Les Feuilles chéant (Falling Leaves) est un film dramatique muet américain réalisé par Alice Guy et produit par Solax Studios. Adapté de la nouvelle The Last Leaf d'O. Henry, il sort aux États-Unis le 15 mars 1912.

Considéré comme l'un des chefs-d'œuvre de la période américaine d'Alice Guy, le film est particulièrement remarquable par son traitement naturaliste du jeu des acteurs, son regard sur l'enfance et son équilibre entre mélodrame et optimisme scientifique. Contrairement à une grande partie de la production de la réalisatrice, il a été conservé et fait aujourd'hui l'objet de nombreuses projections dans les rétrospectives consacrées aux pionniers du cinémaAlison McMahan, Alice Guy Blaché: Lost Visionary of the Cinema, Continuum, 2002..

Synopsis

Le docteur Earl Headley met au point un sérum expérimental capable de guérir la tuberculose, maladie alors surnommée la « peste blanche ».

Pendant ce temps, la famille Thompson apprend que Winifred, l'aînée des deux filles, est atteinte de cette maladie. Le médecin de famille déclare tristement que la jeune femme mourra « avant que la dernière feuille ne tombe des arbres ».

La petite Trixie, âgée d'environ cinq ans, comprend cette phrase au sens littéral. Convaincue que la survie de sa sœur dépend des feuilles d'automne, elle sort chaque nuit dans le jardin afin de rattacher aux branches, à l'aide de ficelle, toutes celles qui sont tombées.

Le docteur Headley surprend un soir la fillette occupée à cette étrange tâche. Touché par son dévouement, il comprend la situation et décide de soigner Winifred grâce à son nouveau sérum.

La jeune femme retrouve progressivement la santé. Une relation amoureuse naît entre elle et le docteur. Voyant sa sœur définitivement sauvée, Trixie accepte enfin de laisser les feuilles tomber.

Fiche technique

Titre original : Falling Leaves Réalisation : Alice Guy Scénario : Alice Guy, d'après The Last Leaf d'O. Henry Décors : Henri Ménessier Société de production : Solax Studios Société de distribution : Motion Picture Distributing & Sales Company Pays de production : Format : noir et blanc — film muet — 35 mm — 1,33:1 Genre : drame Durée : une bobine Date de sortie : : 15 mars 1912

Distribution

Mace Greenleaf : le docteur Earl Headley Blanche Cornwall : Mme Griswold Thompson Marian Swayne : Winifred Thompson Magda Foy : Trixie Thompson (« The Solax Kid ») Darwin Karr : M. Griswold Thompson Mary Foy : l'infirmière du docteur Headley

Production

Falling Leaves est tourné au début de l'année 1912 dans les studios Solax de Flushing, dans l'État de New York, alors qu'Alice Guy dirige encore personnellement la production de son studio.

Le film est librement inspiré de la nouvelle The Last Leaf, publiée par O. Henry en 1907. Alice Guy conserve le symbole de la dernière feuille annonçant la mort d'une jeune femme malade, mais modifie profondément le déroulement du récit et son dénouement. Là où la nouvelle repose sur le sacrifice tragique d'un peintre, Falling Leaves met en avant l'innocence d'une enfant, les progrès de la médecine moderne et une conclusion heureuse.

Les décors sont réalisés par Henri Ménessier, collaborateur régulier de Solax.

Le rôle principal est confié à Magda Foy, alors largement promue par le studio sous le surnom de « The Solax Kid », selon une pratique publicitaire également utilisée par d'autres compagnies américaines pour leurs jeunes vedettes.

Le personnage du docteur est interprété par Mace Greenleaf, qui meurt d'une pneumonie typhoïde le 24 mars 1912, neuf jours seulement après la sortie du filmMoving Picture World, 6 avril 1912.. Analyse

Les historiens du cinéma considèrent Falling Leaves comme l'une des œuvres les plus représentatives de la période américaine d'Alice Guy. Alison McMahan estime que le film illustre plusieurs caractéristiques essentielles du style développé par la réalisatrice chez Solax : une direction d'acteurs fondée sur le naturel, une mise en scène privilégiant la profondeur de champ et une narration reposant avant tout sur les émotions des personnages plutôt que sur les effets spectaculaires.

Le personnage de Trixie constitue le véritable moteur dramatique du récit. Son raisonnement, qui consiste à interpréter littéralement les paroles du médecin annonçant la mort de sa sœur « lorsque la dernière feuille sera tombée », traduit la logique propre à l'enfance. Alice Guy ne tourne jamais cette naïveté en dérision ; au contraire, elle en fait l'expression d'un amour absolu capable de transformer une croyance enfantine en acte de dévouement.

Le film oppose également deux formes d'espoir : celle de l'enfant, fondée sur une interprétation poétique du monde, et celle de la science moderne, incarnée par le docteur Headley et son sérum contre la tuberculose. Cette complémentarité permet à Alice Guy d'éviter le pessimisme qui caractérise la nouvelle d'O. Henry, tout en conservant la puissance symbolique de la dernière feuille.

Falling Leaves est également remarquable par sa représentation de la tuberculose, alors appelée « peste blanche ». Au début du , cette maladie constitue l'une des principales causes de mortalité en Europe et aux États-Unis. En imaginant la découverte d'un traitement efficace, Alice Guy inscrit son film dans un contexte marqué par les progrès rapides de la médecine et de la bactériologie.

Accueil critique

Avant même sa sortie, Moving Picture News présente Falling Leaves comme un drame empreint « d'un pathétique infini », saluant l'atmosphère délicate du film ainsi que l'émotion dégagée par l'histoire de la petite TrixieMoving Picture News, 2 mars 1912..

Le 23 mars 1912, Moving Picture World souligne les similitudes entre le scénario et une production française consacrée à la tuberculose, tout en estimant que le film possède une réelle fraîcheur. La revue loue l'interprétation de Mace Greenleaf, de Blanche Cornwall et de Magda Foy, qualifiée de « The Solax Kid », ainsi que la qualité de la photographie, de l'éclairage et des décors. Le journal conclut qu'il s'agit d'un mélodrame sentimental particulièrement réussi, susceptible de rencontrer un large publicMoving Picture World, 23 mars 1912..

Le 6 avril 1912, Moving Picture News publie une nouvelle illustrée de plus d'une page, signée « Madame Alice Blaché », qui développe le scénario du film sous forme littéraire. Cette publication constitue un témoignage exceptionnel de la manière dont Alice Guy présentait elle-même son œuvre au public de l'époqueMoving Picture News, 6 avril 1912..

Conservation

Contrairement à une grande partie de la production américaine d'Alice Guy, Falling Leaves est aujourd'hui conservé dans une copie restaurée.

Cette survie a largement contribué à la redécouverte de l'œuvre de la réalisatrice à partir des années 1980. Le film est régulièrement présenté lors de rétrospectives consacrées aux pionniers du cinéma et figure parmi les titres les plus diffusés de la période Solax.

Postérité

Falling Leaves est aujourd'hui considéré comme l'un des meilleurs films conservés d'Alice Guy. Les historiens soulignent la modernité de son traitement psychologique de l'enfance, son refus du jeu théâtral excessif et la fluidité de sa narration.

La Filmothèque du Quartier latin voit dans le film un « honnête mélodrame familial » qui fait écho à la nouvelle The Last Leaf d'O. Henry tout en développant une sensibilité propre à la réalisatriceLa Filmothèque du Quartier latin..

Grâce à sa conservation intégrale, Falling Leaves est fréquemment utilisé dans les études consacrées à l'œuvre américaine d'Alice Guy et demeure l'un des films les plus accessibles pour découvrir son travail de réalisatrice.

Bibliographie

Références

Liens externes

Falling Leaves (1912) sur Wikimedia Commons Moving Picture News, 2 mars 1912 : présentation du film Moving Picture News, 6 avril 1912 : « Falling Leaves », récit illustré par Alice Blaché Moving Picture World, 2 mars 1912 : présentation Moving Picture World, 9 mars 1912 : annonce de la sortie Moving Picture World, 23 mars 1912 : critique Présentation du film sur le site de la Filmothèque du Quartier latin

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