Sealink est une marque commerciale et un consortium maritime international fondé en 1969 par British Rail, qui regroupe les services de traversées en Manche et en mer du Nord de plusieurs sociétés ferroviaires européennes. Le consortium inclut notamment l'Armement naval de la SNCF pour la partie française, la Régie des Transports Maritimes belge (RTM) et la Stoomvaart Maatschappij Zeeland (SMZ) néerlandaiseRailway Gazette, «Sealink title for BR and allied shipping services», 21 novembre 1969, p. 843..
Du côté français, la présence de la SNCF sur les lignes transmanche remonte à 1938, bien avant la création de la marque commune. Après la privatisation britannique de 1984 et le rachat par le groupe suédois Stena Line en 1991, la composante française évolue en Société Nationale d'Armement Transmanche (SNAT), qui prend le janvier 1996 le nom de SeaFrance.
Contexte et origines françaises (avant 1969) La SNCF hérite à sa création en 1937-1938 de l'exploitation de plusieurs lignes de ferry-bateaux transmanche. Les lignes Dieppe - Newhaven et Dunkerque - Douvres étaient auparavant exploitées par les chemins de fer de l'État français. La SNCF les reprend et en développe l'activité à travers son département dit Armement navalAssociation pour l'histoire des chemins de fer (AHICF), «Fin du voyage pour SeaFrance», in Jalons, consulté en 2024. ahicf.com.
Durant les années 1950-1960, la traversée transmanche connaît une forte croissance portée par l'essor du tourisme et des échanges commerciaux entre la France et le Royaume-Uni. Les navires, longtemps des paquebots mixtes, laissent progressivement la place aux car-ferries capables d'embarquer véhicules et passagers, répondant à la motorisation croissante des voyageursArchives du Pas-de-Calais, Relier l'Angleterre à la France — Voyage et voyageurs dans le Pas-de-Calais, exposition virtuelle. archivespasdecalais.fr.
Face à la montée en puissance de la compagnie privée Townsend Thoresen sur la route Douvres-Calais, les opérateurs ferroviaires cherchent à rationaliser leur offre et à présenter un front commercial uni, ce qui conduit à la création de la marque Sealink.
La marque Sealink et le consortium international (1969-1970) vignette|Navire Sealink SNAT, le Cote d'Azur En 1969, British Rail crée une nouvelle division centralisée, la British Rail Shipping and International Services Division, qui prend en charge l'ensemble des services maritimes jusqu'alors gérés par les différentes régions ferroviaires, et lance sous son égide la marque commerciale Sealink.
En novembre 1970, la Marine belge (RTM) rejoint formellement le consortium avec cinq car-ferries et six navires à passagersRailway World, n° 368, janvier 1971, p. 3: "Belgian Marine joins Sealink".. Le pool réunit dès lors: La SNCF Armement naval (France) La Régie des Transports Maritimes (RTM/RMT, Belgique) La Stoomvaart Maatschappij Zeeland (SMZ, Pays-Bas) British Rail / Sealink UK (Royaume-Uni)
Chaque partenaire conserve son autonomie juridique et exploite ses navires sous son propre pavillon national. La coordination commerciale se traduit par des billets combinés, des horaires harmonisés et une signalétique partagée dans les gares et les ports.
Avec la montée en puissance des car-ferries rouliers, les anciens paquebots mixtes cèdent la place à des navires capables d'embarquer automobiles, autocars et fret routier aux côtés des passagers ferroviaires. Le janvier 1979, la société Sealink UK Limited est officiellement constituée en filiale à 100% du British Railways Board, tout en restant membre du consortiumCompanies House, extrait n° 01402237, Stena Line Limited formerly Stena Sealink Line Limited formerly Sealink Stena Line Limited formerly Sealink UK Limited..
Livrée et identité visuelle vignette|Ferry de la Sealink à Dieppe alt=Pircogramme des chemins de fers britanniques sur fond bleu|vignette|Pavillon de la Sealink British Railway L'identité visuelle de Sealink évolue sensiblement au fil des décennies.
Avant 1964-1965, les navires de British Rail arboraient une coque noire, des superstructures blanches et une cheminée beige à sommet noir. La marque Sealink unifie ensuite l'ensemble de la flotte du consortium autour d'une coque bleu marine foncé, caractéristique qui différencie immédiatement les navires du pool sur les quais de Calais, Dieppe ou Cherbourg.
À partir de 1972-1973, le nom SEALINK est inscrit en lettres blanches sur la tranche de la coque, dans la typographie Rail Alphabet conçue par Jock Kinneir et Margaret Calvert pour British Rail. La cheminée portait, sur chacune de ses faces, une version miroir du logo double flèche de British Rail, afin que la flèche supérieure pointe toujours vers la proue du navire pour la flotte britanique, côté flotte française la cheminée arborait le logotype de la SNCF.
Après la privatisation de 1984, Sealink British Ferries adopte une nouvelle livrée en bleu monastral distinctive sur fond blanc, conservant le double S entrelacé mais rompant avec l'iconographie ferroviaire. Cette livrée perdurera jusqu'en 1995. Les navires de l'Armement SNCF maintenaient leur propre déclinaison sous pavillon français, conformément à la charte du pool.
Lignes françaises exploitées sous la marque Sealink Opérant conjointement sous la marque Sealink, la SNCF et ses partenaires britanniques exploitent de nombreuses liaisons au départ ou à destination de ports français. Les routes du Pas-de-Calais constituent le cœur de l'activité, mais l'armement normand et manchois est aussi représenté.
Tableau récapitulatif des lignes Ligne Opérateur principal Type de service Actif Calais - Douvres SNCF & Sealink UK Car-ferry Toute la période Sealink Calais - Folkestone Sealink UK Car-ferry Toute la période Sealink Boulogne - Douvres Sealink UK Car-ferry Jusqu'aux années 1980 Boulogne - Folkestone Sealink UK Car-ferry Années 1970-1980 Dieppe - Newhaven SNCF & Sealink UK Car-ferry Jusqu'en 1992 (SNAT) Cherbourg - Weymouth Sealink UK Car-ferry 1974-1989 Dunkerque - Douvres SNCF & British Rail Train-ferry 1936-1980 (Night Ferry)
Le Pas-de-Calais: Calais, Boulogne-sur-Mer vignette|Navire de la Sealink UK au niveau de la Gare Maritime de Boulogne-sur-Mer La liaison Calais - Douvres est l'une des plus fréquentées du monde pour une traversée maritime courte. La SNCF y exploite ses car-ferries en pool avec Sealink UKLe Maritime, « SeaFrance - Sealink - MFL, l'Histoire », consulté en 2024. lemaritime.fr. Calais - Folkestone constitue une seconde liaison opérée exclusivement par Sealink UK, avec des rotations complémentaires à la liaison Calais - Douvres.
Boulogne-sur-Mer est le deuxième grand port du Pas-de-Calais desservi par le consortium. Deux routes distinctes y convergent: Boulogne - Douvres et Boulogne - Folkestone, exploitées par Sealink UK, notamment grâce aux car-ferries Hengist et Horsa. La gare maritime de Boulogne accueille les navires du pool pendant toute cette période. Le trafic sur Boulogne décline toutefois dans les années 1980, à mesure que Calais s'impose comme port dominantDover Ferry Photos Forums, Sealink — Past and Present, archives photographiques. doverferryphotosforums.co.uk.
Dieppe - Newhaven Héritée de l'avant-guerre, la ligne Dieppe - Newhaven est opérée conjointement par la SNCF et Sealink UK. En 1986, une filiale dédiée, Sealink Dieppe Ferries, est créée pour commercialiser ce serviceDover Ferry Photos Forums, Sealink Dieppe Ferries, archives photographiques. doverferryphotosforums.co.uk. La ligne sera abandonnée par la SNAT en 1992, au profit d'une concentration sur le détroit du Pas-de-Calais.
Cherbourg - Angleterre À partir de 1974, Sealink ouvre la liaison Cherbourg - Weymouth. Une ligne vers Portsmouth ainsi qu'un service vers Guernesey sont également assurés, avant d'être abandonnés en 1989 lors des premières restructurations du réseauWikimanche, « Sealink » et « Port de commerce de Cherbourg ». wikimanche.fr.
Le train-ferry Douvres - Dunkerque La route Dunkerque - Douvres relève d'un mode de transport entièrement différent: il s'agit exclusivement d'un train-ferry, le célèbre Night Ferry (en service de 1936 à 1980), qui achemine des wagons-lits directement de Paris à Londres sans transbordement des voyageurs. Ce service, hérité de l'avant-guerre, est exploité en coopération franco-britannique et permettait aux passagers de relier Paris à Londres sans changer de voiture, avant l'ouverture de l'Eurostar. Il ne relève pas du pool Sealink proprement dit, mais s'inscrit dans la même logique d'intégration ferroviaire transmanche.
Aéroglisseurs Seaspeed: Calais et Boulogne
Dans les années 1960, British Rail avec la SNCF lance des liaisons en aéroglisseur au départ de Calais et Boulogne-sur-Mer vers Douvres, exploitées sous la marque Seaspeed, distincte de Sealink bien que relevant du même groupe. Les appareils utilisés sont les grands hovercrafts, SRN4 de la British Hovercraft Corporation côté Britanique et Naviplane N500 de la SEDAM côté français.
En 1981, Seaspeed fusionne avec son concurrent Hoverlloyd pour former Hoverspeed, qui poursuit les traversées Douvres-Calais en aéroglisseur jusqu'à l'avènement du tunnel sous la Manche.
La privatisation britannique (1984) Le 27 juillet 1984, le gouvernement britannique de Margaret Thatcher cède Sealink UK Limited à la société Sea Containers pour la somme de 66 millions de livres sterlingThe Railway Magazine, n° 1152, avril 1997, p. 24-25 : "The Great British Rail Sale is Over".. L'entité est rebaptisée Sealink British Ferries et adopte une nouvelle identité graphique.
L'Armement naval de la SNCF, non concerné par cette cession, maintient le partenariat commercial avec la nouvelle entité britannique. La flotte britannique, qui comptait alors 37 navires dont une partie était vieillissante, bénéficie d'investissements de modernisationJerripedia, "A history of Sealink". jerripedia.org.
La privatisation est débattue à la Chambre des communes le 18 juillet 1984Hansard, House of Commons, Sealink UK Ltd., 18 juillet 1984. api.parliament.uk.
Rachat par Stena Line (1991) En 1991, le groupe suédois Stena Line rachète Sealink British Ferries à Sea Containers. La vente exclut les activités d'Hoverspeed, les liaisons vers l'île de Wight et la participation dans l'Isle of Man Steam Packet Company. La flotte britannique Sealink est rebaptisée Sealink Stena Line, puis Stena Sealink Line en 1992.
En 1990, l'Armement naval SNCF avait déjà amorcé sa transformation en cédant 49% de ses participations dans la structure commune, pour devenir la Société Nationale d'Armement Transmanche (SNAT), filiale autonome. Une Société Propriétaire de Navires (SPN) est également créée pour porter les actifs de la flotteLe Maritime, op. cit..
En 1996, la marque Sealink disparaît définitivement côté britannique lorsque Stena rebaptise ses services à son propre nom. L'accord avec la SNCF sur la route Douvres-Calais prend fin simultanément.
L'après-Sealink côté français: la SNAT (1990-1995) Le retrait de Stena du marché franco-britannique laisse la SNAT sans partenaire sur le détroit. En 1992, la SNAT avait déjà abandonné la ligne Dieppe-Newhaven pour concentrer ses ressources sur le Pas-de-Calais. L'ouverture du tunnel sous la Manche en novembre 1994 introduit une concurrence d'un type entièrement nouveau, soustraisant une partie du trafic passagers et fret.
Le 31 décembre 1995, Stena se retire définitivement de la coopération sur le détroit. La SNAT assure seule la continuité du service sur Calais-Douvres, avec une flotte partiellement vieillissante. La marque Sealink disparaît alors du côté britannique.
À partir du janvier 1996, la SNAT prend le nom de SeaFrance, filiale à 100% de la SNCF, dont l'histoire fait l'objet d'un article séparé.
Flotte notable Navires SNCF sous pavillon Sealink