Le Messager de la mort (Wolves of Kultur dans sa version originale) est un serial d'aventures muet américain en quinze épisodes, écrit et réalisé par Joseph A. Golden. Produit par Western Photoplays et distribué aux États-Unis par Pathé Exchange, il réunit notamment Leah Baird, Sheldon Lewis et Charles Hutchison. L'intrigue oppose ses protagonistes à des agents étrangers qui cherchent à s'emparer des plans d'une torpille radioguidée. Le premier épisode sort aux États-Unis le .

La Location Nationale le distribue en France sous le titre Le Messager de la mort, à raison d'un épisode par semaine, du au ..

Longtemps considéré comme perdu, le serial est redécouvert en 1992 lorsque vingt-sept de ses bobines nitrate sont acquises aux enchères. Une restauration menée conjointement par plusieurs cinémathèques est présentée aux Giornate del cinema muto en 2004 ; seule une partie du dixième épisode demeure manquante.

Synopsis

L'oncle d'Alice Grayson, un inventeur, est assassiné après avoir mis au point une torpille radioguidée. Ses meurtriers entendent en vendre les plans au plus offrant. Aidée de son fiancé, Bob Moore, et d'Helen, la sœur de celui-ci, Alice tente de récupérer les documents et d'empêcher une attaque contre les États-Unis.

Fiche technique

Titre original : Wolves of Kultur Titre français : Le Messager de la mort Réalisation et scénario : Joseph A. Golden Société de production : Western Photoplays Distribution : Pathé Exchange (États-Unis) ; La Location Nationale (France) Pays de production : Format : 35 mm, muet, noir et blanc et copies teintées ; intertitres anglais dans la version restaurée Genre : serial d'aventures Nombre d'épisodes : 15 Date de première sortie : États-Unis, Sortie française : du au

Distribution

Leah Baird : Alice Grayson. Charles Hutchison : Bob Moore Sheldon Lewis : Barclay Betty Howe : Helen Moore Mary Hull : Marie Zaremba Edmund Dalby : Mario Zaremba Austin Webb : Henry Hartman Frederick Arthur : Ernst Lang Karl Dane : Carter William Cavanaugh Edwin Denison.

Titre original et version française

Dans le titre original, le mot allemand Kultur n'est pas employé comme un simple équivalent de « culture ». La propagande alliée en avait fait, pendant la Première Guerre mondiale, un terme péjoratif associé au militarisme, à la cruauté et à la volonté de domination prêtés à l'Allemagne. Dans sa campagne publicitaire américaine, Pathé emploie explicitement le mot dans ce sens et associe le serial à la .

En France, le premier épisode sort le 14 novembre 1919, treize mois après sa sortie américaine et un an après l'armistice du 11 novembre 1918. Le serial y est distribué sous le titre Le Messager de la mort, tandis que plusieurs titres d'épisodes perdent leurs références les plus directement propagandistes. In the Hands of the Hun devient ainsi Dans les serres des vautours, The Huns' Hell Trap, Dans le nid de vipères, et The Reward of Patriotism, Le Triomphe. Dans les résumés publiés par La Cinématographie française, les adversaires sont généralement qualifiés de « bandits », de « conjurés » ou d'agents d'une « nation étrangère », sans être expressément identifiés comme allemands.

Les résumés français conservent néanmoins les mêmes personnages et la même trame générale que les sources américaines. Ils ne permettent toutefois pas de déterminer si la copie distribuée en France présentait un montage différent. Les changements attestés concernent principalement le titre français, les titres des épisodes et la manière dont les adversaires sont désignés. Les documents conservés ne permettent pas d'établir si cette atténuation fut réalisée pour la distribution française ou si elle provenait d'une version d'exportation ou d'une réédition déjà remaniée.

La comparaison est d'autant plus difficile que les intertitres anglais de la restauration moderne ont été établis à partir des cartons français de la copie nitrate, en recourant, lorsque cela était possible, au texte d'une copie 16 mm provenant de la collection Blackhawk. Ils ne restituent donc pas nécessairement ceux de la version américaine de 1918. L'historien du cinéma Jay Weissberg relève d'ailleurs que les cartons conservés ne nomment ni les Allemands ni les « Huns », malgré des titres d'épisodes qui les désignent explicitement. Il avance l'hypothèse d'une atténuation du texte lors d'une réédition postérieure à la guerre, sans pouvoir en préciser la date ni les circonstances.

Production

En juin 1918, Variety annonce que Golden, président de Western Photoplays, a engagé Leah Baird pour une série de productions. La première doit être un serial en seize épisodes. En septembre, le projet est finalement annoncé sous le titre Wolves of Kultur, en quinze épisodes, écrits et réalisés par Golden.

Les trois premiers épisodes totalisent sept bobines. Ils sont présentés aux exploitants sur le toit d'un cinéma new-yorkais, avec l'accompagnement d'un orchestre. Un prologue montrant le président Woodrow Wilson et reproduisant un extrait de l'un de ses discours aurait été repris tout au long du serial.

Sortie et promotion

Aux États-Unis

Pathé présente le serial comme une œuvre patriotique dévoilant les complots et les activités de propagande menés par des agents allemands sur le sol américain. La campagne nationale comprend notamment des affiches de vingt-quatre feuilles. Pathé sollicite également les sections locales du Council of National Defense, afin qu'elles recommandent et fassent connaître le serial. Des responsables de l'Alabama, de l'Idaho, de l'Iowa et du Wyoming auraient apporté leur concours. Une projection privée des premiers épisodes est organisée à Des Moines à l'intention du gouverneur de l'Iowa William L. Harding, de l'ancien sénateur Lafayette Young et d'autres responsables publics.

La sortie du premier épisode coïncide avec la fermeture massive des salles provoquée par la grippe de 1918. Reprenant des chiffres communiqués par Pathé, la presse professionnelle affirme qu'au moins 90 % des cinémas américains sont fermés pendant la semaine de lancement. Du 3 au 30 novembre, le distributeur mène donc une nouvelle campagne commerciale, à laquelle participent environ 250 de ses employés, afin d'obtenir des engagements de programmation.

En France

La Location Nationale, établie au 10, rue Béranger, à Paris, et dotée de plusieurs agences régionales, assure la distribution française. Dès octobre 1919, ses annonces invitent les exploitants à retenir une date pour ce « film en 15 épisodes » et signalent la mise à leur disposition d'affiches et de photographies publicitaires. Le premier épisode sort le 14 novembre 1919 ; les suivants sont distribués chaque semaine jusqu'au 20 février 1920. Leurs titres français, souvent éloignés des intitulés américains, sont attestés par les annonces successives de La Cinématographie française (voir le tableau ci-dessous).

Remontages ultérieurs

En 1924, Clarion Photoplays, société appartenant au groupe Weiss Brothers–Artclass, distribue cinq films de cinq bobines présentés comme des remontages de Wolves of Kultur et du serial suivant de Golden, The Great Gamble : Ten After Ten, The Law Demands, The Fatal Plunge, The Radio Flyer et Fangs of the Wolf. Ces films pourraient avoir été montés ou supervisés par le réalisateur Harry O. Hoyt, mais cette attribution demeure incertaine.

Accueil critique

Dans Motion Picture News, Peter Milne voit dans les deux premiers épisodes un mélodrame à cascades où le sensationnalisme physique et psychologique est poussé à l'extrême. Il qualifie la mise en scène de Golden d' (« extrêmement démodée ») et critique les gestes outrés des interprètes, les intertitres patriotiques ainsi que les entrées en scène forcées de Sheldon Lewis. Il reconnaît toutefois que la rapidité de l'action peut captiver les amateurs de serials.

En France, « Nyctalope », critique de La Cinématographie française, voit l'ensemble des quinze épisodes lors de deux projections organisées au Ciné Max-Linder les 4 et 6 octobre 1919. Il livre une critique très favorable du serial, dont il apprécie la photographie, l'interprétation et l'intrigue. Il souligne notamment la qualité des scènes spectaculaires et la capacité du récit à maintenir l'intérêt sur toute sa durée. Selon lui, le film devrait rencontrer le succès auprès du public et être rentable pour les exploitants.

En janvier 1920, la même revue rapporte qu'un exploitant parisien avait programmé Le Messager de la mort après avoir pourtant affirmé que le public ne s'intéressait plus aux ciné-romans. Selon cette chronique, le titre du serial est accueilli avec enthousiasme par les spectateurs. La revue utilise cette anecdote pour remettre en cause l'idée d'un déclin de l'intérêt du public pour ce type de productions.

Épisodes

vignette|Scène du premier épisode, Les Gaz mortels.

Les titres anglais ci-dessous sont ceux de la version restaurée. Les titres et dates de sortie français proviennent des annonces hebdomadaires de La Location Nationale dans La Cinématographie française. Les intitulés français s'écartent souvent sensiblement des titres originaux.

+ Épisodes du Messager de la mort Titre d'exploitation français Titre original Sortie en France Métrage indiqué par La Location Nationale Métrage de la version restaurée 1 Les Gaz mortels The Torture Trap 14 novembre 1919 750 m 804 m 2 La Chaise d'airain The Iron Chair 21 novembre 1919. 650 m 488 m 3 Le Disparu Trapping the Traitors 28 novembre 1919. 550 m 480 m 4 Dans les griffes de la mort The Ride to Death 5 décembre 1919. 525 m 477 m 5 À travers les flammes Through the Flames 12 décembre 1919. 575 m 533 m 6 La Maison de l'effroi Trails of Treachery 19 décembre 1919. 550 m 465 m 7 L'Étreinte du désespoir The Leap of Despair 26 décembre 1919. 525 m 400 m 8 Dans les serres des vautours In the Hands of the Hun 2 janvier 1920. 575 m 538 m 9 L'Antre infernal The Precipice of Death 9 janvier 1920. 575 m 537 m 10 La Lutte suprême When Woman Wars 16 janvier 1920. 550 m 202 m (première bobine seulement) 11 Suspendus dans l'espace Betwixt Heaven and Earth 23 janvier 1920. 575 m 526 m 12 La Tour de la faim Tower of Tears 30 janvier 1920. 550 m 551 m 13 Dans le nid de vipères The Huns' Hell Trap 6 février 1920. 536 m 537 m 14 Un traître Code of Hate 13 février 1920. 546 m 512 m 15 Le Triomphe The Reward of Patriotism 20 février 1920 528 m 506 m

Le métrage cumulé annoncé par La Location Nationale atteint 8 560 mètres, contre 7 556 mètres pour la version restaurée, soit un écart de 1 004 mètres, équivalant à environ 44 minutes à la cadence de 20 images par seconde. Une part importante de cette différence tient au dixième épisode, dont seule la première bobine subsiste dans la restauration. Des écarts notables apparaissent toutefois également pour les épisodes 2, 6 et 7, tandis que les métrages des épisodes 12 et 13 coïncident presque exactement. Ces chiffres doivent être interprétés avec prudence : les métrages français étaient parfois donnés comme approximatifs, et le matériel utilisé pour la restauration comportait des parties décomposées, endommagées ou manquantes. Certaines lacunes ont en outre été comblées à partir d'une copie 16 mm qui semble provenir d'une version abrégée. La comparaison indique donc que la restauration est sensiblement plus courte que la version annoncée en France, sans permettre de déterminer si l'écart résulte uniquement des pertes et altérations du matériel conservé ou également de différences entre les copies distribuées.

Conservation et restauration

Longtemps considéré comme perdu, le serial réapparaît en septembre 1992, lorsque Lobster Films acquiert aux enchères vingt-sept de ses trente et une bobines originales en nitrate, teintées. Fred Junck fait déposer le matériel à la Cinémathèque municipale de Luxembourg. Certaines parties sont déjà en voie de décomposition, tandis que d'autres ont été endommagées par l'humidité.