L'utilisation des symboles dans la peinture, représentant des sujets religieux ou profanes, répond à un besoin de figuration de notions souvent abstraites, ou difficiles à transcrire. Cette matérialisation répond à des normes qui sont établies à partir du , notamment par la publication de livres d'emblèmes, dont celui de Cesare Ripa.

Rôle Le rôle du symbole en peinture est, selon Françoise Barbe-Gall, « de mener l'esprit du matériel au spirituel, de lui faire outrepasser les limites de son monde ordinaire pour entrevoir une vérité seconde »Barbe-Gall F., ..

Manifestations de la Nature Le Soleil représente l'éclat et la puissance, associé à des divinités comme Apollon, ou au ChristBared R., .. Il est aussi un symbole de la vie, et un attribut de la vérité souligné par Cesare RipaBarbe-Gall F., .. La Lune illustre souvent, durant la période romantique, la rêverie ou la créativitéBared R., .. Pour Francisco Pacheco, c'est aussi un emblème de Marie. La Lune, redirigeant les rayons du Soleil, fait figure de médiatrice entre l'humanité et Dieu.

Une étoile unique a un sens différent selon le nombre de branches. S'il est de cinq, c'est une évocation de l'enseignement pythagoricien. Six branches font référence au judaïsme, tandis qu'avec huit branches, c'est une étoile chrétienneBared R., ..

Un groupe de sept étoiles symbolise le nombre de « planètes » connuesy compris le soleil. dans l'Antiquité, et, notamment, ceint la tête de la muse Uranie. Marie est, quant à elle, couronnée d'un groupe de 12 étoiles. Cette représentation est issue du chapitre 12 de l'ApocalypseWilson M., ..

Le nuage, en peinture religieuse, figure à la fois la présence divine, et, en même temps, sa distance et son mystère. L'arc-en-ciel symbolise le lien entre l'humanité et le monde divinBarbe-Gall F., ..

Faune L'agneau est un emblème évoquant l'innocence. L'âne est un symbole de bonhommie et d'humilité. Au Moyen Âge, le chat évoque des sentiments négatifs - cruauté, perfidie, luxure -, puis, plus tard, la quiétude et le confort. Le chien est une figure de la fidélité ; le lion, de la force et de la prudence ; le serpent, de l'incarnation du mal. Le singe est assimilé également au mal durant le Moyen Âge, à la vanité, au Bared R., ..

Figurant la puissance, l'aigle est associé à Saint-Jean l'Évangéliste. Attribuée à Minerve, la chouette est associée au savoir et à la sagesse, mais aussi dans les représentations de la sorcellerie. La colombe est un symbole de paix en référence à son rôle biblique en tant qu'annonciatrice de la fin du Déluge. Elle est aussi l'emblème de la déesse Vénus. Le coq est surtout un symbole de vigilance. Il est aussi associé à la repentance de Pierre, ou bien, à la fin des ténèbres païennes. La mouche peut évoquer, dans les scènes religieuses, la persistance du péché. Attribué à Héra et Junon, le paon représente, aussi, dans les scènes chrétiennes, la résurrection de Jésus et de la persistance de l'âme, comme le papillon. Le poisson évoque le Christ lui-même dans le symbolisme chrétien. Le coquillage est l'attribut de Saint-Jacques, et peut, aussi, représenter les tourments de la conscience. Il symbolise aussi la régénération, en étant ce qui persiste après la mort de l'animal qu'il contientBarbe-Grall F., ..

Le cheval ailé est une image de l'élévation de l'esprit, tandis que le centaure représente les bas instincts. Le dragon figure Satan, de même que l'hydre. La licorne, symbolise la pureté et la virginité dans la chrétienté, et, aussi, l'enchantement et la sensualité dans la représentation profane. Dans la peinture chinoise, le dragon à 5 griffes est celui de l'empereur. S'il en a 4 ou 3, il représente des courtisansWilson M., ..

Le sphinx marque la majesté dans l'évocation de l'Égypte antique, et la sagesse teintée d'ambivalence dans la culture grecqueBared R., ..

Le phénix, issu du monde gréco-romain, est utilisé pour représenter la résurrection du ChristWilson M., .. Il est, aussi, un symbole de longévité en Chine et au JaponWilson M., .. La grue y est un symbole d'élévation de soi et de spiritualité. Le faucon représente en Orient la noblesse d'espritWilson M., .. Le cheval permet d'attribuer un niveau social élevé au personnage qui le monteWilson M., ..

Flore L'arbre est symbolisé de manière duale dans les scènes bibliques. Il y représente le discernement entre le bien et le mal et, aussi , la vitalité, soulignant la noblesse des sujets représentés, notamment, par la figure du chêneBarbe-Gall F., ..

Les figues et les raisins évoquent souvent la fécondité et la sexualité dans les représentions profanes ou mythologiques. La grenade symbolise aussi la fécondité, tandis que l'orange est utilisée pour illustrer l'union conjugale. La pomme est une représentation de la tentation en référence à l'Ancien Testament. Le lys, par sa couleur blanche, est un symbole de pureté, et, est souvent présent dans les représentations de l'Annonciation. Ce lien prend son origine dans le fait que, lorsque Ève est exclue du jardin d'Eden, ses larmes, en coulant sur le sol, se sont transformées en lysBarbe-Grall F., ..

L'œillet est un emblème d'engagement en amitié ou en amour, alors que la rose est un symbole du sentiment amoureux plus marqué. L'olivier est souvent associé à la colombe dans la représentation de la paix. La palme représente la victoire, aussi bien dans le monde antique, que chrétien. Dans ce dernier, il symbolise celle de la lutte contre le diable. Le laurier est un attribut de la gloire, issue des victoires militaires ou de l'œuvre poétiqueBared R., ..

Avec son feuillage persistant, le cyprès est une représentation de la longévité, mais, aussi, de la mortWilson M., .. Le lotus est un symbole utilisé dans les représentations bouddhistes, de l'illumination poursuivie par BouddhaWilson M., ..

Le pavot rouge est un symbole du sang du Christ, dans l'art chrétienWilson M., .. Le tournesol, introduit au en Europe, y devient vite un symbole du dévouement, car il s'oriente en fonction de la position du SoleilWilson M., ..

Éléments anatomiques Le crâne évoque la brièveté de la vie, ou des plaisirs, et la méditation. Les ailes sont souvent des attributs caractérisant un porteur de messageBared R., .. Le pied nu symbolise l'humilité, donnant à la pauvreté une forme de vertuWilson M., ..

Figures géométriques Le cercle symbolise l'éternité notamment celle de Dieu ou de l'EnferBared R., ..

Dans la culture indienne, il représente le cycle naissance-mort-réincarnation, dans l'attente du nirvana.

Éléments d'architecture La représentation de portes ou de fenêtres, ouvertes ou fermées, vues depuis l'intérieur ou l'extérieur, montrent un sentiment de limite de l'intime, ou d'aspiration à la libertéBared R., ..

L'échelle, ou l'escalier, fait souvent figurer un passage du monde terrestre vers la spiritualité, en accentuant parfois son caractère graduelBared R., ..

La tour, qui peut symboliser l'enfermement, est aussi une représentation de l'orgueil, notamment dans l'évocation de la tour de BabelBared R., ..

Le jardin est un symbole d'harmonie, de plaisir et d'épanouissement dont le caractère fragile peut être souligné par le fait qu'il est représenté clos ou menacéBared R., ..

La complexité du labyrinthe et, les jeux qui s'y déroulent, en font une métaphore de l'amourBared R., ..

Les lieux vides expriment un sentiment d'absence ou d'attenteBared R., ..

Objets Symbole du pouvoir judiciaire, la balance représente traditionnellement la justice divine. Une bougie allumée symbolise la spiritualité, mais, représentée s'éteignant, elle montre un passage d'un monde à un autre, parfois plus incertain. Le caducée évoque la réconciliation des contrairesBared R., ..

Le compas et l'équerre évoque la rationalité du savoir scientifiqueBared R., .. La présence d'un masque symbolise les illusions, voire la fausseté du monde, de même que celle d'un miroir, celui-ci évoquant aussi un sentiment de vanité. La roue représente la fuite inexorable du temps, le sablier également, celui-ci mettant l'accent sur la notion d'échéance. La trompette évoque une annonce, celle du Jugement dernier ou, dans un contexte conflictuel, celle d'une victoireBared R., ..

L'arc muni d'une flèche, est devenu un symbole de l'amour en référence à Cupidon. La couronne est un attribut du pouvoir, et peut aussi, évoquer la tragédie, lorsqu'elle est d'épines, en référence au Christ. Une couronne de laurier figurant dans une vanité symbolise la fragilité de la gloire ou du pouvoir temporel. L'épée symbolise la capacité de lutter contre le MalWilson M., ..

Couleurs Le blanc attribue la pureté, le rouge, le pouvoir et, à partir du , la Volupté. Le jaune est utilisé, souvent, pour évoquer la Jalousie ou la Traîtrise associée à un personnage par les vêtements qu'il porte. Le vert a longtemps symbolisé la bonne, comme la mauvaise, Fortune, voire les maléfices, avant d'évoquer à partir du romantisme, les bienfaits de la NatureBared R., ..

Bibliographie

Notes et références

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