LAdriatic est un bateau à vapeur à coque en bois et à roues à aubes latérales, lancé à New York en 1856. Il est conçu comme le plus grand, le plus rapide et le plus luxueux paquebot transatlantique de son époque, la fierté de la Collins Line.
LAdriatic n'effectue qu'un seul aller-retour pour la Collins Line avant la faillite de cette compagnie, en partie à cause des coûts élevés d'exploitation. Il effectue cinq autres allers-retours en tant que paquebot de luxe, avant d'être vendu à une entreprise anglaise qui le transforme pour transporter des centaines d'immigrants irlandais vers l'Amérique. Au total, le navire n'effectue que douze traversées transatlantiques aller-retour ; ainsi, bien qu'il représente un triomphe de la construction navale américaine, aucun de ses propriétaires ne connait le succès. Il finit ses jours comme épave à l'embouchure du fleuve Niger, servant de dépôt de charbon flottant pour alimenter les navires mieux adaptés aux réalités commerciales de l'époque. Il y est abandonné en 1885.
Contexte En 1846, Edward K. Collins propose au service postal des États-Unis, en échange d'une subvention annuelle de , de construire une flotte de cinq navires qui navigueraient entre New York et Liverpool, transportant le courrier, deux fois par mois pendant les huit mois de l'année où l'Atlantique Nord, habituellement agité, est relativement calme. Collins remporte le contrat et fonde la New York and Liverpool United States Mail Steamship Company, communément appelée Collins Line. Stewart et James Brown, représentants la banque privée Brown Brothers, sont associés et bailleurs de fonds de la société. Le personnel de la marine américaine supervise la conception et la construction de la flotte Collins, afin de permettre à ses navires d'être facilement convertis en navires de guerre, si le besoin s'en fait sentir.
En raison des contraintes financières liées à la construction, Collins ne construit que quatre navires; la poste n'insiste pas sur l'exigence de cinq navires dans le contrat postal. Baptisés Atlantic, , Baltic et Pacific, les nouveaux navires sont supérieurs à ceux de la Cunard Line à bien des égards.
Le , lArctic coule. La pression s'accentue sur Collins pour qu'il construise un autre navire. Cette demande survient à un moment où la compagnie Collins Line connait une période financièrement faste. Les problèmes mécaniques initiaux rencontrés sur ses trois autres navires, lAtlantic, le Baltic et le Pacific, ont été réparés et ceux-ci fonctionnent bien. La subvention postale est augmentée à par an, et le nombre de passagers à bord atteint un niveau record. Même la perte de lArctic, bien que tragique en raison des pertes humaines qu'elle a engendrées, génère de recettes d'assurance. Collins est déterminé à faire de lAdriatic le plus grand, le plus rapide et le plus luxueux paquebot transatlantique de tous les temps. Le nom initialement prévu est Antarctic; il sera remplacé Adriatic.
Construction et caractéristiques LAdriatic est construit dans le chantier naval de James et , au pied de la à Manhattan. George Steers est un constructeur naval de renom à l'époque, déjà associé à la Collins Line pour avoir été contremaître de l'équipe qui a construit lAtlantic.
LAdriatic mesure de long avec un maître-bau de et une profondeur de . Il déplace à son tirant d'eau nominal de .
Sa coque est construite en chêne vert et en chêne blanc, renforcée par des bandes de fer de large et d'épaisseur. Elle est divisée en huit compartiments étanches, avec des cloisons de d'épaisseur entre eux.
LAdriatic a deux mâts. Il est gréé en brick et peut naviguer si ses moteurs tombent en panne.
L'amarrage du navire est entièrement métallique. Ses deux ancres pèsent chacune. Elles sont attachées à des chaînes en fer de de diamètre et de long.
Aménagements vignette| Le grand salon-restaurant à bord de lAdriatic en 1857. Son pont supérieur est appelé le « pont anti-ouragan ». Il s'agit essentiellement du toit de la longue superstructure qui s'étend sur la majeure partie de la longueur du navire. Les timoneries avant et arrière se trouvent sur ce pont. Les cabines des officiers sont situées entre les deux cheminées. Des puits de lumière sur ce pont éclairent les salons et les locaux des machines situés en dessous. La blanchisserie du navire est également située dans cette zone afin de profiter de l'air chaud qui s'échappe des moteurs.
La cabine située sur le pont supérieur abrite le grand salon-salle à manger, qui mesure (). Deux cents personnes peuvent être servies simultanément. Le salon est éclairé par des hublots et des puits de lumière, chacun orné de l'image d'un oiseau en vol. Des canapés recouverts de velours cramoisi s'étendent tout autour du salon. Le salon est lambrissé de chêne, sculpté de figures d'oiseaux, de fruits et de fleurs. Les tables de la salle à manger sont également en chêne. De grands miroirs sont placés aux deux extrémités du salon. À l'arrière du salon se trouve l'escalier menant au « pont principal » situé en dessous. À l'arrière de l'escalier se trouve le fumoir, qui mesure (), et divers entrepôts. Il y a également un salon réservé aux dames. À l'avant de la grande salle à manger se trouvent la cuisine et le garde-manger. Le navire dispose de deux glacières contenant de glace pour conserver les aliments au frais. Ce quartier abrite également le cabinet du médecin et le salon de coiffure.
Le pont principal abrite le salon de première classe. Il est orné de boiseries allégoriques et de miroirs. Les de première classe, qui bordent les deux côtés du navire, donnent sur le salon par des alcôves individuelles. Le salon et les cabines de deuxième classe se trouvent également sur le pont principal. Les sièges sont recouverts de cuir marocain vert, un cran en dessous du velours de première classe.
Les quartiers de l'équipage et les soutes se trouvent sous le pont principal, et en dessous se trouve le « pont inférieur » où sont entreposées de charbon.
LAdriatic peut transporter en première classe et en deuxième classe. Aucune disposition n'est prévue pour les passagers de troisième classe. Pour accueillir un maximum de , lAdriatic embarque un équipage de .
Machines LAdriatic est propulsé par deux roues à aubes latérales de diamètre et de largeur. Les deux arbres en fer qui actionnent ses roues à aubes ont été produits par la forge à vapeur de Reading. Leur poids initial approximatif était de chacune, et après finition sur le tour, pèse . Les arbres sont actionnés par deux , les plus grandes jamais construites à l'époque. Chaque moteur a un cylindre de de diamètre, et un piston dont la course est de . Huit chaudières produisent la vapeur nécessaire aux moteurs.
Les machines de lAdriatic sont construites par de New York. Conçus pour offrir des performances de pointe, ses systèmes mécaniques repoussent les limites de la technologie de la vapeur conventionnelle. Plusieurs aspects de sa technologie n'ont jamais fonctionné à cette échelle, et certains sont totalement inédits. La machinerie est sujette à de nombreux problèmes, ce qui retarde son achèvement et augmente son coût. Les soupapes de vapeur et d'échappement d'origine conçues par Horatio Allen connaissent une défaillance et sont remplacées par une technologie plus conventionnelle. Les condenseurs d'origine échouent, à la fois parce qu'ils ne peuvent se dilater suffisamment lorsqu'ils sont chauffés et parce que le joint en caoutchouc qu'ils contiennent se détériore.
Il faut attendre , soit plus d'un an et demi après son lancement, pour que le navire soit prêt pour son voyage inaugural.
Lancement vignette| Le Great Balance Dock avec lAdriatic à bord, peut-être pour l'installation de son premier fond en cuivre en 1856. LAdriatic est le plus grand navire du monde lors de son lancement. Il a lieu le avec d'importantes festivités. Un journal rapporte que sont venues assister au lancement. Collins affrète un ferry et invite deux ou trois cents invités à le rejoindre sur l'East River pour assister au spectacle. À onze heures du matin, lAdriatic glisse sur les voies et continue son cours. On jette d'abord une ancre, puis une seconde, mais le navire a une telle inertie que sa poupe heurte les quais du côté de Williamsburg et enfonce de quai avant de s'arrêter. Un remorqueur l'extrait de l'épave et le remorque jusqu'au Great Balance Dock, une cale sèche flottante, où son fond sera recouvert de fines plaques de cuivre pour empêcher la croissance marine et les vers xylophages.
Essais Le premier essai en mer de lAdriatic débute le . Il quitte le port de New York jusqu'à environ au sud, puis retourne à Sandy Hook où il jette l'ancre pour la nuit. Le lendemain, il met le cap à l'est, vers l'Atlantique. Il contourne Block Island et retourne à son poste d'amarrage au quai de la Collins Line, au pied de Canal Street, sur le fleuve Hudson. Dans l'ensemble, ses machines fonctionnent bien. À un moment donné, il atteint une vitesse légèrement inférieure à , très rapide pour un navire important de son époque.
Compagnie maritime postale des États-Unis de New York et Liverpool (18571858) vignette| LAdriatic est un tel triomphe de la construction navale américaine qu'il figure sur un timbre-poste américain en 1869. LAdriatic quitte New York pour son voyage inaugural le. Son départ est embarrassant. En quittant son poste d'amarrage, lAdriatic entre en collision avec le remorqueur William H. Webb, le vapeur Atlantic de la compagnie Collins et le quai qu'elle venait de quitter. Les trois remorqueurs déployés pour porter assistance ne peuvent maîtriser lAdriatic et une marée montante l'emporte sur un mille en amont avant que le navire ne prenne le large. Il n'y a aucun blessé grave et les navires impliqués ne subissent que des dégâts mineurs. Ce magnifique navire, dont la construction a coûté plus d'un million de dollars, ne transportait que . Le navire atteint Liverpool après un voyage relativement sans incident le , ayant effectué la traversée en un peu plus de , une vitesse très respectable à cette époque. Il retourne à New York le . C'est la dernière fois qu'il navigue pour la compagnie Collins Line qui l'avait commandé.
La ligne Collins subit en effet plusieurs revers après le début des travaux de construction sur lAdriatic. Le vapeur Pacific disparait sans laisser de trace. En , le Congrès réduit la subvention postale de par an à son montant initial de . Les navires survivants de Collins, lAtlantic et le Baltic, sont exploités intensivement pour un profit moindre, puis retirés du service à intervalles réguliers pour réparation. Des navires plus lents et moins luxueux sont affrétés pour les remplacer, ce qui nuit à la réputation de la Collins Line. Pendant ce temps, lAdriatic reste à l'arrêt tandis que les coûts s'accumulent sur ses moteurs récalcitrants. La compagnie Collins Line fait faillite.
Le , Dudley B. Fuller, agissant au nom des frères Brown, est le seul enchérisseur pour lAtlantic, le Baltic et lAdriatic lors d'une vente aux enchères du shérif. Il ne propose que , ce qui laisse divers créanciers publics et privés réclamer leur dû, embourbés pendant des années dans des tentatives de vente infructueuses et des litiges.
Compagnie maritime à vapeur de l'Atlantique Nord (18591861)