thumb|300px|Le Götheborg en 2005 (réplique moderne d'un navire de la Compagnie suédoise des Indes orientales)
La Compagnie suédoise des Indes orientales (Svenska Ostindiska Companiet en suédois, aussi abrégé SOIC) est une entreprise commerciale fondée en 1731 dans le but de commercer avec les territoires situés à l'est du cap de Bonne-Espérance depuis le port de Göteborg (francisé en Gothembourg) en Suède. Entre 1732 et 1806, ce sont 132 expéditions maritimes qui ont été menées à destination de l'Extrême-Orient et, principalement, de la région de Canton en Chine. La disparition formelle de la compagnie date de 1813.
Histoire
Tentatives au et au début du La Suède est la dernière des nations maritimes européennes les plus importantes à s'engager dans le commerce des Indes orientales. Les privilèges royaux de la Compagnie suédoise des Indes orientales ont en effet été accordés près d'un siècle après la création des autres compagnies commerciales européennes.
Une première tentative de créer une telle compagnie a portant lieu dès la première moitié du . En 1626, le marchand flamand Willem Usselincx (1567-1647) obtient du roi Gustave II Adolphe (1594-1632), à l'invitation duquel il est venu s'établir à Göteborg, une charte octroyant à la Compagnie suédoise des mers du Sud le monopole du commerce hors d'Europe pour douze ansLindqvist 2002, p. 29.. L'origine d'Usselincx n'est pas étonnante car les Néerlandais dominent alors la ville nouvellement fondée de Göteborg (1621), qui présente de plus l'avantage d'être accessible sans être soumis aux douanes danoises sur l'Øresund. Contrairement à d'autres nations maritimes, la Suède ne dispose par ailleurs pas des ressources pour se lancer dans cette entreprise sans appuis humains et financiers extérieurs. La compagnie bénéficie de soutiens en Suède, notamment du roi lui-même et du chancelier Axel Oxenstierna (1583-1654), mais rassembler les fonds s'avère difficile. L'implication de la Suède dans la Guerre de Trente ans, puis la mort de Gustave II Adolphe en 1632, empêchent définitivement le lancement effectif de la Compagnie. Une compagnie plus petite dont le rayon d'action est limité à l'Europe est créée à la place avec les capitaux rassemblés.
En 1661, un marchand allemand nommé Erlenkamp suggère d'emprunter le passage du nord-est afin de contourner les blocus espagnol et portugais, mais cette suggestion ne se révèle pas praticable en raison des glaces flottantesFrängsmyr 1990, p. 11.. À la fin des années 1660, le diplomate suédois en poste à Londres, Johan Leijonbergh (1625-1691), écrit au roi Charles XI pour l'informer qu'un certain Olle Borg, qui a travaillé pour la Compagnie néerlandaise des Indes orientales pendant des années, se déclare en mesure de prendre le fort danois de Tranquebar, dans le sud-est de l'Inde, en cas de guerre contre ce paysKjellberg 1975, pp. 35–37.. À la suite de cela, une nouvelle Compagnie dirigée par Knut Kurck (1622-1690), Peter Schnack (1632-1713) et Johan Olivecreutz est créée, mais les troubles politiques agitant la Suède à cette époque empêche la compagnie de rassembler les fonds nécessaires. Seul un voyage jusqu'au Portugal a lieu avant qu'une guerre n'éclate à nouveau et la Compagnie est dissoute en 1674.
Une tentative ultérieure d'établir le commerce suédois dans les Indes orientales est faite par des pirates basés à MadagascarKjellberg 1975, p. 37.. Après avoir attaqué d'autres navires de commerce, ils se sont enrichis et cherchent un endroit où s'installer et investir leur argent dans une entreprise légitime. Les pirates sont au nombre de environ et disposaient d'une flotte de navires considérable et bien armée. Ils commencent par offrir au roi de Suède Charles XII (1682-1718) un demi-million de livres sterling et 25 navires armés pour sa protection, mais l'affaire n'est pas conclue. En 1718, les représentants des pirates rencontrent à nouveau le roi dans son camp pendant la campagne contre la Norvège. La nouvelle offre est de 60 navires, armés et approvisionnés en marchandises, si les pirates sont autorisés à s'installer à Göteborg et à commencer un commerce avec les Indes orientales sous le pavillon suédois. Un corsaire du nom de Morgan obtient même une charte pour une compagnie des Indes orientales et une lettre de nomination pour lui-même en tant que gouverneur des colonies qui pourraient résulter d'une telle entreprise. Lorsque le roi est abattu et meurt le , l'entreprise est abandonnée.
En 1720, le Riksdag des États rejette un autre projet de création d'une Compagnie des Indes orientales pour des raisons essentiellement financièresHermansson 2004, p. 10..
Fondation de la Compagnie suédoise des Indes orientales
Contexte La Suède ressort appauvrie de la Grande guerre du Nord qui se termine en 1721 et le commerce est considéré comme une option pour reconstruire le paysFrängsmyr 1990, p. 12.. Les avis divergent quant à savoir si le commerce avec les Indes orientales est suffisamment rentable. La plus grande inquiétude est que la Suède n'ait pas assez de ressources pour défendre les navires et les comptoirs de la compagnieFrängsmyr 1990, pp. 19–20.. Les compagnies commerciales d'Angleterre, de France et des Pays-Bas n'hésitent pas à attaquer d'autres navires pour empêcher la concurrence. Une tentative ratée de créer une compagnie commerciale concurrente dans les Pays-Bas méridionaux, la Compagnie d'Ostende, est d'autant plus décourageante.
Ce qui permet finalement à l'entreprise suédoise de voir le jour, c'est le soutien important de commerçants et de marchands étrangers, principalement britanniques mais aussi néerlandais, qui ont été exclus des entreprises de leurs pays respectifsKjellberg 1975, pp. 38–40.. La majorité des investisseurs, ainsi que les acheteurs des marchandises importées par la société, sont des étrangers.
Première charte En 1728 ou 1729, à Ostende, l’Écossais Colin Campbell (1686-1757) et le Suédois Niclas Sahlgren (1701-1776) forment le projet d'une « Compagnie suédoise des Indes orientales »Hermansson 2004, p. 32.. Associés au Suédois Henrik König (1686-1736), ils négocient un privilège royal suédois qui, par lettres patentes du , leur permet de constituer une telle compagnie pour 15 ans (1731-1746)Hermansson 2004, p. 29.. La charte est renouvelée en 1746, 1766 et 1786, créant les deuxième, troisième et quatrième octrois.
Les Indes orientales sont définies de manière large puisque la charte couvre toutes les terres situées à l'Est du Cap de Bonne-Espérance. Les navires de la Compagnie doivent être construits en Suède, sauf exception justifiée, et doivent partir de et revenir à Göteborg. Les conditions fiscales sont avantageuses puisque la Compagnie ne doit pas payer la plupart des taxes et impôts suédois. Le financement des expéditions se fait au cas par cas, par souscriptions publiques ouvertes tant aux Suédois qu'aux étrangers, mais un montant minimal d'investissement est fixé et les noms des investisseurs ne sont pas rendus publicsHermansson 2004, p. 30.. La Compagnie suédoise des Indes orientales n'appartient donc pas à l'État, mais bien à des privés.
Si les capitaux étrangers sont les bienvenus, les membres du conseil d'administration de la Compagnie doivent être suédois et protestants. L'acquisition de la nationalité suédoise étant simple pour les nobles ou pour les personnes suffisamment riches, la clause de la nationalité n'est toutefois pas problématique. Les étrangers, notamment britanniques, sont également nombreux parmi les subrécargues et plus généralement dans les équipages des navires de la Compagnie. Les personnes étrangères ou d'origine étrangères sont d'autant plus importantes pour l'économie suédoise qu'une très grande partie des produits importés de Chine sont ensuite réexportés vers d'autres pays européens, souvent en contrebande, et leurs réseaux s'avèrent précieux. Cela explique d'autant plus la facilité avec laquelle nombre d'entre eux ont pu obtenir la nationalité suédoise. La proportion de Suédois dans les structures de la SOIC s'est toutefois progressivement accrue tout au long de son histoire.
Henrik König devient le premier directeur de la Compagnie en 1731Hermansson 2004, p. 31.. Il s'entoure de deux autres directeurs: Frans Bedoire (1690-1742), un importateur de vins d'origine française, et Colin Campbell, le marchand d'origine écossaise à l'origine de la création de la compagnie. Le conseil de la compagnie accueille des représentants des principales dynasties marchandes de la Suède de l'époque, issus notamment des familles Sahlgren, , Grill (tel Claes Grill) et Tham. Mais on y dénombre aussi de nombreux marchands d'origine étrangère, comme l’Écossais Robert Finlay (1719-1785), le Suédois d'origine écossaise William Chalmers (1748-1811) et plusieurs membres de la famille König, d'origine allemande. Le rôle important joué par des Écossais doit beaucoup à la volonté de ces derniers de contourner le monopole de la Compagnie anglaise des Indes orientales. Nombre des marchands à l'origine de la création de la SOIC ont été actifs dans la défunte Compagnie d'Ostende et y ont amené les capitaux libéraux par la dissolution de cette dernière.
Contrairement à ce que son nom peut laisser penser, ce n'est pas avec l'Inde que la SOIC fait l'essentiel de son commerce, mais bien avec la Chine et, plus particulièrement, avec Canton. La Suède n'a en effet pas les moyens d'établir une colonie sur les côtes de l'Inde, ni même d'y exploiter durablement un comptoir et n'occupe de plus pas une position géographiquement avantageuse pour une telle entreprise. Cet échec présente aussi certains avantages puisqu'il libère la Suède des frais liés à la défense d'un territoire outre-mer et qu'il la tient hors des conflits coloniaux qui opposent d'autres puissances européennes en Inde.
Première expédition La première expédition de la compagnie quitte Göteborg le , à bord du Friedericus Rex Sueciae, un vaisseau de 20 canons et de 100 hommes d'équipage construit en 1725 sur un chantier naval de Stockholm et d'abord nommé Terra Nova. Il est commandé par Georg Herman af Trolle (1680-1765). Colin Campbell est du voyage. Tout se passe sans encombre jusqu'à Canton. Les marchandises alors acquises sur place sont principalement de la porcelaine et du thé. Le voyage de retour se révèle difficile, notamment avec l'intervention de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales qui, en , tente de bloquer l'expédition à Batavia en Indonésie. Le Friedericus Rex Sueciae rentre tout de même au port de Göteborg, le , et sa cargaison, vendue aux enchères, semble avoir permis de dégager de substantiels bénéfices.
Deuxième charte (1746-1766) Selon les termes de la deuxième charte, 36 navires sont envoyés, trois à Surate, le reste à Canton, et un seul est perdu.
Les profits réalisés par les actionnaires lors de la première charte ont suscité un grand intérêt pour la deuxièmeKjellberg 1975, pp. 69–71.. À l'exception des investisseurs étrangers, la plupart des marchands de la première charte étaient originaires de Göteborg. Avec la deuxième charte, un certain nombre de marchands de Stockholm commencent à montrer de l'intérêt pour le commerce. Le , une demande de second octroi est présentée par la société Abraham et Jacob Arfwedsson & Co. Ils reçoivent une subvention préliminaire. Quelques semaines plus tard, une deuxième demande d'octroi est présentée par la société Anders Plomgren & Co et son associé Carl Broman. Les administrateurs de la première charte soumettent leur demande le .