Charlotte Duncan Smith Graham, née en à Dallas et morte le , est une couturière et organisatrice syndicale américaine. Elle mène d'importantes grèves à Dallas, au Texas, et ailleurs contre l'industrie de la confection, et est une membre active des syndicats.

Biographie Origine Charlotte Duncan Smith Graham naît en 1912 à Dallas au Texas.

Carrière Conditions de travail Dans un entretien d'histoire orale, Graham déclare que l'environnement de travail chez Justin-McCarty Manufacturers est chaud, sale et sans ventilateurs. Les ouvrières portent de vieilles robes qu'elles appellent « chiffons », car elles transpirent abondamment en les portant, et elles ne quittent jamais leur poste de travail, la pile suivante leur étant directement apportée. Elle déclare que la direction traite ses employées comme des « sous-hommes », racontant qu'une aiguille lui avait un jour transpercé le doigt. Elle ne bénéficie d'aucun congé pour la longue attente (une heure et demie) chez le médecin, ni d'aucune compensation pour les frais médicaux.

Charlotte Duncan Graham mène une douzaine de femmes pour demander une charte à l'Union internationale des travailleuses du vêtement (ILGWU), en raison de leur colère face aux conditions de travail. Un exemple est celui de la collègue de Graham, qui n'est pas autorisée à utiliser les toilettes et qui, par conséquent, a un accident. Furieuse, Graham va aux toilettes pendant une demi-heure, « défiant le gérant de la licencier ». Les travailleurs ne sont autorisés à utiliser les toilettes que pendant leur pause déjeuner de trente minutes ou leur pause de quinze minutes l'après-midi.

À la suite de sa grève des toilettes, Graham suit une période de formation, après laquelle elle doit recevoir par semaine. Au lieu de cela, à la fin de la période de formation, Justin-McCarty licencie les travailleurs pour les réembaucher comme apprentis, ce qui empêche l'entreprise de tenir sa promesse de verser un salaire de par semaine. De plus, l'entreprise contourne un code de l'industrie du vêtement limitant la semaine de travail à , en faisant pointer les employés à , en les faisant sortir par l'entrée arrière, puis revenir par la porte principale, pour les faire travailler hors des heures de travail jusqu'à .

Le début des grèves et des syndicats En , le syndicat de Graham, qui représente environ 40 % des ouvriers du vêtement de Dallas, vote à contre 8 en faveur d'une grève contre les treize ateliers de confection de la région. Treize femmes entament la grève et organisent des piquets de grève. Environ 150 couturières participent finalement au mouvement, dont l'indépendance et la combativité surprennent jusqu'à Meyer Perlstein, l'organisateur syndical envoyé par l'ILGWU pour diriger les sections locales de Dallas.

Graham déclare que les femmes ont peur après le vote sur la grève et que la direction des magasins a recours à des tactiques d'intimidation telles que la menace de mettre les travailleuses sur liste noire et l'affirmation qu'elles ne pourront pas acheter de médicaments pour leurs enfants malades. Elle ajoute que de nombreuses travailleuses subissent des pressions de la part de leurs familles pour ne pas faire grève, afin de ne pas perdre leurs revenus.

La présence policière s'accroît autour des magasins de vêtements, et la Texas Dress Manufacturer's Association, propriétaire des treize magasins, réussit à utiliser les ordonnances municipales anti-piquetage pour obtenir des injonctions contre les manifestantes. Les grévistes interpellent les « briseurs de grève » qui entrent dans les magasins pour travailler, et ceux-ci ripostent en « déversant sur les grévistes de la lotion pour coiffure, des boîtes d'épingles ou des ordures ». Si les manifestantes réagissent, elles sont arrêtées pour piquetage ou trouble à l'ordre public. Graham elle-même est arrêtée à cinquante-quatre reprises au cours de la grève, le plus souvent pour violation des injonctions limitant le nombre de piqueteuses devant les usines.

Finalement, le syndicat accepte de mettre fin à la manifestation en échange de l'ouverture de négociations. Lorsque la direction refuse de les rencontrer, les piqueteuses se regroupent, le chaos s'installe, et le « dénudage des grévistes » commence le , lorsque dix briseuses de grève sont attaquées et partiellement ou totalement dénudées. Graham déclare que le public de Dallas désapprouve les manifestations de femmes et que la communauté ne les soutient pas. Les rédacteurs des journaux de Dallas qualifient l'incident de « violence indigne d'une femme ». Pour l'historienne Patricia Hill, il s'agit plutôt d'une réaction spontanée de colère et de frustration après des mois d'intransigeance patronale.

Dans son travail syndical, elle encourage les couturières à impliquer leurs propres enfants dans les activités militantes, afin de démontrer leur respectabilité et leur maturité en tant qu'épouses et mères ; sa nièce distribue ainsi des tracts syndicaux dès son plus jeune âge. Bien que la grève syndicale se termine en , les événements sont rapportés dans de nombreux grands journaux, y compris certains en Italie et en Australie.

Les grèves cessent, les syndicats continuent La Commission industrielle du Texas conseille aux couturières de Dallas de reconnaître officiellement l'ILGWU et de conclure un accord avec elle. Après avoir été mise sur liste noire à Dallas en raison de ses activités, Graham s'installe à Los Angeles. Elle y participe à une importante grève syndicale et syndique les ouvrières d'usines qui avaient délocalisé leur production pour échapper aux syndicats à travers le sud de la Californie.

En 1941, elle retourne à Dallas, où elle trouve les deux sections locales de l'ILGWU, les numéros 121 et 204, actives mais toujours confrontées à une forte opposition des fabricants locaux. Elle est alors embauchée par son ancien employeur, Justin-McCarty Manufacturers, en raison de la demande de main-d'œuvre qualifiée pendant la guerre.

Vers la fin des années 1940, elle rejoint le personnel du Dallas Central Labor Council, où elle rencontre son second mari, Frank W. Graham, membre de la section locale 59 de la Fraternité internationale des travailleurs de l'électricité (IBEW). En 1952, celui-ci y obtient un poste d'assistante administrative. Charlotte Duncan Smith Graham s'installe avec lui à Washington DC.

Lorsque le couple prend sa retraite en 1973, elle retourne au Texas avec lui et poursuit son engagement dans des organisations locales telles que la National Association for the Advancement of Colored People et Community Chest.

Mort Charlotte Duncan Smith Graham meurt le .

Vie privée Bien que mariée deux fois, elle n'a pas d'enfants. Son second mari est Frank W. Graham.

Notes et références

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