La Princesse Maleine est un opéra inachevé en cinq actes de Lili Boulanger, adapté de la pièce éponyme de Maurice Maeterlinck de 1889. Il s'agit du premier et seul opéra de la compositrice, dont la musique est aujourd'hui perdue dans sa presque totalité.

Historique Lili Boulanger découvre la pièce en 1911 et en recopie des répliques pour lesquelles elle dessine quelques croquis pour certaines scènes. Le prix de Rome qu'elle obtient en 1913 la conduit à signer un contrat avec Casa Ricordi, qui contient notamment une clause qui engage Lili Boulanger à la composition de deux opéras dans les huit années suivantes. Elle choisit de mettre en musique la pièce de Maurice Maeterlinck, auteur dont elle connaît déjà l'œuvre puisqu'elle compose deux ouvrages vocaux sur ces poèmes, Attente vers 1910 et Reflets en 1911. En 1914, elle demande à Tito Ricordi d'obtenir les droits d'adaptation de la pièce La Princesse Maleine, qu'il décroche à la fin de l'année avec la bénédiction de l'écrivain ; Tito Ricordi propose au passage de se charger de l'adaptation du livret. Avec le début de la guerre, le déclenchement du projet prend du temps, mais la compositrice et le dramaturge se rencontrent pour la première fois en février 1916 pour en discuter. Peu après, elle reçoit de l'auteur une version modifiée de la pièce, qui semble servir de base pour l'adaptation du livret par Tito Ricordi.

La composition de La Princesse Maleine démarre durant l'année 1916, lorsqu'elle apprend au même moment que sa maladie ne lui laisserait que deux années à vivre, ce qui l'encourage à composer avec entrain son ouvrage. On garde trace aujourd'hui d'entrées de journal dans lequel elle évoque l'avancée de la composition au travers de la mention de révision de versions durant les années 1916 et 1917. Maurice Maeterlinck écrit à la compositrice affaiblie par la maladie en juillet 1917 pour l'encourager à terminer son ouvrage, qui selon les mots de l'écrivain, Lettre de Maurice Maeterlinck du 22 juillet 1917 adressée à Lili Boulanger, conservée à Paris à la Bibliothèque nationale de France, Département de la Musique, Fonds Boulanger, consultée dans .. Elle n'arrive cependant pas à boucler son œuvre et évoque dans son journal avoir demander à sa sœur Nadia Boulanger de l'achever, ce qu'elle n'accomplit pas, malgré l'estime qu'elle porte à son opéra.

Traces La composition de la partition est très avancée lorsque meurt la compositrice, mais il ne survit pas au temps et seulement des bribes nous sont aujourd'hui parvenues. Nous connaissons le livret en deux versions, la scène 2 de l'acte I, un carnet de croquis, ainsi que les motifs musicaux pour les lieux et les personnages. La majorité des informations que l'on possède aujourd'hui sont tirées de diverses correspondances, notamment entre la compositrice, l'écrivain et Tito Ricordi. Théodore Dubois écrit à l'époque qu'une transcription de l'opéra au piano et à la voix existe, bien que l'on n'en ait plus traces aujourd'hui. Par ailleurs, trois carnets de croquis aujourd'hui perdus comprendraient la composition d'ensemble de l'œuvre. La recherche d'éléments permettant de retrouver la musique en son entier constitue aujourd'hui une enquête à part entière et entretient la vie spéculative de cet opéraVoir la publication récente de l'ouvrage ., comme en attestent les attentes autour de la malle personnelle de Nadia Boulanger, protégée mais ouverte en 2011, dans laquelle on espérait retrouver ces carnets, qui auraient été aperçus dans une vitrine en 1963.

Argument Le livret de La Princesse Maleine est une restructuration de la pièce originelle, dans l'action, son nombre de personnages et la quantité de scènes.

Âgée de 15 ans au début de la pièce, Maleine est un personnage pâle et maladif, fille du roi Marcellus et de la reine Godelive, souverains d’une partie de la Hollande. Elle tombe amoureuse de Hjalmar, le fils du roi d’une autre partie de la Hollande, qui s’appelle lui aussi Hjalmar. Le jeune Hjalmar est cependant promis à Uglyane, la fille de la reine Anne de Jutland. Véritable personnage maléfique de la pièce, la reine Anne a quitté son premier mari pour le roi Hjalmar, mais tente également de séduire son fils. Lorsque Maleine refuse de renoncer au jeune Hjalmar, Anne l'emprisonne ainsi que sa nourrice (la Nourrice). Elles s’évadent de prison et rentrent chez elles, pour découvrir que leur maison a été détruite pendant la guerre entre les deux parties de la Hollande. Elles s'enfuient alors à Ysselmonde, où vit Hjalmar, et Maleine trouve du travail comme femme de chambre d’Uglyane. (L’action de l’acte I se déroule à Harlingon, la ville natale de Maleine, tandis que les quatre autres actes de la pièce se déroulent à Ysselmonde.)

Au début de l’acte II, Maleine et sa nourrice se sont perdues dans la forêt alors qu’elles fuyaient leur domicile. Plus tard dans cet acte, l’action se déplace dans un bosquet du parc où se trouve une fontaine. Hjalmar croit devoir retrouver Uglyane près de la fontaine, car Maleine lui a envoyé un mot au nom d’Uglyane lui demandant de la retrouver à cet endroit. Il aperçoit Maleine dans la pénombre, et elle lui révèle sa véritable identité. Croyant jusqu’alors que Maleine était morte, Hjalmar tombe amoureux d’elle.

Dans l'acte III, Hjalmar s'entretient avec son père, le roi, qui est malade, presque aveugle, et ne cesse d'évoquer son désir de partir. Le roi est tellement choqué de voir Maleine (qu’il croyait morte) qu’il s’évanouit. Anne demande au roi de choisir entre Maleine et elle, et demande à son médecin de lui procurer du poison, car elle veut tuer Maleine. Lorsque Hjalmar et Maleine reviennent d’une promenade, la nourrice de Maleine fait son entrée accompagnée de sept nains.

L'acte IV marque le point culminant du drame. L'objectif principal d'Anne est de s'assurer que Maleine soit seule, loin de sa nourrice, et dans la troisième scène, Maleine est dans sa chambre, seule à l'exception de son chien, Pluton. Dans la scène suivante, Anne et le roi prédisent qu’une tempête va éclater cette nuit là et les sept nains font leur entrée en psalmodiant des litanies en latin. Puis Anne et le roi pénètrent dans la chambre de Maleine ; le roi refuse de la tuer, et Maleine s’écrie, croyant à juste titre qu’Anne va commettre cet acte diabolique. Anne étrangle Maleine. La nourrice entre dans la pièce, suivie de Hjalmar et du jeune fils d’Anne, Allan. Dans le dernier acte, tous les personnages principaux finissent par prendre acte de la mort de Maleine et sept religieuses entrent dans sa chambre. Hjalmar poignarde Anne puis se poignarde lui-même, et les derniers mots reviennent à son ami Angus : À la toute fin, il ne reste plus que les sept nains, chantant un et transportant les cadavres sur des lits.

Analyse vignette|alt=Image ancienne d'une femme brune allongée dans un lit|Lili Boulanger, malade, dans son lit en 1917. Lili Boulanger est particulièrement attachée à l'adaptation de cette pièce notamment parce qu'elle se serait identifiée au personnage principale de Maleine, selon Nadia Boulanger : Entretien entre Nadia Boulanger et Leonie Rosenstiel, extrait dans .. De plus, Maurice Maeterlinck a alimenté cette spéculation en offrant une photo de lui à la compositrice avec cette dédicace : .

En dehors de l'identification au personnage principal de Maeterlinck, certains thèmes comme la Guerre occupent une place centrale dans la vie de la compositrice. En effet, on sait que les fragments de l'opéra ont été composés pendant la Première Guerre mondiale ; Lili Boulanger s'impliquait particulièrement dans l'effort de guerre, notamment avec la Gazette du Conservatoire, et se souciait sincèrement de ceux qui souffraient des conséquences du conflit.

La musicologue Caroline Potter fait de nombreux rapprochement entre les fragments de La Princesse Maleine de Lili Boulanger et Pelléas et Mélisande de Claude Debussy. Elle note par exemple la présence de nombreux et des ressembles dans l'écriture instrumentale avec notamment .

Le carnet de Lili Boulanger contient également plusieurs idées de thèmes annotés pour Maleine, Destin et la Reine Anne. Un extrait de l'acte IV, où la princesse Maleine déclare a aussi commencé à être mis en musique. Caroline Potter établit, ici aussi, un lien entre la compositrice et le personnage de son opéra.

Références

Bibliographie .

Liens externes

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