vignette|Une température extérieure élevée et l'activité physique sont à l'origine du coup de chaleur, tandis que le surpoids et une face brachycéphale constituent des facteurs de risque. Le coup de chaleur désigne une augmentation sévère de la température corporelle que l'organisme n'est pas capable de réguler et compenser. Il se produit généralement à la suite d'une exposition à des températures trop élevées, trop humides ou après un exercice physique. Il s'agit d'une urgence vitale.

Le traitement du coup de chaleur consiste à refroidir l'animal avec de l'eau fraîche, à soutenir ses fonctions cardiorespiratoires (par oxygénation, intubation, fluidothérapie) et à traiter les séquelles et les complications éventuelles (état de choc, lésions neurologiques, troubles de la coagulation). Le pronostic dépend de la sévérité du coup de chaleur, des caractéristiques de l'animal et de sa prise en charge médicale.

Causes Le coup de chaleur survient après exposition à une température extérieure trop élevée, un environnement trop humide, ou encore après un exercice physique intense.vignette|Chez le chien, l'évaporation grâce au halètement est un des deux moyens principaux pour réguler la température corporelle, avec la conduction.

Physiopathologie La régulation de la température corporelle a lieu dans l'hypothalamus, à l'aide de processus neurohormonaux pour gérer la production de chaleur et conserver une température constante.

L'évacuation de la chaleur chez les chiens et les chats s'opèrent par conduction, convection, radiation et évaporation. La principale voie de dissipation de la chaleur chez le chien et le chat est l'halètement, qui permet l'évaporation d'eau par l'exposition des muqueuses nasales et buccales à l'air ambiant.

En cas d'exposition à une chaleur excessive, d'origine externe (environnement) ou interne (chaleur métabolique, après une activité physique), l'augmentation de la température sanguine active le centre thermorégulateur. Cette activation provoque une vasoconstriction des vaisseaux sanguins splanchniques et rénaux, au profit d'une vasodilatation des vaisseaux sanguins sous-cutanés et du maintien de la perfusion des organes vitaux.

Une polypnée sous forme de halètement se met également en place, ce qui favorise une déshydratation par évaporation. L'efficacité ventilatoire diminue, conduisant à une diminution de la concentration de dioxyde de carbone dans le sang puis à une alcalose respiratoire.

Lors du coup de chaleur, la vasoconstriction splanchnique devient moins efficace. La vasodilatation provoque une chute du retour veineux, causant à son tour une diminution du débit cardiaque, ce qui rend l'organisme incapable de poursuivre la dissipation de la chaleur tout en induisant une hypovolémie relative.

L'exposition à des températures trop élevées provoque également des dommages cellulaires qui peuvent être irréversibles. La perte de l'intégrité de la paroi intestinale favorise la pénétration des endotoxines dans l'organisme, tandis que des troubles de la coagulation sont retrouvés.

Épidémiologie alt=Deux chiens bulldogs anglais, au nez court et plissé, gros.|vignette|Les chiens de type brachycéphale ainsi que les chiens en surpoids sont prédisposés à déclencher des coups de chaleur. Les chiens comme les chats peuvent être victimes d'un coup de chaleur, même si cela est moins répandu chez les chats.

Parmi les facteurs de risques d'un coup de chaleur, figurent le fait d'appartenir à une race brachycéphale, d'être en surpoids ou de peser plus de cinquante kilogrammes et d'être âgé(e) de plus de deux ans. Les individus ayant déjà fait un coup de chaleur sont prédisposés à en refaire un.

Une étude portant sur 395 cas de coups de chaleur chez des chiens au Royaume-Uni met en évidence un taux de mortalité de 14 %. La mortalité est deux fois plus faible chez les animaux ayant été refroidis par leur propriétaire avant la prise en charge vétérinaire, par rapport à ceux qui n'avaient pas été refroidis.

Les coups de chaleur ont principalement lieu en été.

Signes

L'animal est abattu, halète de manière excessive même lorsqu'il est mis à l'abri de la source de chaleur. Il peut être prostré, léthargique. Ses muqueuses sont sèches, hyperémiques, avec un temps de remplissage capillaire anormalement long. Le pouls est faible. Des symptômes nerveux comme des convulsions, du coma ou des troubles locomoteurs peuvent être observés. L'animal peut présenter une température rectales normale à l'examen clinique, comme une hyper ou une hypothermie.

L'animal peut développer un état de choc.

Le pronostic est généralement réservé. Il dépend de la durée et de la sévérité du coup de chaleur, des complications éventuelles et de la prise en charge complète de l'animal.

Diagnostic Le diagnostic se base sur l'anamnèse et les signes cliniques.

Prise en charge Le traitement du coup de chaleur consiste à réduire l'hyperthermie, puis s'assurer du maintien des fonctions cardiaques et respiratoires de l'animal, et enfin l'identification et la prise en charge des séquelles ou complications.

L'évaluation des fonctions cardiorespiratoires doit avoir lieu précocément, afin de mettre en place un traitement pour soutenir la fonction pulmonaire par administration d'oxygène, voire sédation et intubation en cas de dyspnée sévère. En cas d'hypovolémie, les fluides administrés de manière intraveineuse doivent être à température ambiante, et leur volume contrôlé et adapté tout au long de la prise en charge.

Le refroidissement est opéré à l'aide d'eau froide vaporisée sur le corps de l'animal, et d'alcool sur les zones glabres. L'animal, humidifié, peut être placé en face d'un ventilateur pour favoriser la dissipation de la chaleur.

Les bains glacés et l'utilisation de glace sur la peau sont contre-indiqués, car ils provoquent une vasoconstriction réflexe des vaisseaux sanguins superficiels, ce qui compromet la dissipation de la chaleur.

Le refroidissement de l'animal doit être arrêté lorsque la température de l'animal est comprise entre 39,7 et 40 °C, pour éviter une hypothermie compensatrice, des frissons et une vasoconstriction.

L'animal doit faire l'objet d'une surveillance accrue pour anticiper les complications et les traiter.

Prévention vignette|Même par ciel couvert, la température de l'habitacle d'une voiture augmente de plusieurs degrés en quelques minutes.

Références

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