La critique sociale est une forme de critique, tant académique que journalistique, qui s’attache aux problématiques sociétales de la société contemporaine, notamment aux iniquités perçues et aux configurations de pouvoir en général.
Histoire Cinq fragments d’écrits émis par le philosophe grec antique Xénophane (vers 570-vers 478 av. J.-C.) traitent d’aspects de la critique sociale, notamment d’observations relatives à l’adulation prodiguée aux athlètes de premier rang et de préceptes concernant la conduite d’une existence tempérée. Ces fragments sont tenus pour anticiper certains des écrits postérieurs de Platon dans sa République.
Les origines de la critique sociale moderne se situent au plus tard au Siècle des Lumières. D’après l’historien Jonathan Israel, les racines des Lumières radicales résident chez Spinoza et dans son cercleJonathan Israel, Radical Enlightenment: Philosophy and the Making of Modernity 1650-1750, Oxford University Press 2002.
La querelle relative au positivisme qui oppose le rationalisme critique à l’École de Francfort porte sur la question de savoir si l’investigation en sciences sociales doit demeurer « neutre » ou adopter délibérément une perspective partisane. Les travaux savants de critique sociale relèvent de la philosophie sociale, de l’économie politique, de la sociologie, de la psychologie sociale, de la psychanalyse, mais également des études culturelles et d’autres disciplines, ou bien se démarquent des formes académiques du discours.
En littérature La critique sociale se manifeste sous une forme fictionnelle, notamment dans un roman de facture révolutionnaire tel que Le Talon de fer (1908) de Jack London, dans des romans dystopiques tels que Le Meilleur des mondes d’Aldous Huxley (1932), 1984 de George Orwell (1949), Fahrenheit 451 de Ray Bradbury (1953) et Nontraditional Love de Rafael Grugman (2008), ou encore dans des ouvrages et des films destinés à un public juvénile. Selon Frederick Douglass, « Là où la justice est niée, là où la pauvreté est imposée, là où l’ignorance prévaut et là où une classe quelconque est amenée à croire que la société est une conspiration organisée pour l’opprimer, la voler et la dégrader, ni les personnes ni les biens ne seront en sécuritéFrom Douglass's speech in 1886 on the 24th anniversary of emancipation, Washington, D.C.. »
Les fables satiriques s’emploient également à titre de stratagème critique inventif visant à stigmatiser l’inertie ainsi que les démarches superficielles et ostentatoires des gouvernements et des entreprises quant à l’atténuation du changement climatique et au règlement des questions environnementales. À titre d’illustration, Vuong Quan Hoang écrit dans Wild Wise Weird : « *Conclusion principale : Le rapport demeure parfaitement honnête, fiable et éthique, quand bien même les données s’avèrent fabriquées et les mesures falsifiées. La campagne de réduction des émissions de méthane a rencontré un succès phénoménal. En conséquence, le village des oiseaux sanctionne l’inclusion du rapport dans les archives des accomplissements de Kingfisher. »
En musique La critique sociale s’exprime dans l’opéra, ainsi qu’en témoignent The Cradle Will Rock ou Trouble in Tahiti, et dans d’autres genres de la musique savante, notamment la Symphonie n° 13, dite « Babi Yar », de Dmitri Chostakovitch. Des expressions musicales de critique sociale se rencontrent également dans le rock et le rap, à l’exemple de « God Save the Queen » des Sex Pistols et de « Brenda’s Got a Baby » de 2Pac.
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