L’, parfois appelé Ours brun d'Hokkaidō, est une population insulaire d’Ours brun de l'Oussouri (Ursus arctos lasiotus), une sous-espèce de l’Ours brun, un mammifère carnivore de la famille des Ursidés, vivant principalement sur l’île d’Hokkaidô, au Japon.
Décrit sous le nom binominal d' par Coenraad Jacob Temminck en 1844 puis formalisé comme espèce distincte sous le nom d' par Richard Lydekker en 1897, puis reclassé comme une sous-espèce, le taxon est aujourd'hui considéré comme un synonyme junior, même si la phylogénie la plus récente tend à nuancer le discours officiel.
Cet ours massif présente un fort dimorphisme sexuel, les mâles pesant couramment entre avec des records historiques dépassant les . Sur le plan génétique, la population se divise en trois lignées distinctes issues de vagues migratoires successives au Pléistocène et conserve des traces d'une hybridation ancestrale avec l'Ours polaire. Omnivore opportuniste adapté à la flore insulaire, il consomme de grandes quantités de végétaux spécifiques comme la pétasite du Japon, des glands, ainsi que des proies comme le cerf sika et, plus localement, les salmonidés ou encore les productions agricoles.
Longtemps chassé et régulé par des campagnes de primes sous l'ère Meiji en raison de dégâts pastoraux et d'attaques meurtrières mémorables, telles que l'incident de l'ours brun de Sankebetsu en 1915, l'animal a fait l'objet d'une transition vers une gestion scientifique et conservatoire à la fin du . Si l'effectif global d'Hokkaidō est en augmentation avec plus de , certaines sous-populations régionales isolées, notamment dans l'ouest d'Ishikari et les monts Teshio-Mashike, demeurent classées comme menacées d'extinction.
Dénominations Nom normalisé japonais : Nom normalisé anglais : Hokkaido Brown bear, Ezo Brown bear ; Nom vulgaire recommandé en français : Ours brun d’Ézo Le plus souvent orthographié « Ours brun Ezo » par erreur. (ou Ours brun de Yezo(vieilli)) ; Noms vulgaires typiques en français : Ours brun d’Hokkaidô ; Autre nom vulgaire : Ours terrible ; Noms vernaculaires : Ours brun, Ours.
Taxonomie
vignette|gauche|Dessin du crâne de profil d'un spécimen subadulte d'« Ursus arctus yesoensis » figurant dans la description de Richard Lydekker (1897). La présence de ce grand ours brun sur l'archipel septentrional japonais est documentée dès 1844 par le zoologiste néerlandais Coenraad Jacob Temminck dans la Fauna Japonica, sous le nom d’Ours terrible (). Temminck note qu'il s'agit de la plus grande espèce d'ours de la région, désignée par les Japonais sous les noms de « Oho-kuma » (grand ours), « Hi-kuma » (ours de feu) ou « Aka kuma » (ours rouge), et rapporte que l'animal peuple les îles de « Jezo » (Hokkaidō) et de « Karafto » (Sakhaline). Faute de crâne ou de squelette complet dans les collections du musée des Pays-Bas, qui ne dispose alors que de dépouilles sans os d'environ huit pieds de longueur, il l'assimile à tort au grizzli américain (alors nommé Ursus ferox) tout en signalant sa ressemblance avec l'ours à collier de Sibérie (Ursus collaris). Il décrit également les relations étroites et les conflits entre cet animal redoutable et le peuple Aïnou, mentionnant l'élevage d'oursons captifs engraissés en cage pour des fêtes rituelles comme l’Iomante, ainsi que l'usage de flèches empoisonnées à l'aconit pour les chasser.
C'est en 1897 que le naturaliste britannique Richard Lydekker établit formellement la première description taxonomique et la diagnose de cette population insulaire sous le nom trinomial d'. Son étude se fonde sur trois crânes conservés au British Museum (un jeune, un subadulte no 86.11.18.2 et un adulte complet no 96.4.27.1), portés à son attention par Oldfield Thomas. La localité type est fixée à l'île de « Yezo », une dénomination ancienne pour désigner Hokkaidō. Dans sa diagnose ostéologique, Lydekker isole le taxon des ours du Kamtchatka et de l'ours kodiak : le profil crânien forme une arche convexe continue sans concavité marquée à la base des os nasaux, le palais osseux est remarquablement long et étroit avec une fosse ptérygoïde resserrée, les os ptérygoïdes sont allongés et oblongs, et les prémaxillaires s'étendent vers l'arrière au-delà de l'alvéole de la canine. La quatrième prémolaire inférieure est courte et presque dépourvue de tubercules internes. Lydekker confirme qu'il s'agit bien de l'« Ursus ferox » mentionné par Temminck et souligne l'affinité strictement holarctique de la faune de mammifères d'Hokkaidō.
Génétique et sous-populations L'analyse phylogénétique moléculaire de l'ADN mitochondrial montre que la population d'Ours bruns d'Hokkaidō se divise en trois lignées génétiques distinctes selon les régions géographiques : le Sud, le Nord/Centre et l'Est. La comparaison de ces données avec les populations d'ours du continent eurasiatique suggère que l'archipel a été colonisé lors de plusieurs vagues d'immigration successives et distinctes au cours des périodes glaciaires du Pléistocène.
Par ailleurs, des études génomiques indiquent l'existence d'une hybridation ancestrale avec l'Ours blanc : les populations d'ours d'Hokkaidō et de l'île d'Itouroup conservent une proportion significative d'allèles dérivés de l'ours blanc, se situant juste derrière les populations nord-américaines, comme les ours bruns de Sitka, ce qui s'explique par un isolement insulaire limitant le flux génique de dispersion par rapport aux populations continentales. Cette particularité génétique est illustrée par cette phylogénie des clades mitochondriaux et des sous-espèces d'Ours brun (Ursus arctos) basée sur les études phylogéographiques et mitogénomiques mondiales (notamment Matsuhashi et al., 2001, Calvignac et al., 2008, Hirata et al., 2013 et Lan et al., 2017), où l’ours brun d’Ézo est non seulement distinct des populations continentales d'Asie de l'Est, mais également réparti au sein de trois clades mitochondriaux distincts (Clades 4, 3a2 et 3b), dont une lignée méridionale étroitement apparentée aux grizzlis nord-américains. Cette structuration découle de l'histoire géologique singulière d'Hokkaidō, reliée de façon intermittente au continent eurasiatique et à la zone béringienne lors des régressions marines glaciaires :
Description L'Ours brun d'Ézo présente un dimorphisme sexuel marqué: le mâle est sensiblement plus grand que la femelle, mesurant en moyenne de de longueur corporelle pour un poids oscillant entre , tandis que la femelle mesure de pour . Certains spécimens atteignent des gabarits bien supérieurs, avec des mentions historiques allant jusqu'à . Parmi les plus grands individus répertoriés à Hokkaidō figurent un mâle capturé en 2007 à Erimo pesant (pour un âge estimé à 17 ans) ainsi qu'un individu mesuré à en 1980, âgé de 14 à 15 ans ; le record récent pour une femelle fait état d'un spécimen de et relevé en 1985, âgé de 8 à 9 ans.
La couleur du pelage varie grandement d'un individu à l'autre, allant du brun clair à un noir intense. Traditionnellement, des appellations descriptives distinguent ces variations : les sujets brun-jaunâtre sont qualifiés de , ceux à dominante blanchâtre de , et les individus portant une tache pectorale ou cervicale blanche rectangulaire sont dits . Le pelage d’été est composé exclusivement de poils de jarre, tandis que le pelage d'hiver comprend à la fois le poil de jarre et un sous-poil duveteux très dense.
À la naissance, les oursons mesurent entre pour un poids de . Dépourvus de dents et aveugles, ils ne portent qu'un fin duvet clairsemé. Écologie et comportement Répartition et habitat L'Ours brun d'Ézo est inféodé aux forêts ou autres espaces faiblement anthropisés de l'île de Hokkaidō. En période estivale et automnale, il étend son domaine vital jusque dans les montagnes, au-delà de la limite des arbres. De la fin de l'époque d'Edo au début de l'ère Meiji, l'ensemble d'Hokkaidō constituait son aire de répartition naturelle, à l'exeption des zones fortement peuplées.
En dehors de l'île principale d'Hokkaidō, l'espèce est également présente sur les îles Kouriles de Kounachir et d'Itouroup. En revanche, elle est totalement absente des îles de Rishiri et de Rebun. Des fossiles découverts au sud de la ligne Blakiston dans le détroit de Tsugaru, sur les îles de Honshū, Shikoku et Kyūshū, dans des strates datant de la fin du Pléistocène il y a environ 10 000 ans, attestent cependant d'une présence passée de l'ours brun sur l'ensemble de l'archipel japonais.
Cinq sous-populations régionales d'ours bruns d'Ézo reconnues à Hokkaido. Parmi celles-ci, la petite taille et l'isolement de la sous-population occidentale d'Ishikari ont justifié son inscription en tant qu'espèce en danger dans la liste rouge du Japon. On pense que 90 à 152 ours bruns vivent dans la région d'Ishikari Ouest et de 84 à 135 dans les montagnes Teshio-Mashike. Leur habitat a été sévèrement perturbé par les activités humaines, en particulier les pratiques forestières et la construction de routes. Une récolte excessive est également un facteur majeur de limitation de leur population Chapter 7. Brown Bear Conservation Action Plan for Asia. pp. 123-143 in Bears. Christopher Servheen, Stephen Herrero, Bernard Peyton (eds.). IUCN (1999). . En , la Division de la biodiversité du gouvernement d'Hokkaido a estimé la population à Higuma Population Estimates pref.hokkaido.lg.jp (2 December 2015). En date de 2023, elle est estimée à , Sur l'exercice annuel 2021/22, clos le , ont été abattus à Hokkaido, un record depuis des décennies.
Bien que la population globale ait augmenté récemment pour atteindre environ 11 700 individus sur l'ensemble de l'île selon les estimations préfectorales de 2020, certaines populations locales isolées demeurent très vulnérables. Celles de l'ouest d'Ishikari et des régions de Teshio et de Mashike sont ainsi classées par le gouvernement préfectoral d'Hokkaidō comme des « populations locales menacées d'extinction » (LP).
Régime alimentaire vignette|droite|Un ours en train de chercher de la nourriture à Shireko L'Ours brun d'Ézo présente un régime alimentaire particulièrement diversifié et adapté aux ressources végétales et animales de l'île d'Hokkaidō. Les végétaux herbacés constituent une part essentielle de sa nourriture : la pétasite du Japon (Petasites japonicus, particulièrement la sous-espèce giganteus) est l'herbacée la plus consommée, suivie de l'ortie d'Ézo (Urtica platyphylla), deux plantes dont la consommation par l'ours brun est exclusive au Japon et n'a pas été observée chez les populations continentales ou nord-américaines. À l'inverse d'autres régions de l'hémisphère nord, les graminoïdes (plantes des familles des Poacées, Cypéracées et Juncacées) occupent une place très restreinte dans son bol alimentaire à Hokkaidō.
La consommation de fruits et de faînes varie également selon les zones géographiques de l'île : si les ours de la majeure partie d'Hokkaidō consomment abondamment les glands du chêne de Mongolie (Quercus crispula), les populations de la péninsule d'Oshima se nourrissent principalement des faînes du hêtre du Japon (Fagus crenata).
Parmi les proies animales, le Sika d'Ézo (Cervus nippon yesoensis), abondamment répandu sur tout le territoire, fait l'objet d'une prédation active et régulière tout au long de l'année. En revanche, la prédation sur les salmonidés (saumons et truites) demeure très marginale à l'échelle de l'île et se limite principalement à certaines zones côtières comme la péninsule de Shiretoko, où les individus capturent notamment des saumons roses en fraie dans la rivière Teppanbetsu en octobre et des saumons du Pacifique en novembre. Jusqu'aux années 1940, la prédation sur les poissons migrateurs était toutefois bien plus répandue sur l'ensemble de l'île, en raison d'un plus grand nombre de cours d'eau accueillant des montaisons de saumons.