Karkarichinkat désigne deux sites archéologiques, Karkarichinkat Nord et Karkarichinkat Sud, situés dans la basse vallée du Tilemsi, au nord de Gao, dans l'est du Mali. Ils correspondent à des habitats occupés par des communautés agropastorales durant la seconde moitié du .

Les fouilles ont livré des sépultures humaines, des ossements d'animaux domestiques, des poteries, des outils en pierre, des objets de parure et des restes végétaux. Karkarichinkat contribue à la connaissance des débuts de l'élevage et de la culture du mil à chandelle dans le Sahel occidental. Le site nord conserve aussi des traces anciennes de modification volontaire des dents.

Situation

Les deux sites se trouvent dans la basse vallée du Tilemsi, à environ au nord de Gao. Cette vallée correspond à un ancien cours d'eau reliant les régions sahariennes au fleuve Niger. Durant l'Holocène, elle forme un axe de circulation entre le Sahara et le Sahel..

Karkarichinkat Nord et Karkarichinkat Sud sont deux buttes formées par l'accumulation de dépôts issus de plusieurs occupations humaines. Les recherches conduites dans la vallée les désignent par les codes KN05 et KS05, attribués lors des travaux entrepris à partir de 2005.

Recherches archéologiques

Les sites sont repérés en 1952 par l'archéologue français Raymond Mauny. En 1972, Andrew B. Smith y mène les premières fouilles contrôlées. Il ouvre deux sondages à Karkarichinkat Nord et trois à Karkarichinkat Sud.. Ses travaux permettent d'identifier une économie fondée sur l'élevage, la pêche, la collecte de végétaux et la culture céréalière..

Le Lower Tilemsi Valley Project, dirigé par Katie Manning, reprend les recherches en 2005. Les fouilles de Karkarichinkat Nord permettent d'étudier plus de de sédiments et dix sépultures humaines. Les travaux entrepris à Karkarichinkat Sud sont interrompus en raison de la faible cohésion des dépôts archéologiques.

Karkarichinkat Nord a livré une grande quantité de céramiques, d'outils en pierre, de haches polies, de pointes de projectile, de perles et de figurines animales en terre cuite. Les vestiges de Karkarichinkat Sud comprennent davantage de coquilles de bivalves et d'ossements de poissons, associés à une quantité plus faible de poteries et d'outils lithiques..

Chronologie

Les datations au carbone 14 situent la principale occupation de Karkarichinkat Nord entre environ 2620 et . Elles correspondent à la fin de l'Âge de la pierre dans le Sahel occidental..

Un fragment d'os recueilli à la surface de Karkarichinkat Sud a fourni une date de ± 110 ans avant le présent. Ce résultat isolé ne permet pas de dater l'ensemble des niveaux du site, car l'objet ne provenait pas d'une couche stratigraphique clairement définie.

Les datations obtenues dans la basse vallée du Tilemsi placent plusieurs habitats agropastoraux entre le milieu du et le début du . Leur abandon progressif accompagne l'assèchement de la vallée et le déplacement des populations vers des régions disposant de ressources en eau plus durables.

Économie et alimentation

Les ossements animaux montrent que les habitants élevaient des bovins et des caprinés. Ils pratiquaient aussi la pêche et exploitaient des ressources végétales sauvages ou cultivées.

Une sépulture de bovin presque complète a été découverte dans les niveaux anciens de Karkarichinkat Nord. L'animal avait été placé dans une fosse associée à une structure en bois et à des dépôts alimentaires. Cette disposition est interprétée comme un dépôt rituel lié à l'importance sociale et symbolique du bétail..

L'analyse des isotopes du carbone et de l'azote contenus dans les restes humains et animaux montre qu'une grande partie de l'alimentation provenait de plantes en C4. Cette alimentation pouvait comprendre des graminées sauvages, du mil à chandelle et la viande d'animaux nourris avec ces végétaux. Les poissons et les mollusques constituaient aussi une part des ressources disponibles.

Culture du mil à chandelle

vignette|Grains modernes de mil à chandelle. Les vestiges de la vallée du Tilemsi documentent les premières étapes de sa domestication.|gauche

Les fouilles de la basse vallée du Tilemsi ont livré des grains carbonisés et des empreintes végétales conservées dans des fragments de poterie. Ces vestiges comptent parmi les plus anciennes traces directes de l'exploitation du mil à chandelle domestiqué en Afrique de l'Ouest..

Un grain de Pennisetum découvert à Karkarichinkat Nord a été directement daté de ± 33 ans avant le présent, soit entre 2621 et . Sa forme reste proche de celle d'un mil sauvage et ne suffit pas, prise isolément, à établir son statut domestique. Les épillets non cassants et les restes de balle découverts dans plusieurs sites de la vallée témoignent toutefois d'une culture du mil au cours du .

Ces découvertes montrent que la fixation des graines sur l'épi, caractère lié à la domestication, est apparue avant l'augmentation de la taille des grains. Le mil à chandelle s'est ensuite diffusé vers d'autres régions de l'Afrique de l'Ouest, puis vers l'Asie du Sud.

Pratiques funéraires et modifications dentaires

Les fouilles ont mis au jour les restes de onze personnes réparties entre Karkarichinkat Nord et Karkarichinkat Sud. Dix sépultures proviennent des travaux menés à Karkarichinkat Nord à partir de 2005..

Quatre personnes inhumées à Karkarichinkat Nord possédaient des incisives et des canines supérieures volontairement limées. Les angles internes et externes des incisives avaient été retirés, ainsi que l'angle interne de certaines canines. La régularité des formes et l'absence de traces correspondant à un accident ou à une activité de mastication permettent d'interpréter ces transformations comme des modifications corporelles à but esthétique ou social.

Les quatre dentitions modifiées appartenaient probablement à des femmes. Ce résultat permet d'envisager une pratique associée au sexe ou au statut social, sans permettre d'en connaître la signification précise. Les sépultures sont datées d'environ ans avant le présent. Elles fournissent l'une des plus anciennes attestations datées de modification dentaire volontaire en Afrique de l'Ouest.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes Tilemsi Néolithique pastoral Domestication Mil à chandelle Limage des dents humaines

Liens externes Données chronologiques de Karkarichinkat Sud sur la base XRONOS

Catégorie:Site archéologique au Mali