Le professeur James Leonard Brierley Smith, né le et mort le , est un ichthyologiste sud-africain.
Il est resté célèbre pour avoir été le premier à identifier en 1939 un véritable « fossile vivant », un poisson pêché le comme étant un cœlacanthe (Latimeria chalumnae, une espèce appartenant à un groupe de poissons osseux que l'on croyait depuis longtemps disparu). Le cœlacanthe capturé mesurait de long et pesait .
Son fils est le présentateur de télévision William Smith, spécialisé dans les programmes éducatifs de mathématiques.
Biographie
James Leonard Brierley Smith est né à Graaff-Reinet en 1897. Il étudie la chimie dans les universités de Stellenbosch (Master of Science) et Cambridge (PhD). À son retour de Cambridge, il rejoint l'université Rhodes pour enseigner la chimie.
Il se rapproche cependant petit à petit de l'ichtyologie, science grâce à laquelle il obtiendra une célébrité mondiale après son identification du premier spécimen de cœlacanthe en 1939.
La même année, Smith épouse Mary Margaret McDonald, une étudiante de l'université, à Florida (Transvaal).
Arrivé trop tard pour étudier l'intégralité du spécimen (l'animal avait été porté chez un taxidermiste pour mettre un terme au processus de décomposition), Smith se lance dans une gigantesque traque au cœlacanthe. Interrompues par la Seconde Guerre mondiale, les recherches reprennent dans toute l'Afrique de l'est avec une importante récompense à la clé. En , ses efforts sont enfin récompensés puisqu'un nouveau spécimen est pêché aux Comores.
Il se suicide le après plusieurs années de maladie et la crainte de perdre ses facultés mentales. Après la mort de son mari, Mary Smith crée l'Institute of Ichthyology à Grahamstown et le dirige jusqu'à sa retraite en 1982.
Bibliographie Sea Fishes of South Africa (avec Margaret M. Smith, qui dessina la majorité des illustrations), Central News Agency Ltd, 1949 Old Fourlegs, – The Story of the Coelacanth, Longmans & Green, 1956; traduit en français en 1960 par Denise Meunier sous le titre À la Poursuite de cœlacanthe, Paris, Plon. The fishes of the Seychelles (avec Margaret M. Smith), Rhodes University, 1963 Fishes of the Tsitsikama Coastal National Park (avec Margaret M. Smith), National Board of Trustees, 1966 High Tide, Books of Africa, 1968 Our Fishes (avec Margaret M. Smith), Voortrekkerpers, 1968
Sources Rik Nulens, J L B Smith, (page consultée le ) < http://www.stellenboschwriters.com/smithjlb.html > SAIAB/JLBSI, Coelacanths: The Discovery of the Coelacanth, 2001 (page consultée le ) < http://www.saiab.ru.ac.za/educoel3.htm >
Notes et références
Liens externes
Site du South African Institute for Aquatic Biodiversity (anciennement JLB Smith Institute of Ichthyology)
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