Everton FC Baseball Club

L'Everton FC Baseball Club est une ancienne équipe britannique de baseball liée à l'Everton Football Club et basée à Liverpool. Mise sur pied pendant la Seconde Guerre mondiale, elle participe à la National Baseball Wartime League, également désignée dans les sources comme Merseyside National Baseball League, une compétition pratiquée selon les règles américaines du baseball.

L'équipe, dont l'organisation est étroitement liée au secrétaire et manager d'Everton Theo Kelly, dispute son premier match connu le 18 mai 1944 contre Rootes à Speke. Elle utilise notamment Goodison Park et aligne plusieurs footballeurs professionnels. L'ancien joueur de Liverpool et Chelsea Alf Hanson, également international anglais de baseball, est nommé capitaine et entraîneur au moment de la constitution de l'équipe.

Everton remporte la Lancashire Cup en 1944 en battant les Liverpool Caledonians 12 à 11 en finale. L'équipe est encore attestée en 1945, mais sa date exacte de disparition n'est pas établie par les sources disponibles.

Histoire

Le baseball à Everton avant 1944

L'histoire du baseball dans le quartier d'Everton et à Goodison Park précède la création de l'équipe directement liée au club de football. Une formation appelée Everton Baseball Club existe au début du , mais elle ne possède aucun lien institutionnel avec l'Everton Football Club. L'ancien footballeur et sportif polyvalent Frank Sugg figure parmi les joueurs associés à cette première équipe, qui disparaît autour de la Première Guerre mondiale.

Goodison Park accueille également des rencontres de baseball indépendantes de l'équipe de football. Le 23 octobre 1924, une rencontre d'exhibition entre les White Sox de Chicago et les Giants de New York y est organisée lors d'une tournée européenne. Chicago s'impose 16 à 11 devant environ 2 500 spectateurs.

Dans les années 1930, l'homme d'affaires John Moores, futur président de l'Everton FC, joue un rôle important dans la tentative d'implantation du baseball américain dans la région de Liverpool. En 1933, il contribue à la création d'une ligue regroupant des équipes locales. En 1936, l'organisation nationale est restructurée : Moores en devient président, le dirigeant d'Everton Ernest Green vice-président et Theo Kelly siège au comité.

Plusieurs personnalités du football local pratiquent alors le baseball. Dixie Dean joue notamment pour Blundellsands et les Liverpool Caledonians. Cette proximité entre le football et le baseball contribue à la constitution ultérieure d'une équipe représentant directement Everton.

Goodison Park pendant la guerre

La Seconde Guerre mondiale interrompt une grande partie du développement du baseball britannique, mais la présence de militaires nord-américains favorise le maintien de rencontres selon les règles américaines. En 1943, la direction d'Everton met Goodison Park à disposition pour des matchs opposant des équipes locales et des formations composées de militaires américains. Le marbre est installé dans l'angle compris entre la Gwladys Street et la Bullens Road.

Theo Kelly participe activement à cette activité. En 1943, il contribue à l'organisation d'une rencontre caritative permettant de recueillir 1 000 livres pour la Croix-Rouge britannique et le St John’s Fund. Il favorise également la pratique chez les jeunes en organisant des rencontres opposant les Everton Cubs aux Caledonian Cubs, Formby Cubs, Tranmere Cubs et Fazackerley Cubs.

Cette activité sert de prélude à la reconstitution d'une compétition locale structurée. En janvier 1944, la presse de Liverpool annonce la création d'une National Baseball Wartime League composée de huit clubs : Everton, Caledonians, Tranmere Rovers, Birkenhead, Formby, Liverpool Police, I.C.L. de Widnes et Rootes. Goodison Park doit servir de terrain à Everton et aux Caledonians, tandis que Prenton Park accueille Tranmere Rovers et Birkenhead.

Création de l'équipe d'Everton

Lors de l'annonce de la nouvelle ligue, Everton nomme Alf Hanson capitaine et entraîneur. Ancien joueur de Liverpool FC et de Chelsea FC, Hanson possède également une expérience importante du baseball et a représenté l'Angleterre dans cette discipline.

La presse indique alors que cinq footballeurs d'Everton ont déjà accepté de rejoindre l'équipe : Norman Greenhalgh, George Jackson, George Burnett, Jackie Grant et Jack Jones. La composition évolue ensuite au cours de la saison, avec la participation d'autres joueurs liés au club.

Le premier match connu de l'Everton FC Baseball Club est disputé le 18 mai 1944 contre Rootes à Speke. Gordon Watson et Jackie Grant font à cette occasion leurs débuts en baseball sous les couleurs d'Everton. Theo Kelly est présenté dans les sources consacrées à l'histoire du club comme l'un des principaux responsables de l'équipe et participe à son encadrement aux côtés de Hanson.

La présence simultanée de Hanson comme capitaine-entraîneur et de Kelly dans l'encadrement reflète le caractère particulier de l'équipe : elle rassemble des joueurs disposant déjà d'une expérience du baseball et des footballeurs professionnels initiés à la discipline pendant l'interruption du championnat national de football.

Saison 1944

Everton s'impose rapidement parmi les principales équipes de la compétition locale. Au cours de la saison 1944, George Jones figure en tête des moyennes à la batte tandis que Gordon Watson se distingue en défense, sans erreur enregistrée dans les statistiques citées par les sources de l'époque.

La rivalité la plus marquante oppose Everton aux Liverpool Caledonians, autre équipe utilisant Goodison Park. Les Caledonians restent longtemps invaincus dans la Merseyside National Baseball League et remportent finalement le championnat.

Everton prend cependant sa revanche dans la Lancashire Cup. Les deux formations se retrouvent en finale et Everton s'impose 12 à 11, mettant fin à la série d'invincibilité des Caledonians. Ce succès constitue le seul trophée actuellement documenté de l'Everton FC Baseball Club.

Saison 1945 et disparition

L'équipe demeure active en 1945. Une photographie conservée et publiée par l'Everton FC Heritage Society montre notamment Gordon Watson et Theo Kelly avec l'équipe cette année-là.

En juillet, Goodison Park accueille une nouvelle compétition de Lancashire Cup. Everton y affronte les Formby Cardinals et s'incline 13 à 10. Une manche remportée 5 à 0 par Formby contribue à faire basculer la rencontre.

La date précise de cessation d'activité de l'Everton FC Baseball Club n'est pas connue. Les sources permettent seulement d'établir que l'équipe existe encore en 1945. Le baseball continue en revanche à être pratiqué à Goodison Park après cette date. Theo Kelly participe en 1945 à la création de la Lancashire County Baseball Association et contribue également au développement des Halton Trojans.

Le dernier match de baseball connu à Goodison Park se déroule en 1948, lors d'une finale de Lancashire Cup opposant les Trojans aux Formby Cardinals. Les Trojans utilisent ensuite Bellefield, le terrain d'entraînement d'Everton, pour une partie de leurs rencontres.

Goodison Park et le baseball

L'utilisation de Goodison Park pour le baseball ne se limite pas aux rencontres de l'Everton FC Baseball Club. Le stade sert à plusieurs reprises de terrain pour cette discipline entre les années 1920 et la fin des années 1940.

L'aménagement du terrain pendant la Seconde Guerre mondiale place le marbre dans l'angle formé par les tribunes Gwladys Street et Bullens Road. Everton et les Liverpool Caledonians partagent alors le stade pour leurs rencontres de la ligue locale.

Cette cohabitation est facilitée par la tenue du baseball durant l'intersaison du football. Elle devient néanmoins plus difficile après la guerre. Selon les recherches de l'Everton FC Heritage Society, les clubs de football se montrent progressivement réticents à voir leurs joueurs pratiquer un autre sport en raison du risque de blessure, tandis que l'installation répétée du terrain de baseball provoque une usure spécifique de la pelouse.

Joueurs et encadrement

Plusieurs membres de l'équipe possèdent une carrière dans le football professionnel. Les sources disponibles permettent d'identifier notamment :

Nom Rôle ou activité documentée Alf Hanson Capitaine et entraîneur nommé en janvier 1944 ; ancien footballeur de Liverpool et Chelsea et international anglais de baseball Theo Kelly Secrétaire et manager de l'Everton FC ; organisateur et membre de l'encadrement de l'équipe de baseball Norman Greenhalgh Footballeur d'Everton annoncé parmi les joueurs de l'équipe en janvier 1944 George Jackson Footballeur d'Everton annoncé parmi les joueurs de l'équipe en janvier 1944 George Burnett Footballeur d'Everton annoncé parmi les joueurs de l'équipe en janvier 1944 Jackie Grant Footballeur d'Everton ; participe au premier match connu contre Rootes Jack Jones Footballeur d'Everton annoncé parmi les joueurs de l'équipe en janvier 1944 Gordon Watson Footballeur d'Everton ; débute contre Rootes et figure parmi les meilleurs défenseurs de la ligue en 1944 George Jones Meilleur frappeur de la compétition selon les statistiques citées pour la saison 1944

D'autres joueurs sont attestés par des témoignages et des archives familiales recueillis ultérieurement par l'Everton FC Heritage Society, parmi lesquels George Barrett et Joe « Socks » Stephens. Une source consacrée à l'histoire du baseball britannique mentionne également Hanson, Norman Greenhalgh et Jackie Grant dans l'équipe senior d'Everton.

Everton possède parallèlement une structure de jeunes. Les sources mentionnent une équipe appelée Everton Cubs pendant la guerre ainsi qu'une formation Everton Colts dans laquelle joue notamment le jeune John Thomas, futur joueur de longue durée du baseball britannique.

Palmarès

Lancashire Cup Vainqueur : 1944.

Postérité

L'Everton FC Baseball Club constitue un épisode bref de l'histoire sportive d'Everton mais s'inscrit dans une tradition plus large du baseball sur le Merseyside. Sa création correspond à la fois à l'intérêt ancien de plusieurs dirigeants du club pour cette discipline et aux circonstances particulières de la Seconde Guerre mondiale, durant laquelle Goodison Park accueille des équipes locales et des militaires américains.

L'équipe ne constitue pas l'origine directe des Liverpool Trojans, mais Theo Kelly joue un rôle dans la création de la Lancashire County Baseball Association et dans le développement des Halton Trojans après la guerre. Cette dernière formation utilise ensuite Bellefield et participe au maintien du baseball dans la région.

Les recherches consacrées à l'équipe restent en partie tributaires de la presse locale, des photographies et des souvenirs familiaux. L'Everton FC Heritage Society mène depuis la fin des années 2010 un travail de collecte d'informations sur les anciens joueurs et sur les rencontres disputées à Goodison Park.

Bibliographie

Notes et références

Voir aussi

Everton FC Baseball Club

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