, née le à Trafalgar (Indiana) et mort le à Sedan (Kansas), est un paléontologue américain. Travaillant pour le musée Field, il est principalement connu pour avoir premièrement nommé et décrit le célèbre dinosaure sauropode Brachiosaurus altithorax en 1903.

Biographie Elmer Samuel Riggs naît le à Trafalgar, dans l'Indiana. Encore jeune, il s'installe avec sa famille au Kansas. Il obtient une licence puis un master à l'université du Kansas, avant de travailler pour le musée américain d'histoire naturelle. En , il rejoint le musée Field (alors connu sous le nom de Field Columbian Museum) en tant que premier paléontologue de l'institution. Bien que spécialiste des mammifères fossiles, il est notamment recruté afin d'enrichir les collections du musée en dinosaures destinés aux expositions...

Au cours de l'été 1898, Riggs participe à une première campagne de fouilles dans les dépôts datant de l'Oligocène de la formation de White River, dans le Dakota du Sud et le Nebraska, sous la direction du responsable de son département, , spécialiste des météorites. Ses aptitudes pour le travail de terrain étant rapidement remarquées, il se voit confier la direction de ses propres expéditions. En 1899, il mène ainsi la première mission du musée Field dans les roches de la formation de Morrison, au Wyoming et au Colorado, au cours de laquelle il découvre le premier spécimen connu de Torvosaurus tanneri.. Après avoir correspondu avec un médecin durant l'hiver 1899-1900, il retourne dans la formation de Morrison, dans l'ouest du Colorado, à l'été 1900. Le , son assistant H. William Menke met au jour près de Grand Junction le premier squelette connu du désormais célèbre dinosaure sauropode Brachiosaurus altithorax. À la fin de cette même campagne, Riggs découvre également un spécimen d’Apatosaurus près de Fruita, à quelques kilomètres seulement du site de Brachiosaurus. Ce fossile est entièrement dégagé lors de la campagne de 1901 avant d'être exposé au Field Museum en 1908.. À partir de ces découvertes, Riggs décrit le genre Brachiosaurus. ainsi que la famille des Brachiosauridae., et avance qu’Apatosaurus et Brontosaurus représenterait en réalité un seul et même genre. (bien qu'une étude de 2015 conteste cela.). Il est également l'un des premiers à soutenir que les sauropodes étaient des animaux terrestres, en s'appuyant sur l'anatomie de leurs membres. Cette hypothèse est toutefois largement rejetée au profit de l'idée de sauropodes aquatiques, dominante jusqu'aux années 1970, avant d'être remise à l'honneur par Robert Bakker..

Un fossile de qu'il rapporte en 1922 de l'Alberta, au Canada, est identifié en 1999, après l'ouverture de sa gangue de plâtre, comme appartenant au tyrannosauridé Gorgosaurus. À la suite de ces découvertes, Riggs revient à l'étude des mammifères fossiles et mène des recherches dans l'Ouest des États-Unis ainsi qu'en Amérique du Sud jusqu'en 1931. Les importantes collections de mammifères fossiles argentins et boliviens qu'il rassemble au cours de deux expéditions de plusieurs années en Amérique du Sud, connues sous le nom de , constituent son principal héritage scientifique et font encore aujourd'hui l'objet de nombreuses études. Parmi ses découvertes les plus remarquables figure Thylacosmilus, un métathérien à dents de sabre mis au jour dans des roches du Miocène supérieur en Argentine en 1927 et décrit par lui en 1933.. Riggs devient par la suite conservateur du département de paléontologie du musée Field, où il exerce jusqu'à sa retraite en 1942. Conférencier très sollicité, il poursuit également de nombreuses tournées de conférences plusieurs années après avoir quitté le musée. Il meurt le à Sedan dans le Kansas, à l'âge de 94 ans.

Notes et références Notes

Références

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