La controverse autour des photographies de Nikki Catsouras concerne la fuite sur Internet de photographies de Nicole Ellise « Nikki » Catsouras (née Mayo ; 4 mars 1988 – 31 octobre 2006), décédée à l'âge de 18 ans dans un accident de voiture à grande vitesse à Lake Forest, en Californie. Elle perdit le contrôle de la Porsche 911 Carrera de son père et percuta un poste de péage. Les photographies de son corps gravement défiguré furent ensuite publiées en ligne, provoquant une grande détresse pour sa famille, qui engagea des actions en justice.

Contexte Circonstances de l'accident Le 31 octobre 2006, Catsouras et ses parents déjeunèrent ensemble au domicile familial de Ladera Ranch, en Californie. Après le repas, son père, Christos Catsouras, partit travailler tandis que sa mère, Lesli, restait à la maison. Une dizaine de minutes plus tard, Lesli vit Catsouras sortir de l'allée en marche arrière au volant de la Porsche 911 Carrera de Christos, qu'elle n'était pas autorisée à conduire. Lesli appela son mari, qui se mit à rouler pour tenter de retrouver sa fille. Pendant ce temps, il appela le 911, apparemment seulement quelques minutes avant l'accident, et fut mis en attente. Lorsque le répartiteur revint sur la ligne, il informa Christos qu'un accident s'était produit.

Accident Vers 13 h 38, Catsouras circulait sur la route à péage 241 à Lake Forest lorsqu'elle tenta de dépasser une Honda Civic par la droite à plus de et heurta le véhicule. La Porsche traversa le large terre-plein central, dépourvu de barrière physique à cet endroit, et s'encastra dans un poste de péage en béton non occupé près de l'échangeur urbain d'Alton Parkway. Catsouras fut tuée sur le coup par décapitation. Les analyses toxicologiques détectèrent des traces de cocaïne dans son organisme, mais aucune trace d'alcool.

Catsouras fut ensuite inhumée au Pacific View Memorial Park, dans le quartier de Corona del Mar à Newport Beach, dans le comté d'Orange, en Californie.

Fuite des photographies vignette|L'une des photographies diffusées par Reich et O'Donnell Selon Newsweek, l'accident était si horrible que le médecin légiste n'autorisa pas les parents de Catsouras à identifier le corps de leur fille. Des agents de la California Highway Patrol (CHP) prirent des photographies de la scène dans le cadre des procédures standard pour les collisions mortelles. Ces photographies furent ensuite partagées avec d'autres employés de la CHP et fuitées sur Internet.

Deux employés de la CHP, Aaron Reich et Thomas O'Donnell, reconnurent avoir diffusé les photographies en violation de la politique de la CHP. O'Donnell déclara dans des interviews qu'il avait envoyé les photographies sur son compte de messagerie personnel pour les consulter plus tard, tandis que Reich indiqua qu'il les avait transmises à quatre autres personnes. Les parents de Catsouras découvrirent que les photographies avaient été publiées en ligne. Les images attirèrent une large attention, notamment via une fausse page d'hommage sur Myspace contenant des liens vers elles. Des personnes envoyèrent également de façon anonyme des copies des photographies à la famille Catsouras avec des objets de message trompeurs. Dans un cas, une photographie envoyée à son père était légendée : « Woohoo Daddy! Hey daddy, I'm still alive. » (« Youpi papa ! Hé papa, je suis toujours vivante. »). Ce harcèlement poussa la famille Catsouras à se retirer d'Internet. Craignant que leur fille cadette ne soit raillée avec les photographies, ils commencèrent également à lui faire l'école à la maison.

Le harcèlement en ligne entourant l'affaire fut mis en lumière par Werner Herzog dans son documentaire de 2016 Lo and Behold, Reveries of the Connected World.

Action en justice de la famille La famille Catsouras poursuivit la California Highway Patrol (CHP) et les deux superviseurs de répartition responsables de la fuite des photographies devant la Cour supérieure de Californie du comté d'Orange. Dans un premier temps, un juge estima que le procès de la famille contre la CHP pour les photographies fuitées pouvait se poursuivre.

Une enquête interne conduisit la CHP à présenter des excuses formelles et à prendre des mesures pour prévenir des incidents similaires après avoir déterminé que les deux superviseurs avaient violé la politique du département. O'Donnell fut suspendu 25 jours sans solde, tandis que Reich démissionna peu après pour des raisons non liées, selon son avocat. Après que les défendeurs eurent demandé un jugement sommaire, le juge Steven L. Perk rejeta l'affaire contre la California Highway Patrol après que Reich et O'Donnell eurent été retirés comme défendeurs. Le juge Perk estima que les deux hommes n'avaient aucune responsabilité légale de protéger la vie privée de la famille Catsouras, mettant ainsi fin à la base du procès. En mars 2008, le juge de la cour supérieure qui avait rejeté l'affaire estima que, bien que la conduite des répartiteurs fût « absolument répréhensible », aucune loi ne permettait de les tenir pour responsables.

La CHP envoya des mises en demeure (« cease and desist ») aux sites web dans le but de faire retirer les photographies d'Internet. La famille Catsouras engagea ReputationDefender pour aider à retirer les photographies, avec un succès limité. L'organisation estima avoir persuadé des sites de retirer environ 2 500 copies des photographies, mais reconnut qu'il serait impossible de les retirer complètement d'Internet. L'avocat et blogueur Ted Frank écrivit que, bien que les médias fussent sympathiques à la situation des parents, « l'effet Streisand a entraîné une diffusion bien plus large des photographies horribles ».

Le 1 février 2010, il fut rapporté que la Cour d'appel de Californie pour le quatrième district avait infirmé le jugement sommaire du juge Perk et décidé que la famille Catsouras pouvait poursuivre les défendeurs pour négligence et infliction intentionnelle de détresse émotionnelle. Qualifiant les actions d'O'Donnell et de Reich de « vulgaires » et « moralement déficientes », la cour déclara :

Le 25 mai 2011, la Cour d'appel de Californie pour le quatrième district jugea qu'Aaron Reich n'avait pas démontré que l'envoi des photographies par courriel était protégé par le Premier amendement. Reich affirmait avoir envoyé les photographies en guise d'avertissement sur les dangers de la conduite en état d'ivresse, malgré l'examen post-mortem de Catsouras montrant un taux d'alcoolémie de zéro. Le panel de trois juges qui examina l'appel de Reich écrivit : « Tout commentaire éditorial que Reich aurait pu formuler à l'égard des photographies n'est pas devant nous. En bref, il n'existe aucune preuve à ce stade que les courriels aient été envoyés pour communiquer sur le sujet de la conduite en état d'ivresse. » Les juges s'interrogèrent également sur le fait de savoir si les destinataires conservaient encore les courriels, mais l'avocat de Reich reconnut qu'ils n'avaient pas enquêté sur la question.

Le 30 janvier 2012, la CHP conclut un accord avec la famille Catsouras, en vertu duquel cette dernière reçut environ 2,37 millions de dollars de dommages-intérêts. La porte-parole de la CHP, Fran Clader, déclara : « Aucune somme d'argent ne peut compenser la douleur que la famille Catsouras a subie. Nous sommes parvenus à un règlement avec la famille afin d'éviter les coûts substantiels d'un procès prolongé et d'un procès devant jury. Nous espérons qu'avec la résolution de cette question juridique, la famille Catsouras pourra trouver une certaine fermeture. »

En 2021, la famille Catsouras vivait dans un lieu non divulgué en Californie en raison du trolling, du harcèlement et des menaces de mort continus à la suite du procès.

Voir aussi Suicide de Ronnie McNutt Meurtres de Bibaa Henry et Nicole Smallman Effet Streisand

Notes et références

Liens externes Catsouras family wins right to sue over death photos Livre sur l'incident écrit par Lesli Catsouras

Catégorie:2006 en Californie