Mustela russelliana (syn. Mustela aistoodonnivalis) est une espèce de mammifères carnivores, de la famille des Mustélidés. Ce petit animal apparenté à la Belette (Mustela nivalis) est endémique des régions montagneuses du centre de la Chine.
Dénominations L'espèce ne possède pas de nom vernaculaire officiel en français, mais elle est désignée en chinois sous le nom de , et désignée en anglais sous les noms de missing-toothed pygmy weasel ou Sichuan weasel.
Taxonomie et systématique Dans la plupart des autres sources taxonomiques contemporaines comme l'ASM Mammal Diversity Database et ITIS, l’espèce est désignée sous le nom de Mustela aistoodonnivalis. Mais selon l’UICN, ilexiste une forte possibilité que ce taxon soit synonyme (et donc conspécifique) avec l'espèce Mustela russelliana, décrite dès 1911 par le zoologiste britannique Oldfield Thomas à partir de spécimens du Sichuan. Si cela venait à se confirmer, le nom Mustela russelliana aurait la priorité en vertu du principe de priorité. C'est d'ailleurs sous ce nom que le taxon est actuellement enregistré.
L'espèce a été décrite par la suite sous ce nom de Mustela aistoodonnivalis en 1991 par les zoologistes chinois J. Y. Wu et Y. T. Kao. En 2005, le mammalogiste américain W. Christopher Wozencraft a rétrogradé ce taxon au rang de simple sous-espèce de la belette (Mustela nivalis). L'espèce a d'ailleurs été totalement omise dans le premier volume du Handbook of the Mammals of the World consacré aux carnivores et publié en 2009. À la suite d'un examen morphologique approfondi des spécimens, Colin Groves a suggéré qu'il s'agissait bien d'une espèce à part entière.
Une étude phylogénétique moléculaire et morphométrique publiée en avril 2023 par une équipe de chercheurs chinois a définitivement rétabli le statut d'espèce distincte pour Mustela aistoodonnivalis. Les analyses génétiques ont révélé une surprise : l'espèce n'est pas la plus proche parente de la belette commune, mais s'avère être l'espèce sœur du groupe des trois espèces d'hermines (Mustela erminea, M. haidarum et M. richardsonii), tandis que la belette commune forme un clade frère avec la belette d'Altaï (Mustela altaica).
Phylogénie Cladogramme des espèces actuelles du genre Mustela d'après Totikov et al. (2025) :
Description Caractéristiques morphologiques Mustela russelliana ressemble fortement à la belette (Mustela nivalis) par ses caractéristiques externes, mais s'en distingue principalement par les proportions de sa queue. Le corps et la tête mesurent entre 12,8 et 16,5 cm, ce qui en fait une espèce exceptionnellement petite. Sa queue mesure environ 5,0 à 7,0 cm, ce qui représente environ 40 % de la longueur tête-corps (alors que chez la belette commune, ce rapport n'excède généralement pas un tiers de la longueur du corps).
Le pelage d'été sur le dos, les membres et la queue est de couleur brun foncé, uniforme et sans marques sombres sur le visage ou sur la tête. Le menton et la gorge sont blancs, tandis que la poitrine et le ventre présentent une coloration crème à jaune clair, arborant de manière isolée des taches irrégulières couleur rouille. L'extérieur des membres est brun, tandis que la face interne des pattes arrière présente des poils blancs parsemés de taches brunes. Les paumes et les plantes des pattes ont des poils plus courts que ceux de la belette commune.
Caractéristiques crâniennes et denture Le crâne est globalement plus petit que celui de la petite belette. La caractéristique anatomique majeure et unique qui distingue cette espèce de tous les autres représentants du genre Mustela est l'absence totale de la seconde molaire inférieure (M2). C'est cette spécificité qui a inspiré son nom scientifique aistoodonnivalis ainsi que son nom vulgaire. Il en résulte la formule dentaire suivante :
Distribution et habitat L'espèce n'est connue que par un très petit nombre de spécimens collectés dans les montagnes des provinces du Shaanxi et du Sichuan, dans le centre de la Chine. Les seules localités documentées se situent dans la chaîne du Qin Ling (dans le sud du Shaanxi), ainsi que dans les montagnes Minshan et Qionglai (dans le nord de la province du Sichuan).
Cette belette fréquente des altitudes élevées, comprises entre 1 900 et 4 480 m au-dessus du niveau de la mer. Ses habitats préférentiels comprennent les forêts de conifères, les forêts mixtes secondaires de conifères, les zones arbustives alpines, ainsi que les prairies denses et buissonneuses. Ces milieux sont marqués par un climat de montagne légèrement humide.
Écologie et statut de conservation Le comportement, le régime alimentaire, les relations interspécifiques et la reproduction de l’espèce restent totalement inconnus et non étudiés . En raison du manque flagrant de données sur sa population globale et de la rareté des observations sur le terrain, l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) classe l'espèce sur la Liste rouge des espèces menacées avec un statut de « données insuffisantes » (Data Deficient, DD).
Notes et références Notes Références
Bibliographie interne
Voir aussi
Articles connexes Mustela nivalis
Liens externes
Catégorie:Mustelidae Catégorie:Faune endémique de Chine