Le Retour des champs, à Saint-Briac (Ille-et-Vilaine) est une peinture à l'huile sur toile de François-Alfred Delobbe présentée au Salon de 1874., au palais des Champs-Élysées.. Achetée par le Musée.. de Rochefort. à la fin du , elle est aujourd'hui conservée au Musée Hèbre de Saint-Clément.. Le tableau a été exposé lors de l'Exposition de la Société des Amis des Arts de Bordeaux en 1875., l'Exposition Universelle de Philadelphie (1876)., puis l'Exposition Universelle de Sydney (1879)., où il a été « hautement félicité » par le jury. On le revoit au musée de Nantes en 1886 puis au Palais des glaces (Munich) en 1889. Édité sous forme de photoglyptie par Goupil & Cie., puis gravé par Paul Jonnard., ce tableau a beaucoup circulé en estampe, dans la presse et dans de nombreux ouvrages populaires à la fin du .. Une version de taille réduite en est conservée au Musée d'Art d'Indianapolis, sous le nom Famille de paysans italiens..

Le Salon de 1874 : Delobbe au seuil de sa maturité Le Salon de 1874 est un moment clé pour Delobbe qui présente trois œuvres importantes. L'État choisit d'acheter Musique champêtre (ou Le Joueur de flûte champêtre)., son jeune berger jouant de la flûte dans un paysage rural, dans l'héritage de ses maîtres Couture et Bouguereau. Particulièrement apprécié du public et remarqué par les critiques, c'est celui des trois tableaux dont on parle le plus dans la presse. C’est la pièce la plus « française » des trois, dans la tradition du naturalisme champêtre.

Marie Jeannic ; souvenir de Concarneau (Finistère)., une jeune fille bretonne, épluchant des légumes dans une lumière douce, qui fait suite à la Jeune Fille de Concarneau (Finistère) (1870), est moins remarquée. C’est la pièce la plus « concarnoise » du Salon, celle qui montre la direction future de Delobbe.

Le Retour des champs, à Saint‑Briac (Ille‑et‑Vilaine), scène rustique et tendre, est pourtant le tableau qui aura la plus grande diffusion internationale. Au moment du Salon la critique n'acclame pas ce tableau, si elle le remarque pourtant. Le Monde illustré reproche à Delobbe de trop s'inscrire dans les pas du maître Jules Breton : « S'il y a dans M. Delobbe l'étoffe d'un peintre original, il faut avouer que l'artiste est grand ménager de son propre fond, car il ne cesse de se vêtir du drap des autres. Le Retour des champs, pour ne citer qu'un de ses ouvrages de ce Salon, porte la marque d'une fabrique bien connue, dont l'artiste n'est point, hélas ! le seul client. Heureusement M Delobbe est jeune, et son originalité reprendra peut-être un jour le dessus. On voit des gens malades revenir de si loin. ! » Même son de cloche chez Jules Claretie, pour qui « M. Delobbe imite Jules Breton avec son Retour des champs, mais n'imite personne avec sa Musique champêtre.. »

Le tableau Le tableau représente deux femmes et un enfant rentrant des champs. La composition est triangulaire, très stable : au sommet la jeune mère et son enfant, à gauche une camarade qui tient une faucille à la main, à droite la masse végétale et l’âne. Le chemin, légèrement en diagonale, guide l’œil vers l’avant : on sent le mouvement lent, la fin de la journée, la fatigue douce. C’est une composition classique, mais vivante. La lumière est l’un des éléments les plus remarquables : chaude, dorée, diffuse, sans contrastes violents. Elle enveloppe les figures, adoucit les contours, crée une atmosphère paisible. Cette lumière explique pourquoi le tableau a pu être rebaptisé Famille de paysans italiens : elle évoque davantage l’Italie ou le sud de la France que la Bretagne. L’enfant est le centre émotionnel du tableau : posé sur les genoux de sa mère ou grande sœur, il symbolise la famille. C’est un tableau qui célèbre la vie ordinaire. Un tableau simple en apparence, mais complexe dans sa construction.

Expositions internationales, répliques, et circulation transatlantique vignette|Le Joueur de flute champêtre, que Delobbe exposait également au Salon de 1874, musée des Beaux-Arts de Carcassonne. Le Retour des champs va multiplier les apparitions publiques dans la décennie suivante, et se multiplier lui-même. Le Don Quichotte remarque le tableau lors de l'Exposition de la Société des Amis des Arts de Bordeaux en 1875 : « Vite un bon tableau ! Reposons notre vue sur le Retour des champs, le tableau de M. Delobbe, gracieuse et naïve composition, dont le ton calme est d'une grande vérité. Les attitudes des trois personnages, celle du bambin surtout, sont d'un naturel exquis. »

L'année suivante, Le Retour des champs est exposé lors de l'Exposition universelle de 1876 à Philadelphie. Le catalogue de l'exposition ne précise pas les dimensions du tableau exposé à Philadelphie, mais il s’agit probablement de la version aujourd’hui à Indianapolis. Décliner plusieurs formats d'un même tableau est une pratique courante chez Delobbe, dont on connaît par exemple au moins trois formats différents de La Grande Sœur ; souvenir de Bretagne, exposée dans plusieurs expositions internationales.

Le fait que Le Retour des champ a été exposé en Australie à Exposition universelle en 1879, et qu’il y a été « hautement félicité » par le jury, change encore la compréhension de l’histoire matérielle du tableau. Cela implique possiblement l’existence d’une troisième version, distincte de la version du Salon 1874.

En 1886 le tableau est exposé à Nantes. À cette occasion, Le Journal des artistes donne ainsi à voir le tableau à ses lecteurs : « Une jeune femme et un petit garçon montés sur un mulet, et une jeune fille, à pied, faucille en main, rentrent au village au coucher de soleil par un sentier à travers bois. Les derniers rayons de l'astre éclairent de tons chauds la coiffe de la jeune femme. L'impression générale est harmonieuse et poétique.. »

En 1889 le Retour des champs figure au catalogue officiel de l'exposition annuelle de Munich des œuvres d'art de toutes les nations au Palais de Verre.

D'après les sources dont on dispose, il faut attendre 1898 (avec un point d'interrogation). pour que le musée municipal des Beaux-Arts de Rochefort achète le tableau. C’est la version originale, celle du Salon. La notice des peintures exposées au musée de Rochefort nous renseigne sur ses dimensions précises : .

Famille de paysans italiens (Indianapolis Museum of Art) vignette|François Alfred Delobbe, Famille de paysans italiens, Musée d'Art d'Indianapolis, réduction du tableau Le Retour des champs, à Saint-Briac (Ille-et-Vilaine). La version d’Indianapolis n’a pas les mêmes dimensions que celle de Rochefort. Elle n’est pas la version du Salon. C’est une réduction, peinte par Delobbe lui‑même, destinée au marché international. Elle a été donnée au John Herron Art Institute, aujourd'hui le Indianapolis Museum of Art at Newfields en 1955, par John Mead, qui la tenait de son grand-père Medford Bement Wilson. La toile a alors été rebaptisée Famille de paysans italiens — probablement parce que les couleurs du tableau sont chaudes.

Gravure de Paul Jonnard Paul Jonnard a réalisé une gravure du tableau, qui a circulé en estampe, dans la presse et dans de nombreux ouvrages populaires, non seulement en France, mais en Allemagne, en Espagne, Amérique du Sud, en Angleterre, aux États‑Unis et en Russie, à partir de 1876.

La première publication de la gravure, dans la France illustrée, journal littéraire, scientifique et religieux, était accompagnée d'un article dont le premier paragraphe donne le ton : « Que chacun donne un but à sa vie, et, pour l'atteindre, qu'il suive patiemment sa route : telle est la pensée qui se présente à l'esprit, ce me semble, à la vue de cette petite caravane villageoise, revenant des champs après le travail du jour accompli. »

Si elle en a fixé l’iconographie, la gravure a peut-être également contribué à flouter l’origine géographique du sujet, ayant connu des éditions multiples, légendées dans de nombreuses langues, qui sont pour certaines aujourd'hui encore commercialisées. sur les banques d'images en ligne.

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