L'armazique est une variété éteinte de la langue araméenne — ainsi que l'écriture qui lui est associée — classée comme un dialecte de Mésopotamie du Nord issu de l'araméen d'Empire du domaine achéménide (550–330 av. J.-C.). Il a servi de langue écrite principale à des fins administratives, épigraphiques et culturelles dans le Caucase du Sud, notamment dans l'ancien royaume d'Ibérie en Géorgie orientale, ainsi que dans l'Arménie voisine, du Ier siècle av. J.-C. au IIIe siècle apr. J.-C.Helen Giunashvili, "Old Aramaic Script in Georgia", dans Y. Haralambous (dir.), Grapholinguistics in the 21st Century 2020. Proceedings Grapholinguistics and Its Applications (ISSN: 26818566, eISSN: 25345192), Vol. 5, Brest, Fluxus Editions, 2021, p. 787–804. Cette écriture est apparue comme une adaptation locale au carrefour des influences hellénistiques, parthes et romaines, mêlant des éléments sémitiques, iraniens et autochtones du Caucase, ayant précédé l'élaboration de l'alphabet géorgien.
Vue d'ensemble
Origines et dénomination Les origines de l'armazique remontent à l'usage répandu de l'araméen impérial en tant que lingua franca de l'Empire achéménide, langue qui a pénétré le Caucase par le biais d'échanges administratifs et culturels entre le VIe et le IVe siècle av. J.-C. Après l'effondrement de l'empire, des variantes régionales de l'ancien araméen se sont développées ; l'armazique s'est cristallisé au Ier siècle av. J.-C. en tant que branche distincte, caractérisée par des traits paléographiques tels que des formes de lettres cursives (par exemple, des tracés se chevauchant pour le kaph et le nun, ou pour le resh et le beth) et l'emploi de semi-voyelles matres lectionis, comme le ʿayin, pour noter les sons ē longs dans les noms propres. Les écarts linguistiques par rapport à l'araméen standard incluent l'absence d'article défini, un usage irrégulier du genre, l'absence d'état déterminé pour les noms et l'emploi de pronoms archaïques, autant de caractéristiques probablement influencées par les langues caucasiennes locales, telles que le proto-géorgien.
Des chercheurs comme Giorgi Tsereteli, qui a forgé le terme « armazique » dans les années 1940 à la suite de découvertes majeures, ont classé son évolution en plusieurs étapes : pré-armazique (IIIe–IIe siècles av. J.-C., proche des formes officielles), armazique ancien (Ier siècle av. J.-C., présentant des traits archaïques) et armazique mûr (Ier–IIIe siècles apr. J.-C.). Cette variante caucasienne de l'araméen présente des similitudes typologiques avec d'autres écritures de la fin de l'époque parthe, telles que celles de Hatra et de Palmyre, mais se distingue par des adaptations locales uniques, notamment la transcription de termes moyen-iraniens comme bṭḥš (vice-roi, apparenté au géorgien pitiaxši). Dans l'Ibérie préchrétienne, l'armazique figurait parmi les principales langues écrites ; en dépit de l'avis de certains chercheurs géorgiens, cette écriture araméenne autonome n'était probablement pas utilisée selon le principe de l'« alloglottographie » — une pratique consistant à lire à voix haute des textes araméens en langue vernaculaire iranienne ou caucasique.
Documents et usages Les sources géorgiennes médiévales, comme la Vie du Kartli (XIe siècle), attestent que l'araméen (qualifié d'« assyrien ») était l'une des six langues parlées par la noblesse ibère, aux côtés du grec, de l'arménien, de l'hébreu, du khazar et du géorgien. Cette écriture apparaît dans des inscriptions bilingues associant l'araméen au grec, reflétant les interactions multiculturelles au sein des sphères d'influence romaine et iranienne ; elle servait à consigner des titres royaux, des victoires militaires, des noms de personnes (souvent d'origine iranienne, par ex. Xšēfarnūγ transcrit חסיפרנוג) ainsi que des textes dédicatoires. Son usage s'étendait à des objets du quotidien tels que la céramique, les bijoux, l'orfèvrerie et les parois rocheuses, soulignant son rôle tant dans les milieux d'élite que dans des contextes pratiques sur des sites comme Mtskheta, Armazi, Dedoplis Mindori et Dzalisa en Géorgie, ainsi que Garni en Arménie.
Parmi les inscriptions remarquables, on peut citer la stèle bilingue d'Armazi (IIe siècle apr. J.-C.) — une épitaphe de onze lignes en grec et en araméen dédiée à Serapitis, épouse du vice-roi Iodmangan sous les règnes de Parsman et Xsefarnug ; la stèle monolingue d'Armazi (Ier siècle apr. J.-C.) — un récit de victoire de quatorze lignes érigé par le vice-roi Śargas en l'honneur du roi Mithridatès II ; et les plaques en os de Dedoplis Mindori (Ier siècle av. J.-C. – Ier siècle apr. J.-C.), qui illustrent des formes archaïques anciennes. D'autres découvertes, telles que la plaque en argent de Bori (IIe–IIIe siècles apr. J.-C.) à l'écriture anguleuse et l'inscription de la cave à vin d'Urbnisi (IIe siècle apr. J.-C.), révèlent un corpus de près de 100 artefacts — dont beaucoup sont inédits — offrant un aperçu de la structure sociale ibère et des liens culturels avec l'Iran.
Le déclin de l'armazique a coïncidé avec la diffusion du christianisme et l'émergence de l'écriture géorgienne au Ve siècle apr. J.-C., bien que des influences araméennes aient persisté au sein des communautés juives, lesquelles utilisaient des caractères hébraïques pour transcrire des dialectes de l'araméen moyen jusqu'au Ve siècle. Un idiome contemporain mêlant l'hébreu et le géorgien, connu sous le nom de qivruli ou judéo-géorgien, était en usage dans les cercles juifs de la Géorgie moderne et contemporaine, mais la question de ses liens avec l'armazique n'a pas été élucidée. Aujourd'hui, l'armazique ne survit qu'à travers ces vestiges épigraphiques, étudiés pour leur apport à la compréhension de l'héritage achéménide et des interférences linguistiques dans le Caucase.
Nom et étymologie Le terme « armazique » dérive d'Armazi, nom d'un site archéologique antique situé à environ 4 kilomètres au sud-ouest de Mtskheta, en Géorgie, où d'importantes inscriptions dans cette langue ont été découvertes en 1940. Ce nom a été forgé par le savant géorgien par Giorgi Tsereteli dans les années 1940, à la suite de son analyse de stèles araméennes mises au jour sur le site en 1940 ; il y a identifié une variante distincte justifiant une désignation propre. Une appellation alternative, « armazien », est parfois utilisée de manière interchangeable ; elle souligne les similitudes typologiques de cette écriture avec d'autres formes d'araméen régional tout en mettant en évidence son développement local. Le site d'Armazi lui-même revêtait une profonde importance culturelle en tant que centre potentiel de pratiques religieuses zoroastriennes ou syncrétiques dans l'Ibérie préchrétienne — peut-être lié à l'établissement d'un sanctuaire par des souverains de la première heure tels que Parnavaz Ier —, illustrant ainsi le rôle du site dans la fusion des influences perses et des traditions locales. Ce lien étymologique ancre donc la nomenclature de la langue dans un lieu géographique clé tout en évoquant les dynamiques interculturelles du Caucase antique.
Découverte et attestations vignette|Stèle bilingue de Sèrapeitis, datant du milieu du IIe siècle ap. J.-C. La langue armazique a été attestée pour la première fois grâce à des fouilles archéologiques sur le site d'Armazi, près de Mtskheta, dans l'est de la Géorgie ; deux inscriptions majeures datant du Ier ou du IIe siècle apr. J.-C. y ont été mises au jour à l'automne 1940. Il s'agit notamment de la stèle bilingue de Sèrapéitis, qui présente une épitaphe en grec et en armazien gravée sur une dalle de basalte, ainsi que d'une inscription monolingue en armazien provenant du même complexe funéraire. Ces découvertes ont été effectuées lors de fouilles dirigées par le savant géorgien Ivane Djavakhishvili, révélant une nécropole associée aux souverains ibères.
D'autres trouvailles ont par la suite enrichi le corpus, comme une inscription rupestre du IIe siècle découverte en 1961 sur le site du temple de Garni, en Arménie. D'autres artefacts ont été mis au jour en Géorgie, tels qu'une assiette en céramique du IIIe siècle provenant du village de Bori (dans l'ouest du pays), une inscription araméenne sur un chapiteau d'église à Dzalisi, ainsi que des plaques métalliques ornées de scènes de chasse et de courtes inscriptions en armazique, découvertes à Dedoplis Gora à la fin du XXe siècle. L'identification de cette langue sous le nom d'« armazique » (ou araméen d'Armazi) a été établie par le chercheur géorgien Giorgi V. Tsereteli ; ce dernier a analysé les inscriptions d'Armazi découvertes en 1940 et a publié, en 1941 et 1942, des études détaillées sur leur écriture et leur significationGiorgi Tsereteli, «Армазская надпись периода Митридата Иберийского», Труды XXV Международного конгресса востоковедов, Москва, 1962..
Dans l'ensemble, les attestations comprennent un corpus de près d'une centaine d'inscriptions et artefacts connus — pour beaucoup brefs et inscrits sur des objets du quotidien en pierre, céramique ou métal, et datant principalement du IIIe siècle av. J.-C. au IIIe siècle apr. J.-C. — avec parfois quelques textes aristocratiques, relevant de l'éloge funéraire ou du récit épique.
Classification
Affiliation au sein de l'araméen L'armazique est classé comme une langue sémitique du Nord-Ouest appartenant à la famille plus vaste des langues afro-asiatiques ; plus précisément, il s'inscrit dans la hiérarchie afro-asiatique > sémitique > sémitique central > sémitique du Nord-Ouest > araméen. Au sein de ce groupe, il constitue une variante non classée en raison de la rareté des attestations et de son statut de langue éteinte. Ce classement s'accorde avec la structure généalogique standard des dialectes araméens, apparus comme une branche distincte des langues sémitiques du Nord-Ouest vers la fin du deuxième millénaire av. J.-C. La langue s'est vu attribuer le code ISO 639-3 « xrm » pour désigner sa portée historique et spécifique, reflétant sa reconnaissance en tant que forme éteinte d'araméen peu documentée. Toutefois, en raison de la rareté des preuves textuelles, l'armazique ne dispose pas d'entrée dédiée dans Glottolog — la base de données exhaustive des langues du monde —, ce qui souligne la difficulté de répertorier pleinement de telles variantes périphériques. Son identification en tant qu'entité distincte découle de découvertes épigraphiques réalisées dans le Caucase du Sud, principalement datées des Ier et IIe siècles apr. J.-C. ; ces découvertes ont été analysées par des chercheurs tels que G. Tsereteli, qui a forgé le terme « armazique » en se fondant sur les inscriptions de Mtskheta-Armazi.