Patrick Lane, dit Paddy Lane ( à Parteen (Comté de Clare) – à Limerick), est un dirigeant syndical agricole et homme politique irlandais du Fianna Fáil, ainsi qu'un ancien joueur international de rugby à XV. Militant puis dirigeant du monde agricole irlandais à partir des années 1960, il est président de l'Irish Farmers' Association (IFA) de 1976 à 1980, avant de devenir député européen pour la circonscription de Munster de 1989 à 1994.. Sur le terrain sportif, il a représenté l'Irlande au rugby à XV, gagnant une unique sélection internationale, le 7 mars 1964, contre le Pays de Galles.

Biographie

Enfance et famille Paddy Lane est né le 7 septembre 1934 à Quinpool, Parteen, dans le comté de Clare — au sein d'une fratrie de trois enfants — de Thomas Lane, agriculteur, et de son épouse Gertrude, née McCormack, qui exploitent une ferme laitière et d'élevage bovin d'une centaine d'acres. Jeune homme, il est également un sportif accompli en dehors du rugby : quatre fois champion du Munster de natation (brasse) et deux fois champion du Munster de water-polo.

Il fait ses études secondaires au Crescent College de Limerick, où il joue au rugby en équipes junior et senior, avant de terminer sa scolarité en 1952. Il est le cousin germain des hommes politiques irlandais Richard Hourigan et Patrick Hourigan, et le cousin de Michael Hourigan, Manchán Magan, Jimmy Humphreys et Neasa Hourigan.

En 1964, il épouse Carmel O'Connor, fille d'un boucher de Limerick ; le couple a plusieurs enfants dont Tommy, David et Liz. Son épouse Carmel meurt en 2011, un an avant lui.

Formation militaire et carrière sportive Après ses études secondaires, Paddy Lane entre en 1952 au Military College du Curragh, dans le comté de Kildare, et est nommé lieutenant au 13 bataillon, basé à Clonmel (comté de Tipperary), en 1954. À la mort de son père en 1955, il passe dans la réserve de l'Armée irlandaise, où il atteindra le grade de capitaine, afin de reprendre l'exploitation familiale de Parteen.

Sur le plan sportif, Lane joue en équipe senior pour Old Crescent à partir du milieu des années 1950 et dispute une quinzaine de matchs avec Munster entre 1958 et 1965, notamment contre les All Blacks en décembre 1963. Talonneur rapide et puissant, réputé redoutable dans le jeu courant mais moins à l'aise dans le travail de touche au plus haut niveau, sa prestation contre la Nouvelle-Zélande lui vaut d'être sélectionné en équipe d'Irlande contre le pays de Galles au printemps suivant, au sein d'une première ligne inexpérimentée qui est dominée lors de ce match qu'il qualifiera plus tard comme le plus rude de sa carrière. Aussitôt écarté du groupe international, il prend sa retraite sportive en 1965. L'association des anciens élèves du Crescent College le recense parmi les douze joueurs de l'établissement sélectionnés en équipe d'Irlande.

Militantisme agricole et emprisonnement (1966-1967) Héritier de l'influence de son père au sein de la Limerick and Clare Milk Producers' Association, Lane rejoint la National Farmers' Association (NFA) à la fin des années 1950. Il fonde au début des années 1960 une section locale de la NFA à Parteen, devient le représentant de celle-ci au sein de l'exécutif départemental du comté de Clare, puis siège deux ans au conseil national de l'organisation (1964-1966).

Il s'engage activement dans les manifestations agricoles de 1966-1967, qui visent notamment à faire pression sur le gouvernement sur la question des taxes foncières agricoles (rates). En mars 1967, il est poursuivi pour avoir entravé des livraisons de bétail vers une usine de Rathkeale, dans le comté de Limerick. Ayant refusé de payer une caution, il passe trois semaines à la prison de Limerick avant d'être acquitté, en avril, du chef d'intimidation, mais condamné à une amende de 10 livres pour entrave. Refusant à nouveau de s'acquitter de cette amende, il retourne en prison pour quatorze jours à la fin du mois de mai ; il engage ensuite, sans succès, des poursuites contre les policiers qui l'avaient arrêté, pour voies de fait.

Selon l'historien Terry Clavin, auteur de sa notice dans le Dictionary of Irish Biography, ces mobilisations de 1966-1967 transforment en profondeur une NFA jusque-là dominée par de grands exploitants conciliants, en portant sur le devant de la scène une génération de militants plus combatifs, dont Lane fait partie.

Carrière syndicale : de la NFA à la présidence de l'IFA

Ascension au sein de l'organisation (1968-1976) Réélu au conseil national de la NFA en 1968, Lane rejoint également son comité national laitier. Il est élu vice-président de l'organisation pour le Munster en 1969, fonction qu'il occupe jusqu'en 1974. En 1972, il est battu par Donnie Cashman lors de l'élection à la vice-présidence de l'Irish Farmers' Association (IFA), nom que prend alors la NFA ; cette défaite ouvre une rivalité durable entre les deux hommes, incarnant deux conceptions opposées du syndicalisme agricole : Cashman, grand exploitant commercial, privilégiant un dialogue discret avec le gouvernement, Lane, de condition plus modeste, prônant au contraire la confrontation ouverte.

L'élection à la vice-présidence de mars 1974, où la victoire de Cashman paraissait acquise, est annulée en raison d'irrégularités de vote ; à la faveur d'une chute des revenus des petits éleveurs cette même année, Lane multiplie les rassemblements et remporte finalement la vice-présidence à l'automne 1974.

Présidence de l'IFA (1976-1980) Se présentant comme le candidat des petits agriculteurs, Lane bat Cashman à l'élection présidentielle de l'IFA de 1976 en s'imposant largement dans les régions de la côte occidentale irlandaise. Il prend alors la tête d'une organisation forte d'environ 130 000 adhérents, devenue l'un des groupes de pression les plus puissants d'Irlande. Il engage une réorganisation de l'administration de l'IFA, se heurtant à une résistance interne persistante mais renforçant sensiblement l'efficacité de l'organisation, notamment dans sa communication publique, où sa présence quasi quotidienne dans les médias nationaux lui permet de contourner les instances dirigeantes traditionnelles de l'IFA. Il est notamment secondé par son vice-président Joe Rea.

Sur le plan européen, Lane obtient de meilleures aides et de meilleurs prix pour les agriculteurs irlandais et s'emploie à corriger certains effets régressifs de la politique agricole commune (PAC) au profit des petits et moyens exploitants. Il utilise ses contacts au sein du syndicalisme agricole français pour faciliter, fin 1977, un accord ouvrant plus largement le marché français aux moutons irlandais, contribuant à inverser un long déclin de l'élevage ovin irlandais. Il est ainsi premier vice-président du COPA, la principale organisation agricole européenne, de 1979 à 1981, et siège au Comité économique et social européen de 1978 à 1982, dont il assure la présidence, pour le secteur agricole, de 1980 à 1982. Il est également administrateur de l'organisme laitier public An Bord Bainne (1978-1982), ainsi que de la compagnie d'assurance FBD et de l'Irish Farmers' Journal.

Sa présidence est marquée par un affrontement majeur avec le gouvernement autour de la fiscalité agricole. Alors que les employés salariés voient leur imposition croître fortement tandis que les agriculteurs échappent largement à l'impôt, cette situation devient intenable et débouche, en février 1979, sur l'instauration par le ministre des Finances George Colley d'un prélèvement de 2 % sur les ventes de produits agricoles. Lane mène la contestation de ce prélèvement, ce qui pousse le gouvernement à accepter de le retirer si les organisations agricoles proposent une alternative viable. Cette concession provoque cependant une réaction sans précédent des salariés, dont environ 200 000 manifestent le 20 mars 1979 pour réclamer, en retour, une imposition effective des agriculteurs. Cette mobilisation affaiblit durablement l'autorité de Lane au sein même de l'IFA, et le gouvernement finit par réimposer le prélèvement contesté. L'ancien président de l'IFA John Bryan résumera plus tard cet épisode en évoquant « une campagne victorieuse d'opposition » à ce prélèvement, tout en soulignant le contexte économique difficile — forte inflation et taux d'intérêt élevés — dans lequel Lane a dirigé l'organisation.

La fin de son mandat est marquée par des tensions financières internes à l'IFA et par une controverse, à l'été 1980, sur la révélation de notes de frais s'élevant à 26 000 livres pour sa dernière année de mandat ; la fonction de président de l'IFA étant bénévole et particulièrement lourde, cette révélation suscite finalement davantage de sympathie que de réprobation à son égard. Il ne parvient pas à obtenir la succession de son allié Joe Rea, largement battu par Cashman en mars 1980.

Le conflit fiscal de 1979 a fait l'objet d'une étude universitaire, l'anthropologue américain Thomas M. Wilson y consacrant un article de la revue Human Organization consacré aux rapports entre grands exploitants, politique locale et institutions européennes autour de ce différend. La présidence de Lane fait également l'objet d'un chapitre dédié dans l'histoire officielle de l'organisation publiée en 2015.

Retour à l'agriculture et Bank of Ireland (1980-1989) Après 1980, Lane retourne à son exploitation de Parteen, où son cheptel est décimé par une maladie à deux reprises, en 1975 puis en 1984 ; il abandonne alors progressivement la production laitière au profit des grandes cultures puis de l'engraissement bovin. Il devient par ailleurs administrateur de la Bank of Ireland à partir de 1981, fonction qu'il quitte avec regret lors de son entrée en politique européenne.

Carrière au Parlement européen

Élection de 1989 N'ayant jusque-là pas affiché d'engagement partisan, Lane se présente en 1989 comme candidat du Fianna Fáil pour la région de Limerick, dans la circonscription de Munster, et obtient l'investiture du parti malgré certaines réticences locales. Il est élu au Parlement européen lors des élections européennes de 1989, remportant le dernier des cinq sièges attribués à la circonscription.

Activité parlementaire Au Parlement européen, Lane siège au sein du Groupe du rassemblement des démocrates européens (RDE), au titre du Fianna Fáil. Il est membre de la Commission de l'agriculture, de la pêche et du développement rural du Parlement européen du 26 juillet 1989 au 18 juillet 1994, ainsi que de la délégation pour les relations avec les États du Golfe et le Conseil de coopération du Golfe. Selon le Dictionary of Irish Biography, il affiche l'un des meilleurs taux de présence de la délégation irlandaise, environ 90 %, et contribue davantage aux travaux parlementaires que n'importe quel autre représentant irlandais de son secteur.

Il devient l'un des principaux soutiens, au sein du Parlement, des réformes de la PAC portées par le commissaire européen à l'Agriculture, son compatriote et collègue de parti Ray MacSharry, destinées à réduire la surproduction et à réorienter le soutien public vers les paiements directs aux petits exploitants. Cette position l'oppose frontalement à son ancienne organisation, l'IFA, farouchement hostile à ces réformes.

Défaite de 1994 Lane perd son siège lors des élections européennes de 1994, la circonscription de Munster ne comptant alors plus que quatre sièges, contre cinq en 1989. Selon Terry Clavin, cet échec ne s'explique pas tant par l'hostilité de l'IFA à ses positions sur la PAC — les réformes MacSharry, finalement mises en œuvre en 1992, se révélant plutôt favorables aux agriculteurs irlandais — que par la présence d'un grand nombre de candidats solides dans la région de Limerick et par le manque d'appuis dont il dispose au sein de la nouvelle direction du Fianna Fáil.

Fin de vie