Les Belles Lettres est une maison d’édition française de littérature et de sciences humaines spécialisée, à l’origine (1919), dans la publication d’auteurs antiques. Son catalogue comprend aujourd'hui plus de mille textes grecs, latins, chinois, japonais, sanskrits, ainsi qu’en ancien français, donnés dans des éditions bilingues et issus de disciplines diverses qui ont marqué le progrès de la connaissance humaine..
Histoire Mythe des origines La légende, peut-être apocryphe, attribue l’idée originelle des Belles Lettres au linguiste et celtiste Joseph VendryesMichel Desgranges (sous la direction de), Les Belles Lettres : , Paris, Les Belles Lettres, 1994, et présentation « Histoire populaire d’une collection mythique, la CUF » (daté de février 2014) sur https://www.lesbelleslettres.com/les-budes/histoire.. Désireux d’emporter dans son paquetage une édition critique d’Homère, peut-être plus précisément de l’Iliade, il ne put mettre la main que sur l’édition allemande de Teubner ou celle proposée par Hachette, dépourvue du caractère scientifique de sa rivale. L’idée serait alors née de créer une collection française d’éditions savantes de textes anciens pour se débarrasser de la tutelle allemande.
L’origine de la maison d’édition des Belles Lettres est indissociable du contexte de la Première Guerre mondiale.. Le conflit armé ranimait la rivalité intellectuelle ancienne qui opposait, depuis la défaite de 1870, la France et l’Allemagne. Dans le domaine de la philologie, les Français, pourtant forts d’une tradition pluriséculaire de publication de textes grecs et latins, accusaient un net retard face aux Allemands. Quant aux publications plus récentes d’Hachette, elles visaient principalement un public de lycéens et de jeunes universitaires. Dans le contexte patriotique de la guerre, cette situation était perçue comme humiliante.
Création de l'Association Guillaume Budé Le projet mûrit dès 1916 autour de Paul Girard, professeur de langue et littérature grecques à la SorbonneJacques Jouanna, « L’appel du 24 février 1917 : deux lots de lettres inédites sur la naissance de la Collection des universités de France. », dans Comptes rendus des séances de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, 2014, fascicule II (avril-juin), .. Après de nombreux échanges, notamment épistolaires, avec la plupart des Hellénistes et Latinistes français, une première réunion est organisée le au Collège de France sous les auspices de Maurice Croiset, qui y était titulaire de la chaire de langue et littérature grecqueJacques Jouanna, « L’appel du 24 février 1917 : deux lots de lettres inédites sur la naissance de la Collection des universités de France », dans Comptes rendus des séances de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, 2014, fascicule II (avril-juin), .. Le , Maurice Croiset, secondé de treize confrères, parisiens ou provinciaux, dans une lettre circulaire, lance un appel à souscriptions en vue de fonder une association dont le but serait de créer, dans le cadre d’un partenariat avec une maison d’édition existante, une collection d’éditions de textes grecs et latinsJacques Jouanna, « L’appel du 24 février 1917 : deux lots de lettres inédites sur la naissance de la Collection des universités de France », dans Comptes rendus des séances de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, 2014, fascicule II (avril-juin), .. Le , se tient l’assemblée générale constitutive de l’Association Guillaume Budé – du nom du grand humaniste français du . Maurice Croiset est élu président, secondé par deux vice-présidents, Louis Havet et Paul Girard, par un secrétaire général, Paul Mazon, un secrétaire adjoint, Louis Bodin, et un trésorierJacques Jouanna, « L’appel du 24 février 1917 : deux lots de lettres inédites sur la naissance de la Collection des universités de France », dans Comptes rendus des séances de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, 2014, fascicule II (avril-juin), ..
Naissance de la Société d'édition Les Belles Lettres L’Association Guillaume Budé dispose à l’époque de peu de moyens financiers et ne trouve pas de maison d'édition avec laquelle s'associer. Avec le concours de l'industriel Émile Lafuma, le romaniste Jean Plattard réussit à trouver les capitaux nécessaires pour y remédierM. P. « Jean Plattard » Bulletin de l'Association Guillaume Budé, , janvier 1940. , Lire en ligne. Le , est fondée une maison d’édition indépendante, la Société Les Belles Lettres pour le développement de la culture classique – qui devient en 1934 la Société d’édition Les Belles Lettres.. Son capital initial de est apporté par près de trois cents actionnaires privés. L’helléniste Paul Mazon est nommé président du conseil d’administration. Dès lors, les relations entre les deux institutions sont définies : l’Association Guillaume Budé garantit la valeur scientifique des publications tandis que la Société Les Belles Lettres en assume les frais et assure la vente et la rétribution des auteurs. La première collection publiée par les Belles Lettres n’est autre que la Collection des universités de France (aussi dite Collection Budé, du fait du patronage de l’Association éponyme), offrant une édition critique du texte ancien et une traduction française. Subdivisée en « série grecque » et en « série latine », ses deux premiers ouvrages paraissent presque simultanément en 1920. La « série grecque » s’ouvre avec le premier tome des Œuvres complètes de Platon (rassemblant les dialogues de l’Hippias mineur, de l’Alcibiade, de l’Apologie de Socrate, de l’Euthyphron et du Criton) est dû à Maurice Croiset, secondé par ses réviseurs, Louis Bodin et Paul Mazon. La « série latine » débute avec le premier tome du De natura rerum de Lucrèce, édité et traduit par Alfred Ernout.
Le siège social originel des Belles Lettres se trouvait au numéro 157 du boulevard Saint-Germain. En 1923, pour faire face à son développement rapide, la maison d’édition s’installe au 95 boulevard Raspail, à l’angle de la rue de Fleurus, et y ouvre une librairie spécialisée dans la philologie classique. En 1994, plusieurs des services (fabrication, relations publiques, export…), manquant de place, sont installés au 88bis du même boulevard Raspail. Cette configuration double perdure encore actuellement. Peu après leur création, les Belles Lettres se sont aussi dotées, pour stocker les ouvrages qu’elles publiaient et qu’elles diffusaient, d’un entrepôt à Montrouge, qu’elles ont conservé jusqu’à la création, en 1966, d’une véritable unité de distribution à Saint-Brieuc, vendue à la charnière des années 1980 et 1990.. En 1993, les Belles Lettres aménagent un nouvel entrepôt à Gasny (Eure). Celui-ci est détruit par un incendie, avec les plus de trois millions de livres qui y étaient stockés, le .. Un programme de réimpression des ouvrages est aussitôt lancé. Presque tous les livres du fonds des éditions Les Belles Lettres font alors l’objet d’une réimpression, bénéficiant au passage de corrections ou d’ajouts bibliographiques. Les entrepôts sont maintenant implantés à Gaillon, dans l’Eure.
Naissance de Belles-Lettres Diffusion Distribution (B.L.D.D.) en 2004 En 2004, Les Belles Lettres créent une filiale de diffusion-distribution, BLDD (Belles Lettres Diffusion Distribution) afin de diffuser et distribuer les ouvrages d'autres éditeurs.
Aujourd’hui, BLDD met en vente plus de nouveautés par an, propose un fonds de titres et distribue près de 200 éditeurs chez plus de libraires..
Collections et marques Partant du socle des humanités grecques et latines, Les Belles Lettres ont rapidement enrichi leur catalogue à travers diverses collections.
Aux sources éditées par les plus grands spécialistes, couvrant une période allant de l'Antiquité à la Renaissance, de l'Occident à l'Orient, répondent les travaux de penseurs et d'historiens contemporains, publiés dans des livres de tous domaines (histoire, science, philosophie et art), dont les connaissances et idées méritent une transmission..
Aujourd'hui, la maison compte plus de 40 collections actives à son catalogue..
« Collection des universités de France », dite « Budé »
Collections actives Tableau des collections actives aux Belles Lettres :