial de 180 pendant le premier jour de la bataille.

Offensive du Transloy et décès

Après une période de repos, le bataillon de Brown remonte en ligne dans la soirée du 28 septembre. Il fait partie des unités d’assaut chargées de réduire un système de tranchées allemand près d’Eaucourt-l’Abbaye, dans le cadre de la Bataille de Le Transloy, qui commence le 1er octobre. Le premier jour de l’offensive, Brown participe de nouveau à la prise d’un poste de mitrailleuse allemand dans un point d’appui qui bloque l'avancée des autres soldats. Avançant seul et armé uniquement d’un pistolet, il attaque la position, tue l’équipe servante et s’empare de l’arme, ce qui permet à ses camarades de reprendre l’attaque et de prendre le point d’appui. Alors qu’il tire sur des soldats allemands en retraite, Brown est atteint à la tête par un tireur isolé et meurt sur le coup.

Croix de Victoria

Attribution

Le commandant de compagnie de Brown le propose pour la Distinguished Conduct Medal en raison de ses actions du 15 septembre. Dans une lettre adressée au père de Brown, le commandant de bataillon exprime l'espoir que cette recommandation soit élevée au rang de Croix de Victoria (VC). Créée en 1856, la croix de Victoria est alors la plus haute distinction de bravoure pouvant être attribuée à un soldat de l'Empire britannique. La hiérarchie du NZEF reconnaît tardivement la bravoure de Brown et ce n'est qu'après l'action des officiers de son bataillon en faveur d'une nomination à la VC qu'une avancée est obtenue. L'attribution de la croix de Victoria à Brown paraît dans The London Gazette le 15 juin 1917. La citation officielle est la suivante :

Commémoration

La croix de Victoria de Brown est la deuxième attribuée à un soldat du NZEF et la première obtenue à la suite d’une action sur le front de l’Ouest. La première revient au caporal Cyril Bassett, pour ses actions pendant la Bataille de Chunuk Bair le . Arthur Foljambe, 2e comte de Liverpool et gouverneur général de la Nouvelle-Zélande, remet la croix de Victoria au père de Brown lors d’une cérémonie à Oamaru le . La décoration reste en possession de sa famille, mais elle est prêtée pour être exposée à Waitaki Boys' High School, au QEII Army Memorial Museum de Waiouru et au North Otago Museum.

Brown est inhumé au Warlencourt British Cemetery, en France. Une plaque commémorative en son honneur est dévoilée dans les Oamaru Municipal Chambers le 27 octobre 1917. En 1919, dans le cadre d’un effort de commémoration des hommes de North Otago morts à la guerre, un chêne est planté à Oamaru en sa mémoire. Une plaque commémorative en son honneur se trouve aussi dans les Queen's Gardens, à Dunedin.

Notes et références Notes

Références

Voir aussi Article connexe Histoire militaire de la Nouvelle-Zélande pendant la Première Guerre mondiale

Bibliographie

Liens externes

Catégorie:Naissance en février 1890 Catégorie:Décès en octobre 1916 Catégorie:Agriculteur néo-zélandais Catégorie:Militaire néo-zélandais de la Première Guerre mondiale Catégorie:Militaire néo-zélandais mort au combat lors de la Première Guerre mondiale Catégorie:Récipiendaire de la croix de Victoria durant la Première Guerre mondiale Catégorie:Naissance à Dunedin Catégorie:Personnalité néo-zélandaise du XXe siècle Catégorie:Décès à 26 ans