vignette|Une iron plantation située sur le site historique national de Hopewell Furnace, un musée d'histoire vivante à Elverson, en Pennsylvanie. Les Iron plantations sont des installations rurales apparues à la fin du et jusqu'au au début du , spécialisées dans la production de fonte brute et de barres de fer à partir de minerai de fer brut.

Ces installations tirent leur nom de deux sources. Premièrement, parce qu'à l'instar des plantations, il s'agit de très grands domaines composés de terres agricoles et de vastes forêts (pour produire le charbon). En outre, en dépit d'une activité exclusivement axée sur la production de fer destinée au marché, elles sont quasiment autosuffisantes.

Les premières iron plantations s'étendaient sur le Nord-Est, le Midwest et le Sud des États-Unis, « les principaux États producteurs de charbon de bois étant la Pennsylvanie, l'Ohio, New York, la Virginie, le Connecticut, le Maryland, le Missouri, le Tennessee et le Kentucky ». Nombre d'entre elles produisaient des matières premières destinées tant au marché intérieur, qu'à l'exportation vers l'Angleterre.

Le déclin de ce type de domaine commence avec la modernisation des techniques industrielles qui va concourir à un abaissement du coût de revient et une amélioration de la qualité des produits. C'est l'introduction du coke comme la mise en place d'une industrie puissante dans le Midwest, à Chicago ou Détroit, en marge de l'urbanisation.

Durant le reste du , seuls les sites qui adoptent de nouvelles technologies introduites initialement par les fonderies urbaines alimentées au charbon et au coke ont perduré.

Organisation et fonctionnement Les iron plantations sont des exploitations s'étendant sur des milliers d'hectares. L'imposante demeure du maître de forge domine la propriété (comme dans les plantations esclavagistes du sud). Autour était construit le haut-fourneau, la forge et différents bâtiments pour les artisans, les forgerons et les commerçants. Un peu plus loin, d'autres constructions accueillent tant les ouvriers métallurgistes et leur famille que des ouvriers agricoles chargés de produire les biens nécessaire à tous et à rendre la plantation autosuffisante.

C'est le maître de forges qui veille aux investissements industriels comme à l'embauche des ouvriers qualifiés. Ces derniers quittent peu la plantation. Les salaires sont en général versés par compensation entre le salaire du et les achats effectués dans les magasins de la iron plantation. Les ouvriers possèdent peu de biens matériels, la pauvreté est cependant peu répandue dans les iron plantations, même en période de crise économique. Il est vrai que les salaires des ouvriers aux États-Unis dépassent largement ceux de l'industrie sidérurgique européenne.

Au contraire, le maître de forges mène une vie plutôt luxueuse, ouverte sur l'extérieur.

La main-d'œuvre des iron plantations est très diversifiée. Le groupe le plus important est celui des engagés, mais on y trouve également des esclaves et des travailleurs libres. Engagés et esclaves effectuent généralement les tâches les moins qualifiées, comme couper du bois pour alimenter les fours à charbon ou extraire le minerai de fer. Les possibilités d'ascension sociale sont rares pour les travailleurs des iron plantations.

Le système de la iron plantation a fonctionné tant que la métallurgie au bois est une solution économique viable. La iron plantation, " semi-féodale a été remplacée par l’établissement urbain et la ville d’entreprise » possédant généralement un four à coke.

La iron plantation est un modèle économique viable tant qu'elle dispose de ressources proches en minerai et en combustible. Tant le transport du minerai sur une longue distance que celui des barres de fer ou de la fonte brute vers la ville obèrent fortement les coûts de production, jusqu'à quarante pour cent du prix du marché par tonne de fonte brute en 1728, selon John Potts, membre d'une plantation de fer en Pennsylvanie.

La demande soutenue de fonte destinée à l'ouest des États-Unis va conférer un avantage concurrentiel supplémentaire aux iron plantations de l'Alabama, du Tennessee, de Géorgie, du Michigan, du Wisconsin et du Missouri. En même temps, l'introduction d'améliorations technologiques leurs permettent de mieux résister à la concurrence. Il s'agit surtout, en l'absence de recourt au coke, dans l'amélioration énergétique du charbon de bois, c'est-à-dire en diminuant la quantité de charbon de bois consommée par tonne de fer fondue. L'une de ces techniques consiste à rehausser les hauts fourneaux afin de créer une chambre de réaction plus longue et plus uniforme, permettant ainsi de produire une fonte plus homogène. Alors que les hauts fourneaux du sont en briques et n'atteignent guère plus de de hauteur (30-35 pieds), les fourneaux rénovés des années 1840 atteignent jusqu'à .

Un des piliers de la révolution industrielle est la production d'une quantité de plus en plus importante d'un acier de meilleure qualité. Les hauts fourneaux, la vapeur, l'électricité et le coke ont remplacé les méthodes de production de fer, très gourmandes en terres et en main-d'œuvre, pratiquées dans les iron plantations. Tant que leur production a été absorbée par les besoins de la conquête de l'Ouest, ce système de production a survécu. L'est des États-Unis et l'Europe exigeaient de plus en plus un acier plus malléable et résistant pour la construction de bâtiments, de navires, de moteurs et de chemins de fer accélérant le déclin d'un système reposant sur une grande ressource de terres et de forêts bon marché et accessibles, par principe éloigné des grandes villes consommatrices de leurs produits métallurgiques.

Références

Voir aussi Articles connexes Alliance Furnace Catoctin Furnace Cornwall Iron Furnace Howell Works Joanna Furnace Complex Pine Grove Iron Works Principio Furnace Saugus Iron Works National Historic Site Sterling Iron Works

Liens externes Moulage de sable à Hopewell Furnace - Service des parcs nationaux des États-Unis sur YouTube Revêtement en fer du haut fourneau de Hopewell - Service des parcs nationaux des États-Unis sur YouTube Fabrication de charbon de bois à Hopewell Furnace - Service des parcs nationaux des États-Unis sur YouTube

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