Riothamus (parfois Riothame, Riothime, Riotime) est un roi et chef de guerre du milieu du . En tant que « roi des Bretons »Roi des Bretons et des Francs d'après Fleuriot ; commandant de forces auxiliaires romaines pour C. de La Lande de Calan., il fut appelé en 468-469 par l'empereur Anthémius à former une coalition avec les forces romaines contre les Wisigoths d'Aquitaine qui avaient rompu le foedus.

Étymologie L'étymologie de Riothamus, en langue brittonique *rigo-tamos, est selon Léon Fleuriot « roi suprême »Mark Adderley et Alban Gautier, Les origines de la légende arthurienne : six théories, Médiévales, 59, automne 2010, mis en ligne le 20 mars 2013, consulté le 23 octobre 2020.

Dans les sources Chronique de Jordanès On ne connaît rien de sa vie avant l'appel d'Anthémius. Il vint, selon l'historien byzantin Jordanès, par la mer avec 12 000 hommes. À la suite de l'affaire de la lettre d'Arvandus, les Wisigoths du roi Euric avertis vainquirent les Bretons en 469 à la bataille de Déols, près de Châteauroux, avant qu'ils aient pu se joindre aux forces impériales.

Lettres d'Apollinaire Défait, il trouva refuge avec le reste de ses troupes chez les Burgondes, encore fédérés de Rome. Sidoine Apollinaire, nommé évêque de Clermont en 471 et chargé de la défense de la ville avec Ecdicius, obtint son aide et lui adressa une lettre pleine de respect au sujet de la légère indiscipline de ses troupes dans la région.

gauche|vignette|L'empereur d'Occident d'origine grecque, Procopius Anthémius. À sa demande, Riothamus débarqua en Gaule pour rétablir l'autorité impériale sur la Loire. Alors quArvernum (Clermont-Ferrand) ensuite assiégée par Euric tombe en 475, Riothamus disparait complètement des sources.

Interprétations Si le nombre d'hommes commandés par Riothamus semble exagéré par Jordanès, il semble toutefois qu'il disposait d'une troupe suffisamment importante pour prendre part à une campagne romaine initiée par l'empereur d'Orient Léon Ier contre les armées wisigothiques. Il ne pouvait donc pas s'agir d'une bande de guerre menée par le roitelet d'une ancienne civitas bretonne. Riothamus peut aussi s'appuyer sur des moyens logistiques suffisamment conséquents pour faire passer son armée sur le continent. Les liens que Riothamus entretient avec les autorités romaines a pu entraîner une forme d'autorisation officielle à l'établissement de populations bretonnes sur le territoire impérial. Les années 470 sont aussi le point de départ d'un commerce maritime entre l'île de Bretagne et l'est de la Méditerranée qui aurait pu faciliter, grâce aux rapports diplomatiques de Riothamus avec les autorités romaines, la migration des Bretons depuis le sud ouest de l'île de Bretagne vers la Bretagne continentale.

Identifications en historiographie Des chroniques et des vies de saints bretonnes font état d'un « Riatham », roi de la Domnonée, fils de Deroch au début du . Son identification avec Riothamus n'est chronologiquement guère possible, mais n'avancerait pas beaucoup la recherche, étant donné que la Domnonée, royaume de l'Armorique, fondée par Riwal s'étendait peut-être sur une partie de l'île de Bretagne dont il était originaire.

D'après Léon Fleuriot, le nom de Riothamus n'est qu'un terme signifiant "grand roi", et derrière lui se cacherait une autre personne, le britto-romain Ambrosius Aurelianus. D'autres pensent que son histoire, amplifiée et romancée (son expédition, et sa mort en Bourgogne, peut-être à Avallon), ont constitué un des éléments de la figure aux multiples traits du Roi Arthur.

Notes et références

Voir aussi Bibliographie

, , . Émilienne Demougeot, La formation de l’Europe et les invasions barbares: II De l'avènement de Dioclétien (284) à l'occupation germanique de l'Empire romain d'Occident (début du ), Paris, 1979. J. du Quesnay Adams "Sidonius and Riothamus : a glimpse of the historical Arthur ?" in J. P. Carley (dir.) Arthurian literature XII, Woodbridge, 1993.

Articles connexes Roi Arthur Ambrosius Aurelianus Antiquité tardive

Liens externes

Lettre de Sidoine Apollinaire à Riothamus, introduction et texte

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