William C. Gibbins, dit Bill Gibbins ou Will Gibbins, né en 1872 à Liverpool et mort le à Bootle, est un dirigeant de football anglais. Membre du conseil d'administration de l'Everton Football Club de 1920 à 1953, il préside le club de juin 1940 à juin 1947, couvrant l'essentiel de la période de la Seconde Guerre mondiale.
Très impliqué dans le football local, il est également membre puis vice-président de la Liverpool County Football Association et soutient particulièrement le football junior. À Everton, son activité s'étend de l'équipe réserve aux questions institutionnelles et financières. Sa présidence est notamment marquée par les contraintes du football de guerre, par le maintien de l'activité du club malgré la mobilisation d'une grande partie de l'effectif professionnel et par les tensions internes qui traversent le conseil d'administration au milieu des années 1940.
Biographie
Premiers engagements dans le football
Né à Liverpool en 1872, William C. Gibbins pratique le football dans sa jeunesse avant de s'impliquer dans son organisation locale. Un portrait publié par le Liverpool Echo en mars 1931 le décrit comme ayant parcouru les différents échelons du football, d'abord comme joueur amateur puis comme bénévole actif dans les structures locales..
Avant son entrée au conseil d'administration d'Everton, Gibbins participe déjà aux débats internes du club et se porte candidat lors d'élections au conseil. Le Liverpool Echo rappelle en 1931 qu'il avait auparavant contesté la direction du club pendant une période de fortes tensions concernant notamment les procurations d'actionnaires et la situation du secrétaire Will Cuff.
Il est élu au conseil d'administration d'Everton en 1920.. Il s'intéresse particulièrement à l'équipe réserve et au développement des jeunes joueurs. Le portrait de 1931 insiste sur son rôle de dirigeant opérationnel, chargé de missions précises et très présent auprès de la réserve, un domaine alors essentiel au recrutement et à la formation des futurs joueurs de l'équipe première.
Administrateur d'Everton dans l'entre-deux-guerres
La première partie du mandat de Gibbins au conseil coïncide avec plusieurs des plus grands succès sportifs d'Everton de l'entre-deux-guerres. Le club remporte le championnat d'Angleterre en 1927-1928, connaît une relégation puis un retour immédiat dans l'élite, gagne de nouveau le titre en 1931-1932 et remporte la Coupe d'Angleterre en 1933.
Son rôle au sein de la direction s'affirme au fil des années. Lors de la tournée d'Everton aux îles Canaries en 1934, il est présenté comme vice-président du club derrière Will Cuff. Il fait partie de la délégation qui accompagne quatorze joueurs, parmi lesquels Dixie Dean, Ted Sagar, Cliff Britton et Warney Cresswell, lors d'une série de rencontres à Tenerife..
Il reste l'un des principaux administrateurs du club à la fin des années 1930. En mai 1939, après le titre de champion remporté par Everton, Gibbins accompagne notamment le président Ernest Green et d'autres dirigeants lors d'une tournée en Suisse et aux Pays-Bas..
Parallèlement à ses fonctions à Goodison Park, il est actif au sein de la Liverpool County Football Association. En 1942, le Liverpool Echo indique qu'il en est membre depuis environ vingt ans et qu'il en occupe la vice-présidence.. Il est également décrit comme un soutien enthousiaste du football junior..
Affaire Joe Mercer
vignette|L'équipe d'Everton lors de la saison 1939-1940, au cours de laquelle éclate l'affaire Joe Mercer.
En avril 1940, Gibbins est directement impliqué dans le conflit opposant Everton à la Football Association au sujet de Joe Mercer. Le joueur est sélectionné pour représenter l'Angleterre contre le pays de Galles le 13 avril, alors qu'Everton doit affronter le même jour Liverpool en demi-finale de la Lancashire Senior Cup. Les dirigeants d'Everton estiment que Mercer n'est pas disponible pour la sélection et décident de le faire jouer avec son club..
Gibbins participe à la réunion informelle du conseil au cours de laquelle cette position est arrêtée. Everton considère alors que les règles habituelles relatives à la mise à disposition des internationaux ont été modifiées par le contexte de guerre. La Football Association rejette cette interprétation et ouvre une enquête après que Mercer a finalement joué pour Everton lors de la victoire 3-0 contre Liverpool.
À l'issue de l'enquête, la commission estime qu'une violation du règlement a été commise. Ernest Green est suspendu de toute activité liée au football pendant un an et Gibbins pendant six semaines ; le club est en outre sévèrement censuré. La suspension de Gibbins prend fin le 8 juin 1940.
Cet épisode précède immédiatement son accession à la présidence. Le 20 juin 1940, Andrew Coffey, qui avait succédé à Green, renonce à la fonction pour raisons de santé. Gibbins est élu président d'Everton lors d'une réunion spéciale du conseil.
Président d'Everton pendant la Seconde Guerre mondiale
La présidence de Gibbins commence dans un contexte profondément bouleversé. Les compétitions nationales ordinaires ont été suspendues et remplacées par des compétitions régionales et des rencontres de guerre, tandis qu'une grande partie des joueurs professionnels est mobilisée.
Lors de l'assemblée générale de juillet 1941, Gibbins souligne que vingt-sept des quarante joueurs professionnels d'Everton servent dans les forces armées : dix-huit dans l'armée de terre, six dans la Royal Air Force et trois dans la Royal Navy. Il remercie les autorités militaires d'avoir occasionnellement accordé des permissions aux joueurs afin qu'ils puissent participer à des rencontres du club..
Malgré ces difficultés, Everton conserve alors une situation financière relativement solide. Le bilan de 1940-1941 fait apparaître une perte de 1 904 livres, que Gibbins présente comme supportable au regard de la valeur des actifs du club. Il attribue notamment la baisse des recettes aux limitations imposées aux affluences au début de la guerre et aux faibles recettes de plusieurs rencontres organisées comme attractions spéciales.
Gibbins défend également l'accès des jeunes spectateurs au football. En juin 1941, il tente de faire abaisser le prix d'entrée des garçons de sept à quatre pence. Il soutient qu'une hausse des tarifs a entraîné une baisse mesurable des recettes provenant du secteur réservé aux jeunes et estime que le maintien de ce public est essentiel pour l'avenir des clubs..
Le même mois, il intervient sur la réglementation des transferts temporaires de joueurs pendant la guerre. Il propose que les joueurs prêtés temporairement à des clubs écossais ou irlandais puissent rejouer ponctuellement pour leur club d'origine sans qu'un nouveau transfert administratif soit nécessaire. La question est ensuite renvoyée vers une conférence consacrée au règlement du football de guerre..
À l'assemblée annuelle de 1941, Gibbins met en avant le recours aux jeunes joueurs et affirme que plusieurs d'entre eux ont démontré leur capacité à évoluer dans le football de haut niveau. Everton est alors présenté comme le seul club de la Football League à avoir traversé deux saisons de guerre sans utiliser de joueur invité, grâce notamment au travail du secrétaire Theo Kelly et à l'utilisation des jeunes appartenant au club..
Direction du club et recherche de stabilité
Gibbins est régulièrement reconduit à la présidence. En juillet 1942, le Liverpool Echo souligne son rôle dans le rétablissement de relations plus apaisées au sein du conseil. Le journal rapporte qu'il intervient auprès de candidats à l'élection des administrateurs afin d'éviter une confrontation supplémentaire entre factions internes. Le Liverpool Evening Express associe alors son action et celle de Theo Kelly à la stabilité financière du club et au maintien d'une équipe compétitive pendant la guerre..
En juin 1944, Gibbins est réélu à l'unanimité. La presse souligne sa discrétion, son absence de recherche de publicité et sa capacité à maintenir le club en fonctionnement pendant les années difficiles. Le Liverpool Echo lui attribue également un rôle important dans la restauration de l'harmonie entre les administrateurs..
Les procès-verbaux d'Everton montrent qu'il préside alors des réunions traitant à la fois des finances, de la composition des équipes, de l'emploi du personnel et d'activités annexes organisées à Goodison Park. Le procès-verbal du 22 août 1944, qu'il signe en tant que président, enregistre notamment un bénéfice net de 111 livres 15 shillings et 5 pence provenant de la saison estivale de baseball.. Une source ultérieure attribue à Gibbins l'introduction du baseball à Goodison Park..
Tensions internes de l'après-guerre
La fin de la guerre ne met pas immédiatement fin aux tensions internes d'Everton. En 1945, les élections au conseil et les relations entre plusieurs groupes d'actionnaires provoquent des échanges particulièrement vifs lors des assemblées. La presse souligne cependant que Gibbins tente personnellement de restaurer de bonnes relations entre les différentes factions..
En mai 1946, il figure parmi six administrateurs qui répondent publiquement à une circulaire de l'ancien président Will Cuff concernant l'utilisation des procurations lors des assemblées d'actionnaires. La déclaration, également signée par Ernest Green, Cecil Baxter, W. R. Williams, Richard Searle et Fred Lake, défend la légalité du contrôle exercé sur les procurations et rejette l'accusation d'une domination du conseil par un groupe particulier..
Gibbins reste président pendant la première saison complète du championnat d'après-guerre, en 1946-1947. Il quitte la fonction en juin 1947 et le docteur Cecil Baxter lui succède. Gibbins demeure néanmoins administrateur du club ; en janvier 1948, il dirige encore la délégation d'Everton lors d'un déplacement à Blackpool en l'absence du nouveau président..
Football local et jeunes joueurs
L'activité de Gibbins ne se limite pas à Everton. Sa longue présence au sein de la Liverpool County Football Association fait de lui un acteur du football local de la région de Liverpool. En 1941, il est décrit comme un partisan particulièrement actif du football junior, dont Everton tire alors une partie importante de ses jeunes joueurs.
Cette attention au football de formation apparaît également dans son travail quotidien au club. Dès 1931, le Liverpool Echo insiste sur son implication auprès de l'équipe réserve. Pendant la guerre, alors que les effectifs professionnels sont dispersés par la mobilisation, la promotion de jeunes joueurs devient une nécessité sportive ; Gibbins défend publiquement cette politique et se félicite des joueurs révélés dans les compétitions de guerre.
Retrait du conseil d'administration
Au début de 1953, Gibbins est le doyen du conseil d'administration d'Everton. Il approche alors de ses quatre-vingts ans et envisage de ne pas solliciter un nouveau mandat. Interrogé en février par le Liverpool Daily Post, il explique hésiter encore en raison des demandes qui lui sont faites pour qu'il poursuive son activité..
Il annonce finalement sa démission en mai et retire sa candidature à une nouvelle élection. Dans sa déclaration, il évoque une longue période de fonctions et estime venu le moment d'être libéré des responsabilités attachées au mandat d'administrateur..
Le Liverpool Echo lui consacre alors plusieurs hommages. Le 19 mai, le journal rappelle ses trente-trois années au conseil, son expérience du football et son engagement envers Everton.. Quelques jours plus tard, un autre chroniqueur le décrit comme un administrateur efficace, un président compétent et un dirigeant particulièrement ferme sur les questions de principe, tout en soulignant sa capacité à ne pas prolonger les conflits une fois les décisions prises..
Mort et postérité
Bill Gibbins meurt à son domicile de Bootle le 22 septembre 1956, à l'âge de 83 ou 84 ans..