vignette|Vue intérieure de la chapelle Brancacci. La chapelle Brancacci se situe à l'extrémité du transept droit de l'église Santa Maria del Carmine de Florence (quartier de l'Oltrarno). Elle a été fondée en 1386 par le riche drapier Piero di Piuvichese Brancacci pour honorer l'apôtre Pierre, son saint patron.
En 1424, son neveu Felice di Michele Brancacci commanda à Masolino da Panicale la décoration peinte de la chapelle.
Elle constitue l'un des plus beaux exemples de la peinture de la Renaissance (1424-1428). Elle est le fruit de la collaboration de deux des plus grands artistes de l'époque, Masaccio et Masolino da Panicale, auxquels il faut ajouter la main de Filippino Lippi, appelé pour achever l'œuvre une cinquantaine d'années plus tard.
Histoire vignette|Chapelle Brancacci. Origines
Les Brancacci possédaient la chapelle dans le transept de Santa Maria del Carmine depuis la fin du , lors de sa fondation par Pietro di Piuvichese Brancacci (1367). Antonio Brancacci commence une série de travaux dans la chapelle en 1387, mais il commande probablement la décoration à fresque à l'atelier de Masolino avec un cycle sur les Histoires de saint Pierre, le protecteur de la famille, avec son neveu Felice, riche marchand de soie et protagoniste de la scène politique florentine dans la première moitié du . Aucune documentation directe sur la décoration de la chapelle n'a été conservée, mais les événements sont aujourd'hui reconstitués à partir de sources indirectes ou ultérieures. Par exemple, Vasari dans Les Vies rappelle comment les deux artistes avaient exécuté dans une période immédiatement précédente un Saint Paul (de Masaccio) et un Saint Pierre (de Masolino, tous deux perdus) dans une chapelle de l'autre côté du transept, à l'opposé de celle de la prestigieuse commande.
Felice Brancacci rentre d'une ambassade au Caire le , et à la fin de 1424, les travaux purent démarrer. Masolino était occupé à travailler à Empoli jusqu'en , on peut donc supposer qu'il a commencé à travailler sur la chapelle Brancacci immédiatement après. Son assistant Masaccio prit la direction des travaux après le départ de Masolino pour la Hongrie () où il fut peintre de cour durant trois ans à Budapest. À son retour en 1427, il continua le cycle des peintures en collaboration avec son élève Masaccio. Une nouvelle interruption du travail intervint en 1428 : tous deux partirent pour Rome afin d'honorer une commande papale mais Masaccio y mourut mystérieusement l'été 1428. Certains émettent l'hypothèse que Masaccio n'y travaillait plus depuis , lorsque les carmélites de Pise lui confièrent un autre travail important (le polyptyque de Pise), mais les carmes florentins n'auraient guère permis à Masaccio de partir, laissant un travail inachevé. Il est donc plus probable que l'interruption ait eu lieu à l'initiative du client, avec un achèvement hâtif de la dernière scène, la Résurrection du fils de Théophile et de saint Pierre en chaire, dont témoigne l'exécution moins raffinée et l'utilisation plus visible d'assistants (la scène a probablement été plus tard mutilée et recompilée par Filippino Lippi). Felice Brancacci lui-même, dans son testament de 1432, mentionne que la chapelle est incomplète
Aujourd'hui, les fresques de Masolino apparaissent clairement minoritaires, mais à l'origine, elles étaient également présentes sur la voûte en croix et dans une ou deux des lunettes supérieures, qui ont été détruites, avec un effet global complètement différent.
Le relief sur l'autel avec la Livraison des clés, une œuvre de Donatello aujourd'hui au Victoria and Albert Museum, terminait probablement le cycle sur saint Pierre, scène fondamentale pour clôturer les histoires et pour le discours sur l'autorité de Pierre dans l'église.
Organisation du travail entre Masolino et Masaccio Masolino et Masaccio ont travaillé séparément sur différentes scènes, planifiant soigneusement leurs interventions de manière à pouvoir opérer simultanément. Ils ont utilisé un seul échafaudage, peignant des scènes contiguës, afin d'éviter une séparation nette entre leurs œuvres, ce qui aurait créé un plus grand déséquilibre qu'une division en « damier » comme on le voit aujourd'hui. Sur l'échafaudage rectangulaire, l'un a peint la scène sur la paroi latérale, l'autre à l'avant, puis ont échangé les tâches du côté opposé. Avec cette méthode, la réalisation du registre supérieur, et peut-être de la partie avec les lunettes, était assuré, tandis que l'interruption des travaux signifiait l'absence de décoration dans le registre inférieur.
Une question très controversée est celle des aides que les deux peintres s'apportaient dans des scènes destinées à l'autre. Certains chercheurs ont tendance à les exclure, d'autres, sur la base de comparaisons stylistiques, les soulignent. Par exemple, le schéma de perspective de la Guérison de l'infirme et de la résurrection de Tabita était généralement attribué à Masaccio car identique à celui du Paiement du tribut, mais il a peut-être été réalisé par les deux. Les montagnes réalistes du Sermon de saint Pierre sont attribuées à Masaccio, comme il n’en a jamais peint dans des œuvres ultérieures, tandis que la tête du Christ dans le paiement du tribut a été attribuée à Masolino, légèrement ombragée comme celle de l'Adam masolinesque dans le Péché originel.
Suspension des travaux et achèvement par Filippino Lippi vignette|Madonna del Popolo. Le travail reste inachevé, également en raison du bannissement de Felice Brancacci en 1436 du fait de son ralliement au parti adverse à Cosme de 'Medici. Il est probable que dans ce contexte, les portraits des Brancacci et d'autres citoyens de l'époque aient été martelés dans la scène de la Résurrection du fils de Théophile et saint Pierre dans une chaire, où la peinture de Masaccio s'arrête brusquement au-dessus de la moitié de vêtements. En 1458, lorsque l'exil devient pérenne, la chapelle est probablement vidée de toute référence à la famille Brancacci, désormais indésirable aux yeux des Médicis et des carmélites eux-mêmes, le célèbre cycle pictural liant une famille rebelle à la papauté (saint Pierre est après tout le premier pape). La chapelle est ensuite consacrée à la Madonna del Popolo. Le tableau de la Vierge à l'Enfant datant probablement de l'année de fondation de l'église (1268) est installé en 1454 et est toujours présent sous la fenêtre aujourd'hui. À cette occasion, la scène derrière l'autel du Martyre de Saint-Pierre a probablement été détruite avant d'être repeinte par Lippi sur le mur de droite. Dans le passé attribué à Coppo di Marcovaldo ou au Maestro della Sant'Agata, le tableau est aujourd'hui attribué plus prudemment au Maestro de la Madonna del Carmine.
Avec le retour de la famille Brancacci à Florence en 1480, la décoration de la chapelle peut être complétée. Les travaux sont confiés à Filippino Lippi, qui en plus d'être un artiste de premier plan, est également le fils de Fra Filippo, l'un des tout premiers élèves de Masaccio. Filippino tente de tempérer son style en adaptant sa palette aux couleurs des fresques les plus anciennes et en conservant le cadre solennel des personnages, afin de ne pas briser l'homogénéité de l'ensemble. Malgré cela, son style est aujourd'hui facilement reconnaissable car il est marqué par un clair-obscur plus mature et doté de la ligne de contour typique du style intellectualiste de la Renaissance à l'époque de Laurent le Magnifique qui s'oppose au « jet » de peinture fait de brouillons rapides de couleur et de lumière de Masaccio.
Du vignette|Dôme de Vincenzo Meucci. Au le patronage des Brancacci s'arrête et aucune famille ne prend le relais.
La première opération de nettoyage remonte à 1565, suivie d'une restauration en 1670-1674. À la fin du , la chapelle est ornée d'argent précieux et d'une corniche sculptée et dorée. Dans les années 1670, l'engouement pour la sculpture fait installer une balustrade de marbre et un nouvel autel pour accueillir la Madonna del Popolo.
En 1690, le marquis Feroni, en accord avec les carmélites, planifie la transformation de la chapelle de gothique en baroque, afin de la mettre en harmonie avec la récente chapelle Corsini, mais le projet n'aboutit pas.
La couverture de la nudité des personnages avec des feuilles de palmier remonte aux environs de 1642, à l'époque du « très catholique » Cosme III de Médicis.
En 1746-1748, les voiles de la croisée d'ogives, peintes par Masolino avec les Quatre évangélistes, sont détruites pour créer un petit dôme, où Vincenzo Meucci peint la Vierge donnant le scapulaire à saint Simon Stock. Sur les tympans, d'autres fresques, en fausse perspective, de Carlo Sacconi, occultent désormais celles de Masolino (Appel des saints Pierre et Paul et Pierre marchant sur les eaux). Les dernières qu'il ait peintes (Reniement de saint Pierre et Nourrissez mes brebis) ne sont plus connues que par leurs sinopie. La fenêtre à meneaux gothique est démantelée et une fenêtre baroque plus grande est installée, causant la destruction de la plupart des fresques dans la partie supérieure du mur du fond. À cette époque, un tabernacle de marbre massif est également dressé pour abriter la Madonna del Popolo, aujourd'hui enlevé.
La chapelle est endommagée par le grave incendie qui détruit la basilique en 1771, mais dans l'ensemble, les fresques sont bien conservées, malgré quelques inévitables dommages au plâtre et aux couleurs brûlées et noircies, qui ont fait l'objet d'une remise en état ultérieure. Le bois des cadres dorés séparant les fresques est détérioré. La Madone du est sauvée par pur hasard, après avoir été déplacée à l'intérieur du couvent pendant environ un an. En souvenir de l'incendie, les mots « SIGNUM SALUTIS IN PERICULIS » ont été ajoutés aux boucliers des pendentifs.
En 1780, les descendants des Brancacci, les marquis de Brancas désormais installés en France, signent leur renonciation officielle à leurs droits sur la chapelle, qui passe ainsi aux Riccardi (1782), qui effectuent quelques restaurations. Leurs armoiries (avec la clé) sont clairement visibles sur les côtés de l'autel actuel.
Restauration vignette|Adam et Ève chassés du Jardin d'Éden avant et après restauration.En 1940, une restauration conservatrice des peintures, effectuée à base d'une « purée » protectrice à l'œuf et à la caséine, ravive la couleur (conservateur F. Fiscali). Entre-temps, une patine de saleté et un voile de noir de lampe avaient recouvert les couleurs d'origine à tel point que la considération de Masaccio en tant que peintre aux couleurs « pierreuses » avait fait son apparition, mais sa richesse plastique était toujours appréciée. Le travail de Masolino et Lippi était plutôt mal évalué. La lecture critique des contributions de Masaccio et Masolino est dominée par la confusion des deux jusqu'au milieu du .
La décision de procéder à une restauration est prise dès 1932, lorsque Ugo Procacci découvre sous deux dalles de marbre de l'autel du quelques fragments de fresques non affectés par l'incendie et les restaurations, qui dévoilent la couleur brillante d'avant 1748. Les travaux de restauration ne commencent que dans les années 80, précédés d'un contrôle détaillé de l'état des fresques et des murs, afin de distinguer les parties d'origine. La restauration proprement dite a eu lieu entre 1983 et 1990, quand une chapelle « inédite » est révélée à l'étonnement général, restaurée aux couleurs éclatantes de Masaccio et aux couleurs claires et imprégnées de Masolino.