Johann Hieronymus Kniphof, né le à Erfurt (Thuringe, Allemagne), mort le , est un médecin et botaniste allemand, célèbre pour l'herbier qu'il fabrique avec une technique d’auto-impression naturelle et qu’il perfectionne.

Études

Il étudie la médecine aux universités de Iéna et d’Erfurt, et devient professeur de médecine dans cette dernière institution en 1737. En 1745, il succède à Andreas Elias Büchner (1701–1769) comme directeur de la bibliothèque d’Erfurt, et deux ans plus tard, il est nommé doyen de la faculté de médecine. En 1761, il est choisi comme doyen de l’université.

Œuvre

Kniphof publie la première version de son ouvrage botanique Botanica in Originali à Erfurt en 1733. Les deuxième et troisième éditions, chacune considérablement augmentée, paraissent à Halle en 1747 et 1758.

C'est la première grande œuvre structurée selon la nomenclature de Carl Linné. La technique d’impression utilisée est également nouvelle ; le procédé emploie une forme d’auto-impression naturelle , s’appuyant sur la procédure opératoire suivante

1. Récolte d’une plante fraiche entière ou d’une partie.

2. Pressage préalable pour l’aplatir sans l’abimer.

3. Encrage de la plante avec une encre grasse à base de noir de fumée (suie) et d'huile, ou plus tard avec une véritable encre typographique.

4. Placement de la plante sur le papier, la face encrée face au papier.

5. Passage sous presse, ce qui transférait directement l'image de la plante sur la feuille.

6. Coloration manuelle éventuelle des empreintes après impression.

L'avantage de cette technique est considérable : les nervures, les dents des feuilles, les poils et d'autres détails microscopiques sont reproduits avec une fidélité impossible à obtenir par la gravure traditionnelle.

Kniphof n'a jamais révélé sa méthode exacte. Les contemporains savent qu'il utilise des plantes réelles et une presse, mais les détails de la préparation restent secrets. Les plantes étaient souvent détruites après quelques impressions seulement, ce qui oblige à disposer d'un grand nombre de spécimens

On ne sait rien des techniques de préparation et d’impression utilisées par Kniphof.

Un point intrigue encore les spécialistes : Kniphof réussit à reproduire des organes relativement épais (tubercules, tiges charnues, inflorescences), alors que la technique classique fonctionne surtout avec des objets plats. La manière dont il prépare ces spécimens demeure inconnue.

Kniphof n'a pas inventé l'impression naturelle : des essais existaient déjà depuis la Renaissance, notamment chez Léonard de Vinci. En revanche, il est le premier botaniste à l'utiliser à très grande échelle dans un ouvrage scientifique comprenant plus d'un millier de planches. Il améliore considérablement la technique avec l'imprimeur Johann Michael Funcke, notamment en remplaçant le simple noir de fumée par de l'encre typographique et en utilisant une presse plus adaptée.

Notes et références

Liens externes

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