Gravitas est un satellite expérimental développé par la start-up américaine K2 Space (ou K2) et placé en orbite en mars 2026. Son objectif est de valider une nouvelle plateforme développée en interne par K2. Celle-ci est caractérisée par son architecture plane et un moteur à effet Hall particulièrement puissant (20 kW). Gravitas est un démonstrateur qui doit déboucher sur une série de satellites de très grande taille (100 kW). La société se positionne en tant que futur fournisseur de plateformes pour des satellites de très grande taille, dont le coût est abaissé grâce à l'intégration verticale et dont le marché devrait croître grâce au développement des lanceurs spatiaux géants en cours de mise au point (New Glenn, Starship).

Historique

K2 nouvel intervenant à la conquête du segment des satellites de grande taille

La start-up K2 est fondée en 2022 en Californie avec l'objectif de proposer des plateformes de satellites de très grande taille à des prix attractifs. Les fondateurs de la société veulent profiter de l'apparition d'une nouvelle classe de lanceurs spatiaux géants (New Glenn, Starship ) qui devrait favoriser le développement de satellites de très grande taille (à rebours de la tendance actuelle à la miniaturisation des satellites) grâce à l'abaissement des coûts de lancement et au volume de leur coiffe. K2 compte concurrencer la poignée de constructeurs des satellites de grande taille comme Lockheed Martin (ou en Europe Thales Alenia) en abaissant sensiblement les coûts grâce au recours à une intégration verticale (jusqu'à 80%) qui n'est pas pratiquée par les constructeurs traditionnels. Par exemple contrairement à Lockheed, K2 fabrique en interne ses roues de réaction ce qui permet de diviser leur coût par un facteur supérieur à 10. Ainsi, alors que Lockheed propose sa plateforme LM2100 à un coût compris entre 100 et 150 millions US$, K2 annonce une plateforme aux capacités équivalentes (20 kW, charge utile d'une tonne) à un coût de 15 millions US$. Le marché visé est le segment commercial des constellations de satellites circulant sur une orbite moyenne ou géostationnaire (centre de données, télécoms, I.A.) mais également le secteur scientifique (missions d'exploration du système solaire, télescopes spatiaux de très grande taille). Fin 2025 la société K2 avait levé 400 millions de fonds depuis sa création en provenance de fonds d'investissement américains anglais et allemands. Son portefeuille de commandes s'élève à cette date à 500 millions US$ (clients institutionnels et commerciaux).

Deux classes de satellites

Gravitas est le prototype de la classe Mega caractérisée par une production électrique de 20 kW et une charge utile de 1 tonne. Grâce à son architecture plane, la fusée Falcon 9 peut emporter 10 satellites de ce type tandis que la fusée Starship peut en emporter 50. La société prévoit de développer une deuxième classe de satellites baptisée Giga et caractérisée par une production électrique de 100 kW.

Mission Gravitas

La mission Gravitas est financée par un contrat de 60 millions US$ passé par l'US Air Force fin 2024. Le satellite a été placé sur une orbite basse par une fusée Falcon 9 décollant le 30 mars 2026 de la base de Vandenberg dans le cadre du lancement groupé . L'objectif de cette mission est de démontrer la capacité de la plateforme Mega à mettre en œuvre des expériences grosses consommatrices d'énergie électrique et de bande passante (télécoms) et à passer de l'orbite basse à l'orbite moyenne (modification de plusieurs milliers de kilomètres) en utilisant sa propulsion électrique. Gravitas emporte 12 expériences fournies par divers clients dont le Département de la Défense américain.

Caractéristiques techniques

Gravitas est une satellite stabilisé sur 3 axes d'une masse d'environ 2 tonnes. Il est constitué d'une structure plate prolongée de chaque côté par des panneaux solaires qui après avoir été déployés dans l'espace portent son envergure à 40 mètres. Ces panneaux solaires produisent 20 kW. La propulsion principale est constituée par un propulseur à effet Hall de 20 kW de puissance éjectant du krypton.

Références

Voir aussi Articles connexes Satellite artificiel Plateforme New Glenn, Starship

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