Mary Gysin Leonard est une avocate américaine née vers et morte le , accusée de meurtre dans l'État de l'Oregon. Originaire de France, elle est acquittée du meurtre de son mari. Après son procès, elle fait des études de droit et devient la première femme avocate admise au barreau du territoire de Washington et de l'État de l'Oregon.

Biographie Enfance Marie Gysin naît vers 1845 en Alsace, en France. Ses parents, Johannes Gysin et Elisabeth Grieder, sont des immigrés suisses installés en France et travaillant dans une filature de soie. Marie est leur deuxième enfant. Quelques années plus tard, la famille retourne en Suisse, dans le canton de Bâle. Marie émigre aux États-Unis vers 1870 et prend le nom de Mary Gisan. Selon certaines sources, elle déménage afin d'apporter un soutien financier à sa famille pauvre, tandis que d'autres racontent qu'elle cherche à simplement se débrouiller seule.

D'après le recensement de 1870, elle s'installe à Portland, dans l'Oregon, où elle travaille probablement comme domestique chez la famille R. R. Riley. En 1873, sa sœur cadette, Rosa, émigre aux États-Unis et s'installe à Portland en 1874. Mary continue ensuite à travailler comme couturière jusqu'à son mariage avec Daniel Leonard, fin mai 1875.

Mariage, divorce et meurtre Daniel Leonard est propriétaire d'un hôtel et d'un bac dans les gorges du fleuve Columbia, le long de la piste de l'Oregon. L'hôtel est situé à l'est de Wasco, dans l’Oregon, à l'endroit où l'Oregon Trail traverse la rivière John Day. Daniel a 57 ans, mais il déclare en avoir 50 au moment de son mariage, tandis que Mary déclare en avoir 30 lorsqu'ils se marient à l'hôtel St. Charles de Portland, en présence du révérend John Gantenbein, en . Leur lune de miel dure 10 jours. À l'automne 1877, Daniel demande le divorce, affirmant que Mary avait une liaison avec l'un des pensionnaires de l'hôtel, Nathaniel Lindsay.

En , le procès en divorce s'ouvre. Daniel est représenté par le colonel , qui est également maire de The Dalles, dans l'Oregon. Dans le cadre de cette procédure, Mary affirme que Daniel l'avait maltraitée physiquement, qu'elle avait travaillé sans relâche à l'hôtel jusqu'à tomber malade, et que Daniel lui avait promis une somme d'argent considérable après leur mariage. Daniel affirme que c'était Mary qui l'agressait, qu'elle lui refusait toute relation sexuelle, qu'elle avait volé de l'argent et les titres de propriété de ses biens, et qu'elle avait eu une liaison avec Lindsay, entre autres accusations. À la fin du mois, le tribunal ordonne à Daniel de verser une pension alimentaire à Mary, mais il refuse.

Fin , Mary écrit une lettre à Daniel pour lui intimer l'ordre de se conformer aux instructions du tribunal concernant le versement d'une pension alimentaire et le menace de se venger de lui. Le , Daniel Leonard reçoit une balle dans la tête tirée avec une arme de petit calibre, sans témoins. Daniel survit jusqu'au , mais ne parvient pas à identifier son agresseur, bien que son avocat, N. H. Gates, accuse Mary. Entre-temps, Mary est arrêtée le pour coups et blessures et tentative de meurtre en lien avec cette fusillade.

Mary reste en prison, mais est parfois sortie pour des promenades en compagnie du shérif. Le , Mary et Lindsay sont mis en accusation par un grand jury pour le meurtre de Daniel Leonard. Lindsay est inculpé de conseil, d'incitation et de complicité de meurtre, et passe 11 mois en prison. En , le procès est reporté à la demande du procureur L. B. Ison. Pendant que le procès était en suspens, la militante des droits des femmes Abigail Scott Duniway utilise son journal, , pour soutenir la défense de Mary.

Le , Mary Leonard est jugée, représentée par . Ce dernier réussit à obtenir des procès séparés pour Mary et Lindsay, et, au terme d'un procès de trois jours, obtient l'acquittement de Mary le . À la suite de cet acquittement, le ministère public abandonne les poursuites contre Lindsay. À l'époque, beaucoup de personnes la croient coupable du meurtre de Daniel, mais comme celui-ci était mal aimé, la population éprouve de la sympathie pour elle. Plus tard dans l'année, Mary hérite de la succession de Daniel en tant qu'unique héritière et s'installe à Portland où elle se lance dans les affaires en tant que propriétaire de pensions de famille.

Carrière d'avocate Certaines sources indiquent que Leonard commence à étudier le droit à Portland au début des années 1880. En 1883, le territoire de Washington adopte une loi instaurant le suffrage féminin. Leonard s'installe cette année-là à Seattle, où elle commence à se former au droit sous la direction de J. C. Haines au sein du cabinet Struve, Haines et McMicken. En , elle réussit l'examen du barreau et est ensuite admise à exercer devant les tribunaux de l'État de Washington le . Leonard devient ainsi la première femme avocate de l'histoire de l'État de Washington, bien qu'elle soit retournée à Portland avant d'exercer le droit dans ce territoire de l'époque.

Le , la Cour suprême de l'Oregon refuse de l'admettre au barreau de cet État, alors que cette même cour avait auparavant admis des avocats ayant réussi les examens du barreau d'autres États. Dans son arrêt, la Cour estime que la loi de l'Oregon n'autorise que les hommes à être admis au barreau et que le législateur doit modifier la loi. Le , le juge fédéral , de la , admet Leonard au barreau fédéral de l'Oregon.

En , l'Assemblée législative de l'Oregon adopte une loi soutenue par Leonard et présentée par J. M. Siglin, qui modifiait la législation en vigueur afin de permettre l'admission des femmes au barreau. Le gouverneur promulgue cette loi le . Le , la Cour suprême de l'Oregon l'admet au barreau de l'État en tant que première femme avocate de l'Oregon, bien que la cour tente de l'en empêcher en invoquant une condition de résidence d'un an. Elle fait valoir avec succès que cette condition n'avait jamais été appliquée, et la Cour finit par céder.

Mary Leonard se forge une réputation à Portland en tant qu'avocate, réputée pour ses compétences rédactionnelles médiocres mais ses talents d'oratrice au tribunal. Elle travaille principalement avec des clients poursuivis devant les tribunaux de police et exige que l'on s'adresse à elle en l'appelant « juge Mary A. Leonard ». N'ayant pas connu un grand succès financier en tant qu'avocate, elle ouvre une pension de famille pour compléter ses revenus professionnels. Elle se forge également une réputation de bagarreuse et de buveuse au sein du milieu des avocats masculins.

En 1897, elle est arrêtée pour avoir menacé de mort le propriétaire de sa pension de famille. À l'issue d'un procès qualifié de « cirque », elle est acquittée des chefs d’accusation, mais admet à la barre des témoins qu'elle portait sur elle un petit pistolet et un marteau. L'année suivante, elle est impliquée dans un procès en tant qu'avocate d'Annie Branson. Au cours de cette affaire, Leonard est arrêtée pour coups et blessures, incitation au parjure et détournement de fonds. Elle est reconnue coupable d'avoir détourné 1,40 dollar en refusant de payer un témoin dans l'affaire Branson, mais ne paye pas l'amende de 18 dollars et est envoyée en prison. Elle est libérée peu de temps après grâce à un recours en habeas corpus rédigé par d'autres avocats, car l'amende minimale pour cette infraction était de 25 dollars.

Leonard continue d'exercer le droit à Portland jusqu'en . Cependant, sa réputation d'avocate se détériore.

Mort et postérité Mary Leonard meurt à l'hôpital du comté de Multnomah le , des suites d'une maladie cardiaque. Sa dépouille est donnée à la faculté de médecine de l'université de l'Oregon (qui fait désormais partie de l'Oregon Health & Science University), mais les archives indiquant le lieu de son inhumation ont été détruites dans un incendie. La section de l'association des femmes avocates de l'Oregon (Oregon Women Lawyers) du comté de Marion porte son nom en son honneur.

Références

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